一
1864年7月19日，正午时分，清军与太平军的决战进入了最关键的时刻。
太平门外，随着曾国荃一声攻城令下，爆破声震耳欲聋，整个南京城都被摇动了。城墙被掀开了约20多丈的缺口，杀红了眼的湘军吼出汹涌的气势，挥动着武器像潮水一样涌向了城内。
曾国荃又称“九帅”，是湘军统帅中最厉害的人物，“挥金如土，杀人如麻”是他给自己的标签。多年打战有个习惯，每攻下一城，他都会给手下的士兵放假三天，任由他们烧杀抢掠，无恶不作。
南京城的百姓遭殃了。曾国藩幕僚赵烈文在《能静居日记》中这样描述当日的情形：“沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀……”后有幸存者回忆：“昨夜诸侯今庶人，江宁民家尽死人。一破城，见人即杀，见屋即烧，子女玉帛扫数入于湘军，而金陵遂永穷矣。”
当天傍晚，南京城九门皆破，太平天国首都天京陷落，宣告这场中国近代影响最大、波及最广的农民起义彻底失败。
然而，杀了多少人不重要，重要的是决不能放过恶贼头子洪秀全。然而搜寻了十多天，还没能找到他的下落。直到7月30日，湘军总兵熊登武从天王府一个宫女那里得到消息，洪秀全早在4月就已经死了。
“他以为死了就一了百了吗？我活要见人，死要见尸。”曾国荃凶悍的眼神，冒着泛红的雾气，闪烁着毒蛇般的寒光。
在宫女的带领下，他们在天王府地下宫殿一座假山里找到了洪秀全的尸身。尸身上穿着龙袍，还裹了十几层厚布，大家将厚布扯掉，给统帅验看。当时曾国藩也在场，他后来在日记中写下了这位起义领袖最后的模样：“胡须微白可数，头秃无发，左臂股左膀尚有肉，遍身用黄缎绣龙袍包裹。”
人既已死，岂可死后安生？曾国荃命湘勇把洪秀全的遗体拖到长江边，先戮尸，后浇油焚烧，最后将骨灰填入火炮，发射出去，散入江中。挫骨扬灰，灰飞烟灭，这就是谋逆者应有的下场。
伴着黄白腥烫的骨粉撒落江面，一种前所未有的成就感在曾国荃的心里涤荡开来。
“天京既克，首功非我九帅莫属，凭谁都夺不走。” 他的嘴角露出了一丝不易察觉的微笑。
骨粉浮在江面上，很快就引来一群鱼儿啄食。
二
同治二年（1863）十月，李鸿章攻克苏州，次年二月，左宗棠收复杭州。眼看太平天国大势已去，只留下了孤岛天京。攻打天京的，是曾国藩之弟，曾国荃。
战报到了两宫太后那里，当时掌权的慈禧，以同治的名义给曾国藩发来急电：南京城大而坚，围攻不易，恐各营将士号令不一，心志难齐，命亲自前往督办，以便迅速攻下南京。
慈禧的意思很明显，叫曾国藩把李鸿章、左宗棠调来南京，三军合击，速战速决，以免夜长梦多。
李鸿章攻克苏州，只用了不到三个月的时间。因为李家军装备先进，有一支洋枪队，即戈登的常胜军，左宗棠也有洋枪队常捷军，两支队伍都有重型火炮，所以攻城时威力十足，杀伤力极大。而曾国荃打天京，没有重型火炮助力，用的还是土法子：挖地道，埋火药。先把城墙炸个缺口，士兵们一拥而入，进城杀掠。其实这种打法早在唐朝就有了，宋朝已经非常普遍。可是现在是清末，曾国荃显然已经跟不上时代了。
南京城外城周围96里，是明太祖朱元璋立国时亲自验收的基建工程，城基是花岗石，城墙是特制的巨砖，外面再涂上用石灰和江米饭捣成的浆，坚固无比。洪秀全占领南京之后又进行了加固防护，加上太平天国所有精锐力量都在这里，所以异常难攻。
因为曾国荃擅长以挖洞包围法打战，所以他有个绰号，叫“曾铁桶”。然而挖地道也是个技术活，必须离城老远开挖，一直绵延至南京城下。地洞深度最难掌握，挖得深了，没法炸开城墙，挖浅了那挖开的一线草就会变得枯黄，而周围又都是青草，这就相当于向太平军报告军情，忠王李秀成站在城头上看得一清二楚，待湘军挖得差不多了，他命人熏以毒烟，灌以沸汤，再一炮轰下去，黄土塌方，便成了他们的墓穴。所以曾国荃的部队挖了大半年，耗费炸药十几万斤，牺牲工兵两千多，南京城仍然毫发无伤。
不过曾国荃倒是无所谓，反正我的人马已经把南京孤城团团围住，就算围而不打，拼消耗，熬个一年半载，城里弹尽粮绝，南京城也照样是我的囊中之物。可是不曾想，他能等，慈禧那边却急了。毕竟从咸丰帝时期，太平天国就是朝廷的心腹大患，这一场农民起义一闹就是十几年，闹到咸丰帝一命呜呼了，他们还在负隅顽抗。所以，慈禧给曾国藩发电报，就是希望集合优势兵力，尽早拿下南京城，大家都等不及了。
朝廷的意思曾国藩不敢违抗，他赶紧将作战令发给李鸿章。很快，李鸿章回电了，他说苏州、常州虽然已经打下了，可是部队要休整，我们刚打了恶仗，要养精蓄锐，何况正值盛夏，炮弹易发热，洋枪连发三四次则红，多则炸裂，就算人不休整，洋枪洋炮也要休息。
眼看曾国藩调不动李鸿章，没过多久，同治帝的作战令绕过司令曾国藩，直接到了旅团。大意是说，南京形式紧迫，发、捻蓄意东趋，迟了恐怕牵动全局，李鸿章岂能坐视不理！朕要求李鸿章立即派遣数千劲旅与得力炮队赶赴南京，与曾国荃会师。
李鸿章跟朝廷回电：部队休整了，战士们的体力也确实恢复了，但是现在情况有变，左宗棠围攻长兴，敌人还没彻底肃清，我要去协战，等我们把这里的敌人消灭干净了，再一起去助攻南京，这样才没有后顾之忧。
三
李鸿章连番不听曾国藩的军令，违抗同治的圣旨，是因为他怕死，抑或和曾国荃有过节吗？
当然不是，他迁延不进，其实是想帮曾国荃的忙。
曾国荃在南京辛辛苦苦打了两年的仗，眼看就要拿下，如若李鸿章带着炮队来，一炮轰开了南京城，那攻克太平天国首都的首功算谁的？虽然皇上的圣旨里写得清清楚楚，要大家和衷共济，如能迅速拿下南京，要同膺懋赏。然而论功总有大小先后之分，曾国荃早就下了决心，要达直捣金陵的殊勋。李鸿章打算给恩师曾国藩这个天大的人情，帮助曾国荃独得首功。
早在1864年2月，曾国荃的部下就将南京城围得水泄不通。然而接下来的五个月里，任曾部使出浑身解数，南京城就是岿然不动。直至7月19日午后，曾国荃心腹大将李臣典点燃了埋在南京城墙下面的三万斤火药，整个南京被摇动了：“但闻地中隐隐若雷声，约一点钟之久。忽闻霹雳砰訇，如天崩地圻之声。墙垣二十馀丈随烟直上……”，城墙终于被炸开了一道口子，墙垣飞离地面二十多丈，湘军入城烧杀抢掠三日，洪秀全早已身亡，其子洪福瑱焚死，李秀成被俘，很快被凌迟，大江南北的洪军虽多，失却凭依，不战自溃，洪杨之乱，后患尽除。
剿灭太平天国，应归功于曾国藩的调度有方，曾国荃及各将士的踊跃用命。清朝没有文臣封王封公的先例，最后封曾国藩为一等侯，锡以假名，号为“毅勇”；曾国荃的爵位次一等，赏太子少保衔，封一等威毅伯，赐双眼花翎。曾国藩的侯爵世袭罔替，其余的都是及身而止。
曾国荃之所以能获得殊荣，就是他一人独得南京首功之故。
李鸿章不帮助，正中了曾国荃的下怀。对此事，曾国藩曾公开表态：“何必全克而后为美名哉？人又何必占天下第一真美名哉？”当然，这只是公开表态，他在给弟弟的私信里又是另一番态度：“弟若一人苦挣苦支，不愿外人来搅局，则飞速复函。余不得弟信，断不轻奏先报。”
直到这里，我们才看出来，还是曾国藩手段高明。他给李鸿章下达命令，那是给外人看的，给朝廷看的，实则这哥俩在唱双簧。一方面，他要顾全大局，避免皇帝怪罪，这是表面上的；另一方面，成全弟弟独得首功，这才是他的真实想法。
后来李鸿章到南京对曾国藩和曾国荃表示祝贺，曾国藩远远地就去迎接。曾国荃劝哥哥不要失了身份，被曾国藩严厉地批评了一顿：“南京城破是大势，李鸿章按兵不动，实为大度胸怀。倘若出兵必分你的功劳，引起你们两军不和，影响大业……”
曾国荃拼命争功，李鸿章刻意谦让。这官场的是是非非，还是曾国藩看得透彻。
但话说回来，李鸿章不争曾国荃之功，等于跟曾国藩搞好了关系，得到让功的美誉，更得了实实在在的仕途好处。如此看来，李鸿章才是有大智慧的人。
耗费时效的战争，同时也在耗费着人命。一将功成万骨枯。封官加爵背后，是不惜数以万计将士性命的残酷。事费百倍，最终，功成一人。
