267年前，乾隆十六年，公元1751年的春天，杭州的大小官员们就云集在龙井茶园这里，这之前督抚大员是极少涉足这处乡间僻壤的，而此刻他们在御前侍卫傲慢的审视下战战兢兢的跪在路边。他们不能交头接耳，但心中都在纳罕：江南有多少美景，为什么皇帝偏要跑到这处乡下来？
乾隆十六年，仿照祖父康熙，意气风发的清高宗弘历开始了他的南巡之旅，民间称之为“乾隆下江南”。乾隆南巡一路上视察河防，蠲免赋税，这是他离京出差的正经工作，除此之外，游山玩水也是一项重要内容。江南胜景他差不多都登临了，日程安排的很是紧凑，那么为什么还要特地安排一趟茶区之旅呢？
乾隆青年像
与另外一位艺术家皇帝宋徽宗相似，乾隆也是一位茶人皇帝，对茶有着特殊的痴迷，他一生中写过的茶诗歌数以百计，这在历代皇帝甚至茶人中都是不多见的（当然这跟乾隆本来就是高产诗人也有一定关系）， 他对龙井茶似乎格外偏爱 ，这也就不难理解他为什么要专程赶往杭州茶园了。
浙江是传统茶区，自唐代以来屡有名茶入贡，杭州产茶早在唐代陆羽《茶经》中就有记述：“钱塘生天竺、灵隐二寺”，明代以后，龙井茶名声渐起，到了清代更成为皇家贡茶，据《清稗类钞》记载：“杭州龙井新茶，初以采自谷雨前者为贵，后则于清明节前采者入贡，为头纲。颁赐时，人得少许，细仅如芒”。看看，龙井茶在当时就已经如此之名贵了。
1751年是乾隆帝第一次南巡，这次甫到杭州，他便迫不及待的要求到天竺去见他的老朋友——龙井茶，在这里他并不是走马观花的参观一下，然后喝喝茶就离开，而是耐心的观看了茶农工作，看他们如何采摘鲜叶，怎样加工炒制，最后终于如愿的乾隆满意的留下诗作：
《观采茶作歌》
火前嫩，火后老，惟有骑火品最好。
西湖龙井旧擅名，适来试一观其道。
村男接踵下层椒，倾筐柔舌还鹰爪。
地炉文火续续添，干釜柔风旋旋炒。
慢炒细焙有次第，辛苦功夫殊不少。
王肃酪奴惜不知，陆羽茶经太精讨。
我虽贡茗未求佳，防微犹恐开奇巧。
防微犹恐开奇巧，采茶朅览民艰晓。
从诗中可知，乾隆对茶毫不外行，而且有他的独到见解，开篇就表明自己的态度：寒食节前的茶芽过嫩（“火前嫩”，火即指寒食节也），寒食节后的又嫌有些老了（火后老），都不够好，只有正当寒食时采下的嫩芽才是品质最高的。乾隆不远千里而来所以很是珍惜这次学习的机会，从采茶到炒茶每个环节都细细观察，“地炉文火续续添，干釜柔风旋旋炒”他对龙井茶的炒制做了非常生动细致的描写，而且通过这次实地考察，久居深宫的帝王对茶农的辛劳也第一次有了直观的认识。
乾隆这次对龙井茶的视察并不是心血来潮的偶然举措，众所周知，此后乾隆皇帝屡下江南，也多次到杭州龙井茶区观摩作诗，让我们看到了一个茶痴皇帝对茶的执着。
通过乾隆自己创作的茶诗我们发现虽然他贵为天子，在很多时候同样具有皇帝与生俱来的傲慢浮夸，但是在品茶时，他却更多的带有文人气。例如乾隆在游观龙井喝茶时创作的《坐龙井上烹茶偶成》：“
龙井新茶龙井泉，一家风味称烹煎。
寸芽生自烂石上，时节焙成谷雨前。
何必凤团夸御茗，聊因雀舌润心莲。
呼之欲出辩才在，笑我依然文字禅。”
这首诗就没有明显的骄、贵之气，反而清新自然，还谦虚的追忆前贤。茶历来是在文人的推动下发展起来的，也许面对有着茶圣“精行俭德”古训的茶道，封建最高统治者也不好意思摆他的臭架子吧。
他的另一首《试茗》诗更是强调了清雅反对奢靡，看起来真不太像是帝王御制之作。
云馆邀闲客，雨前试茗芽。湘炉雪融乳，越椀月分华。
雅是清供具，宁须奇品夸。雕几贵寓意，淡泊以为嘉。
王公们普遍追求奢华、珍奇的茶具，而此诗中却对此大不以为然，您看皇帝也觉得淡泊才是好的，茶真的如此洗涤心灵么！
在前文我们谈到乾隆对茶颇为在行，强调采摘新芽应当适时。这在当时是有着现实意义的。民间关于采春茶有句名谚：早采三天是个宝，晚采三天是个草。在一定程度上说明了春茶采摘对时间要求之高，由于大家都想喝到最早的一批春芽，以至采摘时间一再推前，给皇帝的贡茶更是越早越好。杭州的地方官们看到皇帝在江南对龙井的喜爱，便每逢新春就早早的将茶采制出来直送大内，然而这样的做法，皇帝却偏偏不买账，而且很不喜欢。他曾经针对此事写诗说：“贡茶只为太求先，品以新称味未全。为学因思在精熟，大都欲速戒应然。”在乾隆看来，刚过春分就开始采茶，茶芽太过细嫩，内含物显然不多，所以味道淡薄，你们就给我喝这样的茶么？只有到了清明或者谷雨时节，采下来的嫩芽才会清香有味，堪称佳茗。一味的求早求新，反不为秒，过犹不及是也！看来这个皇帝可不好糊弄啊。
乾隆皇帝反对这么早采茶除了品饮上的考虑外，还另有深意。官员们为了能在御前邀宠督造贡茶时过分的求精求早，催逼百姓太甚，大大加重了茶区农民的负担。乾隆几次下江南通过深入茶产地，了解了茶农的劳苦，联想到唐人“二月卖新丝，五月粜新谷”的诗句更是感到不安。“更忆夷中诗，可怜我穷民”，“可怜聂诗外，增一视民伤”。乾隆虽然高高在上却也深谙官场积习，他很讨厌官员们为了应付他所做的那一套形式主义十足的官样文章，比较起来他更喜欢看到自然真实的民间劳作场景，还是在茶园，他写诗道：
“前日采茶我不喜，率缘供览官经理。
今日采茶我爱观，吴民生计勤自然。
……
雨前价贵雨后贱，民艰触目陈鸣镳。
由来贵诚不贵伪，嗟哉老幼赴时意。
敝衣粝食曾不敷，龙团凤饼真无味。”
触目所见的是茶农辛勤的劳动场面，心中却不免想起百姓生计之艰。看到他们敝衣粝食都难以得到保障，我即便品到的是珍贵的龙团凤饼也是了然无味。比起只知道追求贡茶精良，对采制要求近乎苛刻变态的宋徽宗来，乾隆还是要好的多了。谁说茶叶只是饭余的小事，这里同样有着民生的大课题。
乾隆对茶的喜爱不仅及于龙井，甚至不仅及于茶本身。由于喜爱喝茶，乾隆对茶事用水也特别关注。所谓“水为茶之母”，水对茶最后的色香味都有着至关重要的影响，好茶要有好水来烹煮才能相得益彰。从陆羽、张又新到田艺蘅、徐献忠都对饮茶用水做了深入的研究，自张又新《煎茶水记》起古代茶人还对泉水做了评比排行，这些天下名泉有很多都处于江南，乾隆南巡之际，路过这些名泉时都要兴致勃勃的去试一试，还总会留下诗文。
镇江金山脚下的扬子江心有个中泠泉，是鼎鼎大名的天下第一泉，所谓“扬子江心水”是也。乾隆下江南时既然路过当然不会错过，他前后几次在此试水烹茶，很是高兴，据他在《试中泠泉》中诉说品饮的感受是：“古称第一今试品，松枝拾取文火燃。玉乳印心淡无滓，云浆入口飘乎仙”，看来真是喝美了！
离镇江不远，同处江南的无锡也是乾隆曾经驻跸之处，无锡的惠山泉水被称为天下第二泉，当年苏东坡就曾经在此“独携天上小团月，来试人间第二泉”。乾隆大概刚刚在镇江品过了天下第一泉，意犹未尽的来无锡品惠山水：“才酌中泠第一泉，惠山聊复事烹煎。”从诗中看，这里的水泡茶显然效果也还是不错的，乾隆很有心得“回回山下出名泉，火候筠炉文武煎。”
大概由于惠山这个第二泉曾有过大文豪苏东坡的足迹，乾隆帝对此颇为偏爱，在此留下的诗句也很多，有的诗干脆就是怀想东坡，发思古之幽情如《咏惠泉》：“池上漪澜堂，旧迹传坡翁。境屯心则泰，高风想象中”。
说到宋代的大文豪，还有一人不能不提，那就是欧阳修，在扬州有个大明寺，大明寺里有个著名的所在，即是“远山来此与堂平”的平山堂。这里是欧阳修曾经居住过的地方，就在平山堂左近有一个名列《煎茶水记》的天下第五泉，当年欧阳修就在平山堂里喝着第五泉的水写下了专门评水的名篇《大明水记》。乾隆来到扬州游览平山堂之后写下了名为《第五泉》的诗，诗中赞美道：“有冽蜀岗上，春来玉乳新”。此外，他对杭州虎跑泉的评价也很高：溯涧寻源忽得泉，淡如君子洁如仙。余杭第一传佳品，便识松枝烹雨前。（《虎跑泉》）江南与茶有关的地方，他真是无处不到啊。
乾隆南巡一路行走，一路品茗，他的下江南之旅其实也是一次茶文化考察之旅，有这样的茶人皇帝，清代的茶业自然会蓬勃发展，难得的是还一路创作了大量的诗文作品，为我们了解清代茶文化留下了宝贵的史料。
此文成稿之日，正是春茶萌芽之时，鲜嫩的茶芽俏丽的笑在春风里，等待着我们茶人。那么，何不去江南采茶呢？
江南茶正好！
