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从前，在钱塘县的钱塘湖畔住着一个年轻的穷书生，他叫龚思越。龚生从小天资聪慧，饱学诗书，一十七岁那年就考中了秀才。但是，他的家境却并不殷实，他家四壁空空，家中只有一个年近六旬的老母与他相依为命。
龚思越是一个很勤奋的人，他喜欢每日里在湖畔晨读，日复一日，连湖中嬉戏的鸥鹭与游鱼都与他熟识了。每每他坐在湖边的青石上扶卷凝思时，五颜六色的水鸟与游鱼就会聚在离他不远的地方，它们在那里搔首弄姿流连不去。只是这些书生不知道，他一心都铺在他的书卷里，两耳不闻身边事。
一日清晨，龚生又到离家不远的湖边上去读书，读到酣畅淋漓之时，他忽听得哪里传来女子嘤嘤咽咽的啼哭之声。龚生觉得奇怪，就掩卷寻找，但是这偌大的西湖边除了他，他并没有看到一个人影。于是，龚生暗笑自己，一定是自己读书读痴了一时耳畔出现了幻听。这一大早的天才刚刚渐亮，怎么会有女子闯到这里来呢？
于是，龚思越就又开始读书。但是没过多久，那啼哭声便又依稀传来，而且越来越清晰。这下龚生再也读不下去了，他起身四下观望搜寻，但是仍不见人迹。也许是自己太疲惫了吧！龚生转身想回家去。正在这时，忽听“扑通”一声水响从身后传来。龚思越猛然回头，发现湖上鸥鹭乍起，一红衣女子正蒙头跳入水中。来不及多想，龚思越赶紧扔下手里的书卷，他三步两步来到湖边，纵身入湖去救那投湖的女子。龚生自小在钱塘湖边长大，水性自然是了得，所以他没有费多少气力，便把那女子托到了岸边。
龚思越问那红衣女为什么要轻生，那女子说，“我本非人。我乃是这钱塘湖中修炼五百余载的一尾金龙鱼。”龚生被吓了一大跳，但是他看此女生得奇丽无双，且眉带和善并不像个恶物，便没有逃去。且听她继续说道，“本来我已快修成正果，但是谁料想，几日之前不幸被这湖中的章鱼君看中，他看我容颜娇丽，竟要把我强纳为妾。他已修炼千年，道行强我百倍矣。我无之奈何，便出此下策，欲求公子搭救……”
龚生很是不解，“我乃凡人。”他说，“你修炼几百年尚不敌他，我能奈何？”女子嘤嘤啼道，“那章鱼君虽是道行高强，但是他却只能称霸于湖底，虐尽水族。只要君能找一瓦罐，把我带回家中，脱离此湖，我便生矣。”
龚生闻听如此，便欣然答应。他让女子在此等候，自去到家中寻一瓦罐。
当龚思越再来到这湖畔时，天色已到中午。龚生寻遍湖边，却找不到那红衣少女。他俯下身，却见湖水中有一尾红艳艳的小小龙鱼正在向他翘首企盼。“就是你么？”龚生轻声问那龙鱼。“是也。”那龙鱼竟口吐人言。龚生喜出望外，他伸手把那龙鱼舀至罐中，带着她回转家去。
2
书生带龙鱼回到了家，把瓦罐放在了自己床头的书案上。龚母见了问到，“我儿，这罐中何物啊？”龚思越答到，“我救之龙鱼。”其母又问，“何为龙鱼啊？”答曰，“西湖之灵物。有劫，求我相救，娘亲勿多问，好好照看就是。”
深夜，龚生伏案夜读。忽然那瓦罐之中金光乍现。龙鱼化少女而出，轻莲款款，踏步流香。龚生看得目瞪口呆，竟不知道以何言辞相对。幸而，老母已在偏房早早睡去，无人来扰。
“君不想知妾之名呼？”红衣女子喃喃开口。“敢问小姐芳名？”龚生大囧，两目低垂，不敢正视眼前这个如花的娇娥。红衣女羞怯怯来到龚生面前，轻轻下拜道，“妾名红菱，慕君已久。”
红菱与龚生畅谈至五更方才隐去，重入那瓦罐之中。留下龚思越一人再无睡意，他疾起附身去看那瓦罐，但见一尾红鱼正在那罐中游游弋弋。
自此，龚思越每日夜读，到夜色阑珊，身心疲倦之时，总有红菱女现身陪读，虽是乐事，但二人都知人鱼殊途故不敢私越雷池。
数月之后，两人已是情丝难断，但龚母对此却是一无所知。转眼会试将近，母亲为龚思越打理行囊，欲送儿进京赴试。龚思越对红菱依依难舍，但是路途遥远又不得不提前动身。于是，龚生对红菱言道，“会试在急，我不得不去，你便留在家中与高堂做伴。待我高中归来必霞冠锦袖娶你进门。”
“万万不可。”红菱听罢连连摇首，“我不能独自与老母为伴。她老尚不知我的来龙去脉，你若一去我必有塌天之祸。不如你带我同去，只多带一瓦罐而。”龚思越深知红菱非凡人，倒有几分能掐会算，便也不再阻拦。翌日，他打理好行装，便身背书箱，手提着瓦罐，踏上了进京之路。
3
饥餐渴饮，晓行夜宿。不觉中他们来到了一座市镇。市镇里有买有卖，行人不息。这时候，龚思越只觉得腹內饥饿，但他摸一摸行囊之中却再无分文。“郎君莫急。”这时瓦罐之中的红菱忽然开口言道，“少时便会有人赠金赠银。你只往前去，见有人若贴榜寻医，你就放心揭了。”
刚刚走出数百步，龚思越果然看到前面有人贴榜。他心下不觉暗暗佩服红菱。
“谁能治好林老员外家公子的疾患，林员外愿赠黄金百两哎！”围观榜文的一干人等都在窃窃私语。“快去揭下榜文。”红菱言道。“可是，我不通玄黄之术，那该如何是好？”龚思越有些犹豫不前。“有我啊！我自有办法。”红菱在瓦罐之中吹起一串水花……
龚思越微微浅笑，他疾步上前推开人群，一把便撕下那粉皮墙上粘贴的榜文。这时一旁看榜的下役赶紧聚拢过来，“有人揭榜了，有人揭榜了，少爷有救了！快去禀告员外爷……”众人拉拉扯扯簇拥着龚思越去往林府。“小心些，小心些，莫要打破了我的瓦罐！”龚秀才抱着瓦罐左躲右让，转眼之间他们便来到林府门前。此时，林老员外正从府里疾疾奔将出来，他边跑边喊，“人在哪里，人在哪里。”看到眼前的龚思越，他先是一愣，然后就有了几分懈怠。因为他有些不相信眼前这个年轻俊郎乳臭未干的少年郎。“是你揭得榜？”他上下打量着龚思越问道。龚思越手提着瓦罐向林家员外微微欠身道，“正是。”“你若能治好我儿之病，愿以百金相送，但若治坏了就得和之前的几个人一样去吃官司。我这林家府门小先生敢进么？”龚思越从林员外语中听出了他对自己的不信任。他也不答一言，径自迈大步走入府中。
林老员外膝下只有一子，但此子顽疾缠身。为了保住香火不绝，老头子四处寻医问药，但是远远近近的郎中医士踢烂了他家的门槛子，也没有能治好他家小公子的病症。于是从数月之前老头子终于肯下血本，悬赏百金。冲着这百金慕名而来的游方郎中确实不乏其人，但是他们不但没有拿到黄金反而却以庸医伤人之罪吃上了官司，这也实在是可怜。
龚思越被人带到小公子的房中，他看到有一个十四五岁的少年正直挺挺躺在榻上，他面色姜黄，形容憔悴，两个大眼微睁却看不出半点神采。看到这孩子，龚思越忽然生出几分悲悯之感，他走上前去伸手抓住那少年的脉门闭目沉思。少顷，他嘴角露出一缕微笑，说道：“还有救。快去拿纸墨来，我给公子开方。”林员外一听说儿子有救，立马喜出望外。他赶紧叫下人拿了龚先生给开的药方去药铺拿药煎熬。
小公子吃了龚先生的药不消一碗茶的功夫便从榻上跃身而起，他状如常人，且能跑能跳，连龚思越也看得目瞪口呆。林老头见到儿子好了，立时老泪纵横。他扑通一下跪在龚思越面前，大呼“小先生神人也！”
林员外果然话复前言，他不但赠给龚思越一百两黄金，还为这个小神医雇了一辆马车，并亲自带着儿子为他送行。
4
龚思越坐在马车上，对瓦罐里的红菱轻声言道，“我们能得这许多钱财是好，只是苦了你要剥鳞去救那家孩子。”红菱咕嘟嘟吐出一串气泡，淘气的一笑，“救人一命胜造七级浮屠，区区几片鱼鳞而已不足为道。”
龚思越把瓦罐紧紧抱在怀中，双手如抚红菱之肌，心下不胜甘甜。
又几日，他们来到一座小城。走于闹市，龚生忽然发现一个小贩正在街边扶着一个竹筐大声叫卖。“龚郎，快快过去把那筐连同那筐中之物一起买下。”红菱跃起身子对龚生说道。龚思越有些不解，他问，“那筐里是何物啊？”红菱朝他摇首，“莫问，莫问。你买下就知道了，他要几金你就给他几金是了。”
龚思越点头，他快步走到那小贩面前花了十两金子买下了那个大竹筐。
龚思越打开那大筐一看，却原来筐里是一头巨龟。“把它放生到河里去吧！”红菱跃出水面告诫龚生。筐里的大龟听到红菱的声音，它慢吞吞把头从龟壳里探出来，二目垂泪，低头拜谢。龚思越让卖龟人帮他把大巨龟抬到河边去，并送它下水。那大龟见水便伸出四肢飞也似的向前划去。正当龚思越转身要走时，那大龟却又游了回来。它朝着龚生大喊，“谢谢公子相救，我乃是东海龙宫的龟丞相是也。公子日后若有灾有难，可到东海来找我，我会尽力相助！”说完便沉入水中不见了。
“它说它是东海龙宫的龟丞相呢！”龚思越返回车上对瓦罐里的红菱说。红菱点头，“它说的没错，它今日落难也是天定。你救它一次便给你们结起一段尘缘，你们日后定然还有相会之时。”
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有了车马，果然这路上走得就快了。又行不过数日，龚思越便带着他的瓦罐来到了京城。龚思越把龙鱼安顿在店房里让小二帮忙照看，然后自己去参加会试。因为他才华出众，会试轻松过关。一个月后，他又在京城参加了殿试，不成想竟连中三元，被万岁皇爷亲点了头名状元。
龚思越喜极而泣，他匆匆跑回店房，把这天大的喜讯告诉了瓦罐里的红菱。但是奇怪的是，红菱好像并不开心。深夜，红菱从瓦罐中腾身而出，她从窗口飞出去，到天快亮时才行色匆匆地赶回来。
次日，皇帝在金銮殿上亲封龚思越为江州知府，他命他速速乘水路回乡接了家眷好去江州赴任。
“为什么要从水路回乡？”红菱听到龚思越回来向她传达皇上的口谕时，心里大为不快。“水路有何不可？”龚思越不解，“这是皇上的金口玉言不能违背。”龚思越说着又跪下身去面向南方叩首谢恩。红菱无奈摇头长叹，“也许是天意如此吧！”她默默说道。
在京城夸官几日之后，龚思越便抱着他的瓦罐蹬上了万岁爷给他准备的大船，他们踏上了返乡之旅。龚思越站在船舷上向远处眺望，他手打凉棚，好一派意气风发；红菱却伏在瓦罐之底默默无言。回看身后江水茫茫，眼看着便离家越来越近，越来越近……
正当大船向前疾驶的时候，原本平静的江面上不知怎的突然狂风大作，巨浪滔天。“不好，龚郎！你快去船舱躲一躲！”红菱騰身从瓦罐里飞出，不知何时她手里竟多出了两把长剑来。“是章鱼君到了！”红菱话音未落，那大船歪几歪，晃几晃险些翻个底儿朝天。龚思越从船的这头儿骨碌到了那头儿，他手疾眼快一把抓住了桅杆才没有落入水中。“呜呼呼呼——”，这时，一只巨大的触手从船下伸了过来，它如蟒蛇一般一下子就缠住了龚思越的双腿，“啊！——”龚思越失声大叫，他的整个身体都被那怪物倒提了起来。
“郎君莫怕，我来救你！”红菱大叫一声举起长剑冲了过去。“卡啦！——”天空里一声霹雳，章鱼君的一只手臂被齐刷刷的砍作了两截儿……龚思越抱着那半截章鱼臂重重的摔到了船板上，顿时就昏死了过去……
当龚思越再次醒来的时候，他发现自己已经被江水冲到了江边。江面上风平浪静，大船没有了，章鱼君和红菱也不见了。龚思越顿足捶胸扶地大哭，“红菱啊！你是不是已经遭了毒手啦！我悔不该来走水路啊！”正当龚思越哭得死去活来之时，忽然从江面上飞来一只鹬鸟。鹬鸟轻盈落地，立刻便化作一个娇俏的美人，她蹲在龚思越身旁静静的看着他嚎啕大哭。半晌，龚思越哭累了，猛然抬起头来才看见这里竟多出来一个美女。他只见她一身白衣轻盈，此一刻正对他脉脉含笑。龚思越被吓了一跳，他赶紧站起来倒退几步，大声呵到：“你是何人？”
白衣女也站起来，她围着龚思越转了两圈，略带哀伤地说，“你不认得我，但是我已识君数载。我乃红菱的小妹，名唤鹬儿的就是……”
“原来是妹妹到了。”龚思越马上躬身施礼道，“可是你姐姐她……”说到伤心处龚生又放声大哭，“不知道她现在身落何处，是死是活……”
“管她是死是活，其实我也是对君仰慕已久。既然姐姐没有福分，不如我们一起了如何？”
“你胡说！……”龚思越听闻此言不由得冲冲大怒，“我与你家姐姐乃是一片真情，启容你这般胡闹！你若不愿助我去寻你姐姐，便快快去了罢！”
鹬儿摇头叹息，“哎！可怜我也曾日日思君，可你心中却只有姐姐一人。罢了，罢了，我成全你们好事，不再逗你。”龚思越听鹬儿这样一说，方才消了些怒气。
“我姐姐被章鱼君掳走了。”鹬儿凝眉叹道，“我们救不了她。不过姐姐临去之时曾经对我大喊，她说‘你带龚郎去东海……’，只是当时风大浪疾我也没听真切。”
“去东海，对呀！”龚思越猛然想起了在进京赶考之前他们曾经救过的那个巨龟。“它说它是东海龙宫的龟丞相，说如若有难有灾便可去东海之滨找它，它会尽力相助的啊！”龚思越心中豁然开朗，“走！我们去东海搬兵去者！”可才走几步他又心灰意冷，这里不知道离东海有多远，这可何年何月才能走到啊！“姐夫，我可以带你去啊！”这时鹬儿在身后搭言道。“你？”龚思越撇一撇嘴，“你有甚本事能带我去？”他话音未落，只见鹬儿摇身一变，竟化作一只高约几丈的大鸟。大鸟把翅膀一扇，立时之间狂风骤起。不等龚思越惊叫，那大鸟已用巨爪抓起了他，把他甩到自己的背上。大鸟扇动巨翼，直飞入云，它在天空中盘旋了两遭，然后找准方向，长啸一声，忽忽悠悠直奔东海而去。