《红梦楼》中，元春的升沉与贾府的荣枯息息相关。因她“才选凤藻宫”、“加封贤德妃”，才使贾府成为“烈火烹油，鲜花着锦”的皇亲国戚。可以说，她是笼罩在贾府上空的一片祥云，也是大观园的真正主人，无论贾政的父权还是贾母的母权，都要在她的皇权面前甘拜下风。在“木石前盟”和“金玉良缘”的明争暗斗中，她会站在哪一个阵营呢？
第十八回“贾元春归省庆元宵”，那气派真是“说不尽这太平气象，富贵风流。”可自始至终伴随着的，是元春的眼泪：见了贾母王夫人，“满眼垂泪”“呜咽对泣”，说“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”见了众姐妹，“垂泪无言”“忍悲强笑”，贾政至帘外问安，“隔帘含泪，谓其父曰：田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣！”临到执事太监请驾回銮，“不由的满眼又滚下泪来。”
“今上启天地生物之大德，垂古今未有之旷恩”赐予的富贵荣华，万众钦羡，但身处其中的元春，不仅没有丝毫志得意满的骄纵，反而有满腔满腹不能与人道的辛酸苦痛。从十多岁因“贤孝才德选入宫作女史”，一步一步成为“贤德妃”，在各施百计暗涌无限的深宫之中,元春哪一天不是战战兢兢如临深渊。即便是今天集万千宠爱于一身，谁又能保证明天不会亦因此集祸于一身呢？她只能凭着自己的智慧和美貌，处处隐忍，处处决绝，理智而冷静地设法保全自己，也保全自己的家人。这种情势下，她不能不和父亲贾政一样，细心地觉察出贾家“如今的儿孙，竟一代不如一代了”，也不能不热切地期望“钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族”的持久荣耀，而宝玉的奋志要强显身成名，几乎是他们唯一的指望。所以，当小太监引宝玉进来，元妃“携手拦于怀内，又抚其头颈笑道：比先竟长了好些……一语未终，泪如雨下。”
“泪如雨下”几个字，包含元春多少说不出的苦心、希望和患得患失的欢喜，动人心魄，令人不忍细思。元春和宝玉自幼同在贾母身边，刻未暂离，“其名分虽系姊弟，其情状有如母子”，宝玉三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书、数千字在腹内了，入宫后，时常带信出来叮嘱父母“千万好生扶养，不严不能成器，过严恐生不虞，且致父母之忧”。这样的一个姐姐，如何能不关心宝玉的婚姻大事。也许早在省亲之前，她已经从王夫人处约略知道了黛玉和宝钗的情况，只是尚未谋面不便表态，不然也不会特意直问：“薛姨妈、宝钗、黛玉因何不见？”
元春眼中的黛玉与宝钗，“真是姣花软玉一般”。待挨次看完姊妹们的匾诗后，元春笑道：“终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹所及。”这当然是自谦，但能一眼看出高低，可见贾元春才选凤藻宫之“才”，并非浪得虚名，她对美的鉴赏力毋庸置疑。最后颁赏的时候，“宝钗、黛玉诸姊妹等，每人新书一部，宝砚一方，新样格式金银锞二对。宝玉亦同此。”对于薛、林两位妹妹，无论是容貌还是才学，元春并没有区分彼此亲疏。敏感如黛玉，不仅对元春的爱赏津津乐道，还以此为傲。在第七十六回“凸碧堂品笛感凄清，凹晶馆联诗悲寂寞”中，她对湘云说：“因那年试宝玉，因他拟了几处，也有存的，也有删改的，也有尚未拟的。这是后来我们大家把这没有名色的，也都拟出来了，注了出处，写了这房屋的坐落，一并带进去，与大姐姐瞧了。她又带出来，命给舅舅瞧过。谁知舅舅倒喜欢起来，又说：早知这样，那日该就叫他姊妹一并拟了，岂不有趣！所以凡我拟的，一字不改都用了。”
但仅仅隔了半年，元春在颁发端阳节的赏赐时，对这两位妹妹的态度就明显出现了差别，以致宝玉疑惑：“这是怎么个原故？怎么林姑娘的倒不同我的一样，倒是宝姐姐的同我一样？别是传错了罢？”黛玉也因此迁怒宝玉：“我没这么大福禁受，比不得宝姑娘，什么金什么玉的，我们不过是草木之人！”而宝钗则是欲盖弥彰地“羞笼红麝串”。
一边是木石前盟，一边是金玉良缘，元春的表态既含蓄又直白，不仅爱情纠葛中的当事人一见即明，最疼爱黛玉的贾母，也心领神会。第二十九回清虚观打醮，是因“昨儿贵妃差了夏太监出来，送了一百二十两银子。叫在清虚观初一到初三打三天平安醮，唱戏献供，叫珍大爷领着众位爷们跪香拜佛呢。”但这次打醮决不像看上去那么简单，因为当日荣国公的“出家替身”张道士一见贾母，就为宝玉提亲：“前日在一个人家看见一位小姐，今年十五岁了，生得倒也好个模样儿。我想着哥儿也该寻亲事了。若论这个小姐模样儿，聪明智能，根基家当，倒也配得过。但不知老太太怎么样，小道也不敢造次。等请了老太太的示下，才敢向人去张口。”谁知贾母不等张道士说出是哪一家的小姐就予以婉拒：“上回有个和尚说了，这孩子命里不该早娶，等再大一点儿再定罢。你可如今也打听着，不管她根基富贵，只要模样配得上就好，来告诉我。便是那家子穷，不过给他几两银子也罢了。只是模样儿性格儿难得好的。”
以贾母的智慧和老练，怎么会不知道，这张道士作过“道录司”的正堂，曾被先皇御口亲呼为“大幻仙人”，现掌“道录司”印，又是当今封为“终了真人”，现今王公、藩镇都称他为“神仙”，也就是说，他和皇室有着密切联系。贾母之所以委婉而果断地拒绝张道士的提亲，应该是从端午赏赐和张道士的身份上，敏锐地辨出了元春没有说出口的试探吧。
从小由贾母带大的元春，聪慧谨慎，明明知道宝玉黛玉青梅竹马两情相悦，又欣赏黛玉的才情容貌，为什么却要选择持金以待玉的宝钗呢？因为她比谁都明白，木石前盟是美好的爱情，但金玉良缘才是现实的生活。对待宝玉的婚姻，元春的考虑比贾母更客观更实际更全面。
省亲一回，元春命众姐妹题一匾一咏，黛玉原本安心“大展其才”，因“不好违谕多作，只胡乱作一首五言律应景罢了。”而宝玉应命为潇湘馆、蘅芜苑、怡红院和浣葛山庄四处各赋五言律一首。众姊妹作完交上去了，只有宝玉尚未作完。这时，宝钗、黛玉都有意帮助宝玉，但她们帮助的方式却如此不同：宝钗是趁众人不理论，急忙回身悄推宝玉，让他将‘绿玉’的‘玉’字改作‘蜡’字，因为元春“不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿’，你这会子偏用‘绿玉’二字，岂不是有意和他争驰了？”而黛玉却说“你只抄录前三首罢。赶你写完那三首，我也替你作出这首了。”说毕，低头一想，早已吟成一律，便写在纸条上，搓成个团子，掷在他跟前。宝玉打开一看，只觉此首比自己所作的三首高过十倍，真是喜出望外，遂忙恭楷呈上。
元春是谁？十多岁只身入深宫，没有“八观六验”的智慧，没有八面玲珑的机警，怎么能一步步登上皇妃的宝座。很难说她没有发现钗黛二人的秘密，而黛玉的纵情任性与宝钗的稳重大方，与王夫人等“一月许进内省视一次”的种种进言，不会不影响到元春的选择。
与宝钗相比，黛玉孤高傲世，鄙薄功名，无论对宝玉还是对生活，都显得更为纯真。她外秀内慧，出身世禄之家、书香之族，父亲科举及第，母亲乃贾母独女，五岁起父亲便为她专门请了蒙师。即使父母双亡不得不归至外祖母家，也不屑察言观色巧媚于世。她的《咏菊》：“满纸自怜题素怨，片言谁解慰秋心?” 她的《问菊》：“孤标傲世偕谁隐?一样花开为底迟?圃露庭霜何寂寞?雁归蛩病可相思?”纯粹描写自己的身世与心境，完全没有对现世的企图。她动不动就使小性子，要宝玉陪尽小心，也只是因为宝玉是她喜欢到在意的人。第七十回“林黛玉重建桃花社”，众人去看《桃花行》的诗篇：“若将人泪比桃花，泪自长流花自媚；……一声杜宇春归尽，寂莫帘栊空月痕！”“宝玉看了并不称赞，却滚下泪来，便知出自黛玉，因此落泪。又怕别人看见，又忙自己擦了。”宝玉是唯一懂她的那个人，但宝玉最为欣赏与钦敬之处，也正是贾府这样的世家大族所忌讳难容之处。终究，黛玉是来还泪的，并不是来成婚的，贾母再怎样疼爱，宝玉再怎样无猜，都挡不住她“心里只管酸痛，眼泪却不多”的时候日渐到来。
而宝钗自打入住荣国府，人人称赞其“行为豁达，随分从时，大得下人之心”。但下人们哪里知道，金钏儿之死，连王夫人自己都觉不自在，宝钗却为其开脱：“他并不是赌气投井。多半是他下去住着，或是在井跟前憨玩，失了脚掉下去的……岂有这样大气的理！纵然有这样大气，也不过是个糊涂人，也不为可惜。”柳湘莲与尤三姐婚变，一个猝死，一个出家，薛姨妈惊诧，薛蟠掉泪，独宝钗冷漠地说，这是别人的事，还是管好自家的伙计要紧。绛芸轩午睡时，宝玉在梦中叫骂：“和尚道士的话如何信得？什么金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！”她坐在旁边却能若无其事，应对“金玉良缘”的种种场面也毫不受影响。她有自己的目的，而且为达目的用尽手段。宝钗是懂得实用、应酬和算计的，这种“会做人”的能力，黛玉没有。第三十八回“林潇湘魁夺菊花诗，薛蘅芜讽和螃蟹咏”，由湘云出面招待的菊花大会，却是由宝钗安排，一场赏菊吃蟹大会，博得众人赞服。管理大观园，她“小惠全大体”，以至于下人们个个都说她好。贾母多次夸奖她：“千真万真，从我家里四个女孩儿算起，都不如宝丫头”。“女子无才便是德”，宝钗出现在人前时，永远温厚贤淑、端庄稳重，什么都明白，但什么都不讲，爱憎不外露。
“好风频借力，送我上青云”，宝钗要的就是世人的称赞，名誉的光辉，家族的荣耀，这不正是贾府的需要吗？而黛玉所有的纯真性灵和卓越诗才，对亟需振兴家业的贾府来说，只能锦上添花，不能雪中送炭。这些都是元春在考量宝玉的婚姻时，不得不斟酌添减的砝码。在这样的砝码面前，木石前盟怎敌得金玉良缘。