盛宣怀创办北洋大学、南洋公学

盛宣怀是中国近代一位“处于非常之世、做了非常之事的非寻常之人”。1844年，盛宣怀出生于江苏武进（今常州市）的一户世代官宦人家，字杏荪，号愚斋。22岁中秀才，但其后连续两次乡试皆名落孙山，遂决心放弃科举之途，弃学而经世。1870年凭借其父盛康的关系成为洋务派首领李鸿章的幕僚，并很快得到信任和提升，从此开始了他一生的洋务生涯，投身于中国当时最迫切需要的资本主义工商业。

由于经办洋务有方，盛宣怀也得到其他洋务派重要人物张之洞、刘坤一的赏识。1896年张之洞邀请他接办汉阳炼铁厂，并保荐他出任铁路总公司督办。1897 年盛宣怀在上海主持开办中国第一家官办新式银行一中国通商银行。1898年后又掌管汉冶萍公司。到19世纪末，他控制了轮船、电报、铁路、银行、纺织等中国近代实业中的一批重要企业，几乎掌握着中国经济的半壁江山，可谓叱咤风云，无人能敌。

由于经济实力大增，加上李鸿章、张之洞等人的保举，盛宣怀逐渐得到清政府的垂青。从1896 年起，盛宣怀先后被授予太常寺少卿、太子少保、商务大臣、邮传部大臣等要职，成为晚清时期一位财权兼备的实力人物。张之洞称其为“承上注下，可联南北，可联中外，可联官商”的官商界罕有高手。沪上巨商经元善则形象地称盛宣怀“一手捞着十六颗夜明珠”。盛宣怀自己也曾不无得意地说：“天下有十个盛杏荪，实业便有数十件。”

1895年10月任职天津海关道的盛宣怀征得直隶总督王文韶的同意，在美国人丁家立的协助下，于天津创办了北洋西学学堂（次年改名北洋大学堂，即今天津大学的前身)。

1896年3月，盛宣怀接受地方实力派人物、两江总督刘坤一的邀请，赴南京商议新政条陈。借此机会，盛宣怀面陈刘坤一，准备在上海捐购基地，筹款开办一所新式学堂——南洋公学。

1896年10月，盛宣怀卸任天津海关道，调任铁路总公司督办，常驻上海。随着事业的转移，盛宣怀又将精力转向创办南洋公学。盛宣怀禀明两江督臣刘坤一，筹款议建南洋公学，并上奏朝廷获准，向招商、电报两局每年集捐银10万两，在上海徐家汇创办了一所“中学为体，西学为用”的学校——南洋公学。这就是上海交通大学的前身。

1896年12月6日，光绪皇帝发出谕令：“育才为当今急务，节经谕令各直省添设学堂，实力举办。”同意盛宣怀开设新式学堂——南洋公学。