围攻郑国
晋文公六年（公元前631年）春，狐偃代表晋文公，召集周王子虎、宋公孙固、齐国归父、陈辕涛涂、秦小子憖，及鲁僖公，在翟泉会盟，图谋伐郑。秦国积极响应晋国的号召，于第二年（公元前630年）七月，会同晋军大举讨伐郑国。
秦晋联军讨伐郑国的的理由是，郑国与楚国交好，且在晋文公流亡时不予礼遇。但实际上的目的，一方面固然是想宣威于诸侯，而对于晋文公来说，更主要的是想向郑国提出领土要求。
郑国自然知道晋国的厉害，早在城濮之战时早就已经与晋国签订盟约，这个时候晋国撕毁了盟约，突然又来围攻自己的确是让人大惑不解。郑国被晋军的一顿猛攻，吓的赶紧派人带了宝物去求和，晋文公看了看那些礼物，心想，切，你这打发叫花子呢？
郑国的使者也是蒙了，那您到底想要啥您倒是说啊？晋文公自然不能说我要土地和人民，而是说，你们那个叔詹，太不厚道，当初竟然想要杀掉寡人，寡人就要叔詹一人。使者听了说，这好办，我这就回去通报。
使者回到郑国之后，把事情告诉了郑文公，郑文公把叔詹叫过来，声泪俱下地说我是真不愿意把你交出去啊！到了这个份儿上，郑国的安危就全系于叔詹一人身上了，看着周围哭哭啼啼的人群，叔詹知道自己要敢说不去的话估计得让他们掐死，于是就正义凛然地说：“如果臣一人的命可以换来百姓安定社稷稳固，我也就认了。”郑文公于是依依不舍地把叔詹送到了晋国的军营。
到了晋军营帐，晋文公对叔詹一通数落，说我要把你给煮了。叔詹慷慨激昂地说道：“叔詹自知罪孽深重，自当该死，但临死之前，尚有一言，不知执事可愿细听？”
晋文公冷哼了一声，就说道，“你倒是说来听听。”
叔詹说道：“当年执事路过郑国时，我曾经劝说过寡君，让他对执事加以礼遇。然而寡君却抛弃礼义，违背宗亲关系，冷落了执事，这自然是他自取其祸。而我所做的一切，也都是为寡君着想，为国为民之心，执事恐怕也是知道的。”
他边说边走向煮了滚水的鼎镬，用手抓住鼎耳（好烫）大声呼喝道：“可怜下臣如此忠心为国，却落得如此下场。我一人受戮不足惜，只可叹从今以后忠心侍奉君主的人，都要落得和我一样的下场了！”
晋文公赶紧让人拉住他，你死就死吧，最后那句话喊那么大声干嘛？这下可好了，叔詹的话全军将士都听到了，想杀也不可能了，要不然自己多年树立的仁义形象可就毁于一旦了。怎么办呢？恰好这个时候，秦国方面也发生了变故，晋文公只好把叔詹放了回去。
秦晋决裂
话说晋军驻扎在新郑以北不远的函陵，而秦军则驻扎在新郑以南的汜水南岸与晋军遥相呼应。两军分立驻扎就为郑国人破解联军提供了机会，郑国人对付不了晋国，便找秦国去打开缺口，打开这个缺口的是一个叫做烛之武的老人。
佚之狐举荐了烛之武前去游说秦军，烛之武到了郑文公面前，发了几句牢骚，说：“我年轻的时候，尚且不中用，如今都垂垂老矣，你把我薅出来还能顶什么用？”
郑文公也很难为情地低头认错：“都是我有眼无珠，不能及早地重用先生，寡人以后会向先生赔礼认罪。只是如今国家危亡之际，郑国亡了，恐怕先生也会受到拖累，还请先生尽其所能。”
于是这个耄耋老人趁着夜色，用绳子绑在腰上从城墙上偷偷出城，前往秦国军营。烛之武深知秦穆公其人的野心，他之所以多次更立晋国君位，可不是要做慈善的，他为的是自己能够成就霸业。可是偏偏天不遂人愿，秦穆公操劳半生，结果给晋国人做了嫁衣，反倒是受了自己恩惠的晋文公成了霸主，秦穆公心里真是有苦难言。
烛之武就从这点切入，对秦穆公说道：“秦晋两大强国围攻郑国，郑国自知必会亡国。但若是灭掉了郑国而对秦国有利，寡君也不敢派臣下来烦劳执事了。秦国与郑国之间隔着晋国，即便是灭了郑国，对秦国也没有任何好处，只是让晋国更加强大。晋国强大了，秦国就更加无法与之抗衡了。倒不如保全郑国作为秦国东进的东道主，以后秦国人来往东方也有个歇脚的地方，对您没什么坏处。”
烛之武又从另一方面说道：“执事曾经扶植晋惠公，他许诺割让河外的焦瑕等列城给秦国，可是他回国当天就派兵筑成抵御秦国，这件事情可是刚刚过去不久，执事不会忘了吧？晋国不讲道义，称霸天下，威服诸侯，哪里有什么尽头？今天他们可以向东攻略郑国，明天就会向西攻略，到时候秦国可是首当其冲的啊！执事勤勉治国，却让晋国得了好处，臣下为执事感到不值啊！”
烛之武的话深深地刺痛了秦穆公的内心，他思虑再三，终觉得此话在理。秦穆公一生以仁义为标榜，却终究为仁义所累。仁义道德不但没能让自己成就霸业，反而一再受制于晋国。晋国人就是吃准了自己的弱点，才一再玩弄自己。
而秦国要想称霸中原，晋国总是一道绕不过去的坎儿，秦穆公一直以来奉行的政策是通过和平演变的方式，通过控制晋国君位来达到操控晋国的目的。然而事实一再证明，时代在变化，仅仅控制晋国的君位根本改变不了什么，晋国卿族的崛起以及卿族对政权的操控完全出乎他的预料。
即便是君主被自己控制了，面对晋国那些气焰嚣张肆意践踏君权的卿族，他还是无能为力。因此，对于秦国来说，也是时候调整对晋外交政策了，在晋国霸业根基还未稳固的时候，脱离晋国的阵营对秦国来说也是不错的选择。
听了烛之武的话之后，秦穆公更是感受到了深深的寒意，他的内心中也的确为晋国如今的扩张势头感到担忧。如果自己还一直帮助晋国，以换取仁义之名，万一哪一天秦晋两国翻脸了，秦国哪里还是晋国的对手？
也就在这个时候，秦穆公打定了主意，要与晋国决裂。他不仅同意撤军，还在两军阵前与郑国结盟，并留下了杞子、逢孙、扬孙三名大夫留在郑国为郑国守城，自己则带了军队，连个招呼也不打就撤军回国了。
秦穆公的这一系列举动向晋国传达了明确的信息，那就是从今以后，秦国不仅不再是晋国的盟友，反而成了晋国的敌人。不仅如此，秦国还要在晋国霸业的版图上插一杠子，郑国已经是秦国的附庸，晋国若想动郑国，秦国第一个不答应。
战场形势发生突变，使得晋军上下都气愤不已，狐偃就劝晋文公追击秦军。晋文公也很气愤，然而秦穆公撕破了脸，晋文公却不敢这么做。此时晋文公的当务之急，是与国内卿族争权夺利，秦国的叛服反而是次要的。若是因为此事与秦国开战，对于刚刚取得霸权的他来说，需要耗费太多的精力，从而导致自己在国内陷入被动。
另外，晋文公与贵族夺权所倚仗的主要力量，正是秦穆公送给他的三千甲士，秦晋一旦开战，最先发难的恐怕就是他身边的贴身护卫了，这对晋文公本人来说也是极其危险的。于是晋文公选择了退让，将素来吹嘘仁义的秦穆公陷入不义之中，以占据道义的制高点。这样一方面，能够让这些甲士对自己心悦诚服，死心塌地地追随自己；同时也能够在国际舆论上占据优势，以便秋后算账时不至于让诸侯诟病。
于是他怅然地回应狐偃说：“不必了，秦穆公对我是有恩的，没有他的支持，我是无法获得今天的成就的。若是恩将仇报，不是仁义之举；失去了他所赠与的（甲士），不是智慧之选；因为这一件事而让自己的后盾离心，也不是勇武的表现；我们也撤吧！”
但是晋文公劳师远征，也不能无功而返，否则必然受到国内贵族的非议。恰好此前郑文公的儿子公子兰流亡到晋国，这次也随军伐郑，因其不愿参与围困新郑的战争，此时正在郑国东部边境等候命令。晋文公在释放叔詹的同时，也命郑人迎回公子兰，并立为太子。郑文公也只好听命，派了石甲父、侯宣多去把公子兰接了回来，立为太子，晋文公这才同意与郑国讲和，撤军回国。