α波！请注意！
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你是一个难以集中注意力的人吗？
注意力的一个主要功能就是可以对会分散注意力的信息进行过滤。对于那些注意力很差，甚至患有相关神经障碍的人来说，是否有什么办法可以提高注意力？
在一项新的研究中，神经科学家发现，通过减少大脑中的α波（阿尔法脑电波），或许能解决注意力难以集中的问题。他们设计了一系列试验，邀请受试者执行一些特定的任务，与此同时监控受试者的脑电波，于是发现当受试者的某个半球（左或右）的顶叶皮层上的α波被抑制时，就能够更好地注意到出现在另一侧（右或左）视野中的物体。
位于大脑的背外侧面的顶叶（红色部分）。 图片来源：StudyBlue
这是科学家首次观察到这种因果关系，它表明人们或许能通过神经反馈来提高注意力。从操作层面上看，这是一种完全无创的控制大脑活动的方法，因此它或许有望被用来研究一些与脑部疾病和行为有关的问题。
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大脑中有数十亿个神经元，当它们结合在一起时，产生的电信号会生成被我们称之为脑电波的振荡。之前有研究表明，注意力和脑电波之间具有很强的相关性，尤其是顶叶皮层上的脑电波。α波就是一种频率在8-12 赫兹之间的振荡。
过去的一些研究表明，α波的减弱似乎与注意力的增强有关，因此研究人员认为，它在过滤那些会分散注意力的感官信息方面起着某种关键的作用。然而关于这一点，我们并不确定α波是否能直接控制注意力，还是它只是产生于其他控制注意力的过程时的副产物。
因此在新的试验中，为了测试α波是否真的能调节注意力，研究人员在受试者在任务时，有针对性地实时检测了他们顶叶皮层上的α波。
神经反馈实验设置。 图片来源：Bagherzadeh et al. / Neuron
在测试中，受试者被要求盯着屏幕中央的一个光栅图案，并要他们在看的时候，用脑力来努力地提升图案在他们视野中的对比度，使图案变得更加清晰。
与此同时，研究人员会使用脑磁图描记术（MEG）对受试者的大脑进行扫描，这种仪器能以精确到毫秒的速度显示大脑活动。他们测量了α波在顶叶皮层上的水平，并计算出两个半球之间α波水平之间的不对称程度。他们发现，随着这种不对称性的加强，光栅图案会变得更加清晰。
虽然受试者没有被告知任何正在发生的事，但在大约 20 次试验之后（持续时间大约为 10 分钟），他们就“学会”了如何增强图案的对比度。他们知道自己在控制对比度，但不知道究竟是如何做到这一点的。而 MEG 的结果则清楚地表明，他们是通过控制α波在两个半球的水平做到的。
研究人员解释说，这种控制的基础是一种“条件性学习”，它指的是当你因为做了一件什么事而得到了奖励时，这种行为就会得到强化。换句话说，他们在没有意识到自己在操纵脑电波的情况下，通过“训练”而获得了这种能力。
当受试者看着屏幕中央的图案时，在屏幕的两侧放送闪动的光点。受试者被要忽略这些闪光，但研究人员会测量他们的视觉皮层对这些闪光的反应。结果表明，一侧的α波水平的降低会转化为在另一侧视野区域的注意力增强。
在实验中，一组受试者被训练为能对左脑的α波加以抑制，另一组则被训练为可以对右脑的α波加以抑制。那些左侧α波减弱的人，他们的视觉皮层对屏幕右侧的闪光反应更强烈，而右侧α波减弱的人对左侧闪光的反应更强烈。
图片来源：Bagherzadeh et al. / MIT News
从而可以看出，α波操纵的实际上是人们的注意力，即使他们对自己是如何做到这一点的没有任何感知。
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在神经反馈训练结束后，研究人员要求受试者完成另外两项与注意力有关的任务：
在第一项额外任务中，他们要求受试者观察一个光栅图案的出现，这个图案与他们在神经反馈任务中所看到的光栅图案相似。在一些测试中，他们会预先告知受试者注意视野的某一侧；但在另一些试验中，他们没有预先告知受试者任何方向。
结果发现，当受试者被告知了要对某一侧集中注意力时，这种指令就成了决定他们看向哪个方向的主要因素。但如果他们事先没有得到任何提示，那么他们的注意力往往就倾向于在之前的神经反馈得到训练的那一侧。
在第二项额外任务中，他们给受试者观看一幅其他的图像，比如一幅户外场景图、城市场景图，或者是一幅由计算机生成的分形图。然后他们开始追踪受试者的眼球的运动，发现受试者会花更多的时间看着α波受到了抑制训练的相反一侧。
虽然目前研究人员还不清楚这种效果可以持续多久，但它表明，从理论上讲，人们可以使用这种神经反馈训练来提高注意力。
这两项任务表明，在之前试验中获得的注意力提升的效果是可以持续的。虽然目前我们还不清楚这种效果可以持续多久，但它表明，从理论上讲，人们可以使用这种神经反馈训练来提高注意力。
此外，另一个研究人员还无法确定的是，是否有其他类型的脑电波也能实现这种控制，比如与帕金森病有关的脑电波。因此在后续研究中，他们将进一步确定这种效果的持续时长，以及研究这种类型的神经反馈训练是否能有助于治疗患有注意力障碍或其他神经障碍。