今天，在上海西南角的金山区张堰镇有座几十米高的小山叫秦望山，相传秦始皇在这个小山上观望东海。那时的上海陆地都还没有形成，还是一片汪洋大海。2200多年前，秦始皇来到那里看海的地方叫会稽郡，会稽郡的群众兴奋异常，人山人海去看秦始皇。人群中就有这么一个人，他姓项、名籍、字羽。我们一般称他项羽。
他在人群中指着秦始皇的座驾，说：
“彼可取而代也。”（那个人，我可以取代他。）
旁边他的叔父项梁急忙捂住他的嘴，说：“不要胡说，要满门抄斩的！” 他的叔父当时就觉得项羽不寻常。
项羽，《史记》里记载，下相人（今江苏宿迁），和他的叔父当时避仇在江东吴中县（今苏州吴中区）。项籍身高八尺有余（1米8几），力大能举鼎，才气超过常人，即使是吴中县当地的年轻人也都很惧怕他。
后来陈胜吴广在大泽乡起义了。项梁和他的侄子项羽砍了会稽郡守，带着江东8千子弟也揭竿而起造反了，由于项氏世代是原来楚国的大将，各路起义部队纷纷汇集加入，于是项梁新立了楚王，建立了楚军，一路向西杀去。秦国往日战无不胜的军队在项羽的军队前基本不堪一击，往往都是摧枯拉朽般的胜利。一直遇到秦军的主力对手章邯。
连连的胜利让项梁轻视了秦军，秦朝果然发动了全部兵力来增援章邯，攻击楚军，在定陶大败楚军，项梁战死。
章邯大胜楚军后觉得楚军不行了，就越过黄河北进攻赵，大败赵军，包围了赵王逃跑躲藏的钜鹿城。
楚军大败后，楚王让宋义代了项梁的位置，统领全军。项羽要渡河攻打秦军解围钜鹿，宋义却要坐山观虎斗，觉得就算秦军最终打败了赵军，也会很疲惫，到时全力一击就可以全胜秦军。于是就送儿子去赵国当人质，还置备酒筵，大会宾客。当时军中已经没有存粮，项羽相当看不惯，就诛了宋义。
项羽率领全部军队渡过漳河，把船只全部弄沉，把锅碗全部砸破，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以此向士卒表示一定要决死战斗、毫无退还之心。
破釜沉舟——这就是著名的“破釜沉舟”典故的由来。
部队抵达前线后，与秦军遭遇，交战多次，大败秦军。这时，楚军强大居诸侯之首，前来援救钜鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战。到楚军攻击秦军时，他们都只在营垒中观望。楚军战士无不以一当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人战栗胆寒。项羽在打败秦军以后，召见诸侯将领，当他们进入军门时，一个个都跪着用膝盖向前走，没有谁敢抬头仰视。自此，项羽真正成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。
由于秦朝大后方有那个指鹿为马的奸相赵高，前线作战的将士在屡次大败后担心被杀，章邯也就率军投降了楚军。秦军在投降后屡受侮辱而私下议论后路，项羽在商议后就让楚军趁夜把秦军二十余万人击杀坑埋在了新安城南。
项羽带兵西行，去夺取平定秦地。到了函谷关听说刘邦已经攻下了咸阳，项羽非常生气。
彼时，项羽有兵卒四十万，驻扎在新丰鸿门；刘邦有兵卒十万，驻扎在霸上。谋士范增觉得刘邦志气不小有天子气，力劝项羽尽早动手除了刘邦。
项羽的另一个叔父项伯走漏了风声，并得了刘邦的好处后回来劝说项羽并为刘邦说好话，项羽听从了。
第二天一清早，刘邦带着一百来人来见项羽。项羽设宴款待，范增多次示意项羽动手，项羽沉默不语。范增就安排项庄席间舞剑，乘机杀了刘邦，不料惊动了在外面守护的樊哙，樊哙一下冲开门卫，闯进军门，怒目圆睁直视项王，须发根根直立，两边眼角都要震裂开了。项羽很是欣赏，项庄也没了行刺的机会。
后来刘邦趁如厕时在樊哙的护送下溜走了，张良回进去献上礼物又作了一番圆满的解释，项羽也默许了。一旁的范增气急败坏，拿剑砍了献给他的玉斗，一顿抱怨。
鸿门宴；项庄舞剑 意在沛公——著名典故“鸿门宴”和成语“项庄舞剑 意在沛公”的来历。
于是，一心要亲自灭了秦朝的项羽心里很不爽，就带兵屠戮了咸阳城，杀了秦降王子婴，烧了阿房宫，大火整整烧了三个月都不熄灭。
项羽转战三年，推翻了秦朝。按约定，楚王为义帝。又分封天下，立诸侯为侯王。如，立刘邦为汉王，统治巴、蜀、汉中之地，建都南郑。项羽自立为西楚霸王，统治九个郡，在彭城建都。
诸侯不久因分封不公，相互间开始攻战不止。刘邦的地盘也扩大了，赵国、齐国又都背叛了自己，项羽特别生气，就先去打齐国，先是大胜，后来齐国人又聚集起来造反，战事遇阻，久攻不下。
这一年春天，刘邦统领五个诸侯国的56万兵马，向东进兵讨伐楚国。听到这个消息后，项羽命令诸将继续攻打齐国，自己赶紧亲率精兵3万西向迎敌。四月，汉军攻入楚都彭城，日夜花天酒地。项羽赶到萧县后，从早晨开始，一边向东推进，一边攻打汉军，打到彭城，已是中午时分，把汉军打得大败。汉军四处逃散，许多人被赶进了谷水、泗水。仅在这里就有10多万汉兵被楚军杀死了。汉兵向南逃入山地，楚军乘胜追击到了灵壁东面的雎水边。汉军不得不后退，由于楚军的逼挤，被杀的人很多，10余万汉军士卒都掉进了雎水，雎水因此被堵塞得停止了流动。刘邦被楚军里外围了三层，生死垂于一线。突然间，狂风大作，天降骤雨，刘邦带着几十个骑兵死命拼战，才得以逃脱。楚军抓了刘邦的父亲和老婆吕后。
后来刘邦在荥阳会聚了各路败军，关中全部老弱人丁也被萧何带到了荥阳，汉军又重振威风。楚军赶到这里，和汉军干了一仗，输了。
一时僵持不下，刘邦汉军粮食匮乏，请求讲和，条件是把荥阳以西的地盘划归刘邦。
项羽打算同意。范增说机会难得，不然会后悔的。于是项羽和范增立即包围了荥阳。陈平使用离间计，离间了项羽和范增。范增非常气愤，要回乡为民。项羽答应了他的请求。范增在归乡路上后背毒疮发作而身亡。
汉将纪信假冒刘邦出城投降来吸引楚军，刘邦趁机从西门带着几十名骑兵逃出，逃到成皋。纪信被烧死，荥阳被攻陷。
项羽又包围成皋，刘邦又逃。这时彭越渡过黄河，攻打东阿的楚军，项羽就去打彭越，平定了东方，又回过头来打刘邦。可是彭越在梁地不停骚扰又断绝楚军粮食，项羽很是烦恼。
他把刘邦老爸搁置在一张高腿案板上，要挟刘邦投降，不然就当场煮了。刘邦回答：“当时你我是一起相约为兄弟的，我的父亲也就是你的父亲。如果你一定要煮了你的父亲，希望你能分给我一杯肉汤。”项羽听了大怒，要杀老头，项伯说杀了也没啥好处，反添麻烦。项羽也听从了。
楚、汉长久相持，胜负未分。
此时，韩信攻占了河北，打败了齐、赵两国，又把来攻打的楚军打得大败，就自立了齐王。项羽派人游说韩信，劝他联楚背汉，与楚汉三分天下。韩信不听。这时候，彭越又返回攻占了梁地，断绝了楚军的粮食。项羽决定要先处理掉彭越。
他告诫手下将军们务必守住成皋，如果汉军挑战，也不要和他们交战，只要别让他们东进就行。十五天之内，一定会杀死彭越后回来和将军们会合。
可惜在忍受了汉军五六天的辱骂后，这帮将军没能再忍住，派兵渡过汜水时，被汉军半渡而击，全军覆没。项羽在东部已经取得阶段性的胜利，得信后，就带兵往回赶，项羽一来，汉军害怕，全部逃入了附近的山地。
此时，汉军相对还是占优势的，在双方几次谈判后，项羽和刘邦定约，平分天下，鸿沟以西的地方划归汉，鸿沟以东的地方划归楚。随后，项羽放回了刘邦的父亲与妻子。
楚河汉界——中国象棋棋盘上“楚河汉界”的来历。
刘邦家人团聚后也想撤兵西归，张良和陈平不同意，说现在项羽弱势要乘机消灭他，不然就是养虎为患。刘邦听从了建议。就约北边的韩信和东边的彭越一起攻打项羽，可是韩信和彭越不来。
张良说，楚军快被打垮了，韩信和彭越还没有得到分封的地盘，所以他们不来是很自然的。君王如果能和他们共分天下，就可以让他们立刻前来。刘邦就封地给了韩信和彭越。使者到达之后，韩信、彭越都说：“我们今天就带兵出发。”
于是刘邦、韩信、彭越各路主力把项羽围在了垓下。
项羽的部队在垓下修筑了营垒，兵少粮尽，汉军及诸侯兵把他团团包围了好几层。
深夜，听到汉军在四面唱着楚地的歌，项羽大为吃惊，说：“难道汉已经完全取得了楚地？怎么楚国人这么多呢？” 项羽连夜起来，在帐中饮酒。美人虞姬，一直受宠跟在项王身边；有骏马名骓（zhuī，追），项羽一直骑着。这时候，项羽不禁慷慨悲歌，自己作诗吟唱道：
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
四面楚歌——成语“四面楚歌”的由来。
项羽唱了几遍，美人虞姬在一旁应和。项羽眼泪吧啦吧啦一道道流下来，左右侍者也都跟着落泪，没有一个人能抬起头来看他。 虞姬知道时势已尽，不想拖累项羽，乘项羽不注意，拔剑自刎，一代美女香销玉陨。
霸王别姬——著名的“霸王别姬”典故的由来，由张国荣主演的著名电影《霸王别姬》讲的是另外一个故事。
项羽悲痛欲绝，翻身上马，部下壮士八百多人骑马跟在后面，趁夜突破重围，向南冲出，飞驰而逃。天快亮的时候，汉军才发觉，命令骑将灌婴带领五千骑兵去追赶。一路追打，到了东城，只剩下二十八人。汉军骑兵追赶上来的有几千人。
项羽估计难以逃脱，对他的骑兵说：“我带兵起义至今已经八年，亲自打了七十多仗，我所抵挡的敌人都被打垮，我所攻击的敌人无不降服，从来没有失败过，因而能够称霸，据有天下。可是如今终于被困在这里，这是上天要灭亡我，决不是作战的过错。今天肯定得决心战死了，我愿意给诸位打个痛痛快快的仗，一定胜它三回，给诸位冲破重围，斩杀汉将，砍倒军旗，让诸位知道的确是上天要灭亡我，决不是作战的过错。”于是把骑兵分成四队，面朝四个方向。汉军把他们包围起几层。项王对骑兵们说：“我来给你们拿下一员汉将！”命令四面骑士驱马飞奔而下，约定冲到山的东边，分作三处集合。于是项王高声呼喊着冲了下去，汉军像草木随风倒伏一样溃败了，项王杀掉了一名汉将。这时，杨喜为汉军骑将，在后面追赶项王，项王瞪大眼睛呵叱他，杨喜连人带马都吓坏了，倒退了好几里。项王与他的骑兵在三处会合了。汉军不知项王的去向，就把部队分为三路，再次包围上来。项王驱马冲了上去，又斩了一名汉军都尉，杀死有百八十人，聚拢骑兵，仅仅损失了两个人。项王问骑兵们道：“怎么样？”骑兵们都敬服地说：“正像大王说的那样。”
这时候，项羽想要向东渡过乌江。乌江亭长正停船靠岸等在那里，对项羽说：“江东虽然小，但土地纵横各有一千里，民众有几十万，也足够称王啦。希望大王快快渡江。现在只有我这儿有船，汉军到了，没法渡过去。”项王笑了笑说：“上天要灭亡我，我还渡乌江干什么！再说我和江东子弟八千人渡江西征，如今没有一个人回来，纵使江东父老兄弟怜爱我让我做王，我又有什么脸面去见他们？纵使他们不说什么，我项籍难道心中没有愧吗？” 于是对亭长说：“我知道你是位忠厚长者，我骑着这匹马征战了五年，所向无敌，曾经日行千里，我不忍心杀掉它，把它送给你吧。” 命令骑兵都下马步行，手持短兵器与追兵交战。光项羽一个人就杀掉汉军几百人。项王身上也有十几处负伤。项王回头看见汉军吕马童，说：“你不是我的老相识吗？” 马童这时才跟项王打了个对脸儿，于是指给王翳说：“这就是项王。” 项羽说：“我听说汉王用黄金千斤，封邑万户悬赏征求我的脑袋，我就把这份好处送你吧！” 说完，自刎而死。王翳拿下项王的头，其他骑兵互相践踏争抢项王的躯体，由于相争而被杀死的有几十人。最后，汉军杨喜，吕马童，吕胜，杨武各争得一个肢体。五人到一块把肢体拼合，正好都对。因此，刘邦把项羽的土地分成五块给了这五人。
项王已死，楚地全都投降了汉王。刘邦最后把项羽安葬在了谷城，给他发丧，哭了一通后才离去。项氏宗族各旁枝，刘邦都不加杀戮。
太史公说：我听周生说舜的眼睛可能是两个瞳人儿。又听说项羽也是两个瞳人儿。项羽难道是舜的后代吗？不然他的发迹怎么那么突然啊！秦朝搞糟了它的政令，陈涉首先发难，各路豪杰蜂拥而起，你争我夺，数也数不清。然而项羽并非有些许权柄可以凭藉，他趁秦末大乱之势兴起于民间，只三年的时间，就率领原战国时的齐、赵、韩、魏、燕五国诸侯灭掉了秦朝，划分天下土地，封王封侯，政令全都由项羽发出，自号为“霸王”，他的势位虽然没能保持长久，但近古以来象这样的人还不曾有过。至于项羽舍弃关中之地，思念楚国建都彭城，放逐义帝，自立为王，而又埋怨诸侯背叛自己，想成大事可就难了。他自夸战功，竭力施展个人的聪明，却不肯师法古人，认为霸王的功业，要靠武力征伐诸侯治理天下，结果五年之间终于丢了国家，身死东城，仍不觉悟，也不自责，实在是太错误了。而他竟然拿“上天要灭亡我，不是用兵的过错”这句话来自我解脱，难道不荒谬吗？
咏项羽
李清照
生当作人杰
死亦为鬼雄。
至今思项羽，
不肯过江东。