二
江浙行省【今日的江苏长江以南地区及浙江省、福建省大部都属于江浙行省管辖范围，广东同江西大部则属于江西行省，广西同湖南及湖北等地区则属于湖广行省。黄河以南、长江以北的中原大部分地区为河南江北行省，华北大部为中书省，包括了今山东地区（当时山东位于黄河以北）。元时行省的事权很重，为中书省直接派出机构。】处州府青田县儒生刘基，于至顺四年即元统元年（1333）高中进士第二十六名（蒙古人、色目人为右榜，汉人、南人为左榜），经过两年的注官守阙，刘基得以前赴江西行省，出任瑞州路高安县丞。
县丞是县达鲁花赤的副手，负责县政的管理。当时新昌州发生了一起人命案，案发后凶手以重金贿赂了初审官，得以按照“误杀”草草结案。原告不服，上诉到了瑞州路【“路”是当时比“府”、“州”更高的一级行政单位，上面便是行省，“路”设达鲁花赤、知府或府尹等主要长官。】，瑞州路知府便委派以执法公正著称的刘基予以复审。在刘基的复审下，案情的真相终于得到大致澄清，凶手依法偿命，初审官也因受贿渎职而被罢官。
这一日，刘基心情大好，便身着汉人的青色上盖常服，约集了在瑞州当地认识的文友李爟、郑希道、黄伯善等人，聚在湖边的一处凉亭里，准备再次诗酒唱和一番。秋风徐来，水波粼粼，偶尔可见几只水鸟翱翔于天际，睹之颇助诗情……
李爟等人已经风闻刘大人复审命案一事，他们颇知当地官情，一时无心品赏风景，酒席间不免流露出一丝忧虑，一向古道热肠的李爟便问刘基道：“那新昌州杀人者，不同于别个，伯温兄，可有耳闻？”伯温是刘基的字。
刘基捋了捋自己初见气象的虬髯长须，不以为意地言道：“我辈管他是谁！若然正气不得伸张，岂不上负朝廷，下愧百姓？”
在旁的郑希道觑了觑众人，微微一笑道：“不知这知府大人是不是故意害刘兄，把这烫手的山芋扔给你一个官场新秀，前番伯温兄深以临江之事为忧，那临江的贪官污吏与虎狼之卒狼狈为奸，敲诈勒索，残贼百姓，临江之民苦矣！这等鼠辈沆瀣一气，对其中一人稍有怫逆，必遭祸殃；官吏欲过问，则必遭其群起而诬构排击，终遭驱逐离任。伯温兄以勇于任事、不避强御著称，临江百姓盼之如大旱之望云霓，可是若上官真把伯温兄打发到临江，恐怕又是凶多吉少！”言毕众人不禁黯然。
刘基听到这里，摆了摆手，面有愧色的说道：“大家有所不知，前番出任临江路经历的月忽难，曾是我早年在石门书院读书时的同窗，他到任之后严惩奸恶，深受百姓爱戴，但可惜他有病在身，才一年多就离职回乡去养病了，他走时我还特意以诗相赠。月忽难尚且以强吏自任，自许治世能臣，我刘某虽未敢与之比肩，但也不好落太远罢！我祖武僖公在前朝颇多有负朝廷深恩之处，而今宋运已去，我辈食君之禄，敢不以死报效皇恩！”
在说出最后一句话的时候，刘基还特意朝北面的天空拱了拱手。“经历”是官名，元朝枢密院、大都督府、御史台等衙署，皆有经历，职掌出纳文书，也兼职断狱事。刘光世乃是南宋初年与岳飞等人齐名的“中兴四大名将”之一，去世后赠封太师，谥“武僖”，后追封“鄜王”，但其作为颇多受人诟病之处，刘基系刘光世八世孙。
瘦削的黄伯善听完，不免笑道：“伯温兄一向胸怀天下，而今如何这般谦虚了！我等乃南人，倒也不敢与他色目人比肩。想必伯温兄也知道，如果你到了月忽难那个位置，恐怕是凶多吉少，将步晏子之后尘矣！”月忽难是色目人，在当时属于特权阶层。
“茂和兄这话说到了要害”，李爟接言道，“那杀人的张仁哲之祖父，原就是一贰臣，在当地名声极臭，只因他家家资厚实，有多少达鲁花赤收买不得？众位都是知己朋辈，弟这里不妨唐突的说了，这些蒙古、色目长官有几个不贪婪渔猎？纵是那原本质朴的，也都被张家这种豪家势族带累坏了，彼辈与此辈相互交结，恣行并吞，这天下都被他们荼毒了，我辈能不替伯温兄忧心吗？”
刘基体貌修伟，慷慨有大节，一副豪爽伟男子的凛凛之风，他还是不太在意个人的安危生死，乃从容言道：“我辈平生受圣人之教，若个苟且，于心何安？我想你等跟我也是一样的。在其位谋其政，做一日官就要为民做一日主，真到罢了官时，再享东篱采菊、林下优游之乐吧！”
刘家虽远祖显贵，但自从入元时祖父隐居不仕后，家道日渐衰落，然仍不失为青田县南田山中颇具影响的家族；刘基之父颇具措置、筹划之才，在青田当地很有声望，刘基若果真被罢官，亦可造福桑梓，泽被一方。
“只愿当道容一直士吧。”三位好友彼此会心地看了看，最后祝愿道。
略通星相的刘基抬眼向四周望了望，此时秋意浓重，舒爽宜人，刘基凭栏良久，也忍不住寄望道：“如今新皇【即元顺帝，“顺帝”之号是后来朱元璋给他颁定的。】登基，按理是该有一番振作，望之北面，紫微增光，主王者独霸，也似有中兴之象！前些日子，那袁州彭和尚、周子旺作乱，官绅被杀害甚多，若当道者还在执意以害民、剥民、残民为能事，岂非鼠目寸光？殷鉴之后，总该有些长进才是！”
可是天不遂人愿，一滩烂泥的大元官场还是让众人失望了！
由于被处死的凶手家属和那位初审官并不甘休，他们买通瑞州路达鲁花赤，图谋构陷刘基；不过好在江西行省的一些要员素来了解刘基为人，于是将其调到了行省首府所在的龙兴路（南昌），令其出任行省职官掾史，但不久后以直著称的刘基，就因与其他幕官论事不合而辞官还乡。
想当年，刘基先师郑复初系一位望重当世的饱学之士，曾任德兴县丞、处州录事等职，颇有政绩，也因遭人诬构而离职，不久即病逝。刘基步郑先生之后，不免自谓：“求仁得仁，又何怨乎？”
李爟等几位好友特意从高安赶到了三百里外的龙兴，与时贤揭傒斯等多人在著名的滕王阁为刘基饯行。
江山千古依旧，失意之人却是各有怀抱，刘基不由感慨道：“‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’，已为滕王阁传神写照！真是眼前有景道不得，子安题作在上头啊！偏他又有‘海内存知己，天涯若比邻’一句，也可谓把我们的肺腑都给捧出来了，呵呵。”“子安”是王勃的字。
李爟等闻言不免感伤不已，举杯道：“此一去，不知吾侪今生还能否相见，更难见吏治澄清之日了！”说着，有人竟流下了热泪。
刘基不想把场面弄得如此悲切，于是一笑道：“何必作此儿女之态，时日方长，来者可追，让我辈畅饮一番吧，来个今朝有酒今朝醉，哪管明日是与非！”
“料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处,归去,也无风雨也无晴。”李爟嘴里不禁吟诵出苏东坡的《定风波》。
“呵呵，只恐当日东坡那左臂肿痛的毛病正是打这雨里来的，但潇洒一时是一时！”刘基半是正经半是玩笑道，“来，今日不醉不归！”
众人只得破涕为笑，觥筹交错，推杯换盏，连珠妙语，陪着远行之人一醉方休！
揭傒斯先生平素与刘基往来甚多，二人常常交换一些对于时局大政、古今人物的观感，揭先生对于刘基的见识及才干十分激赏，因此当众人于次日目送着刘基远去后，一向持论严谨的揭先生突然对众人说道：
“这个刘伯温啊，不失为魏玄成之流，而英才特出，较之玄成更有过之，将来必是一安邦济世的伟器啊！眼下他不过是时运还有些不济，历练尚有些不足罢了，经此一蹶，必然有所进益也！他日若得时遇，当名昭日月矣！”魏玄成便是大唐名相魏征。
归家后，刘基依然难忘众友的盛情，尤其是揭傒斯的知音之谊，特意作诗一首赠送给大家道：
望不见兮悲莫任，江水湛湛愁风林。
西来文鱼曾到海，愿寄笔札逾兼金。
刘基辞官以后，除了居家力学之外，便是四出游历，遍访名贤，以践行古人所谓“读万卷书，行万里路”的不二箴训。
由于郑先师是一位名声在外的理学家，精通“伊洛之学”（指北宋理学家程颢、程颐），刘基本人也非常敬仰一代理学宗师朱熹，所以他曾专门去到了朱子曾经讲学过的武夷山，以缅怀先贤的道德风采！上饶铅山的鹅湖寺，曾是朱熹与陆九渊两位儒学大师辩论学问之处，刘基也于鹅湖之上驻足久之，追慕昔贤那不可再得的论道情形，叹而今只留下木然金缘（茶叶），袅袅香雾，寂寞空林，不禁让人思绪绵绵……
在三年的青灯伴读的生活之外，刘基除了到过家乡附近的海宁、苏州（时称平江）、金陵（时称集庆）之外，还一度北上到达了正泛滥中的黄河岸边。当时这一带广大地区田园荒芜，村镇索然，民众大多成为流民，目睹此情此景，令刘基大为不安。
这一天，刘基装扮成一个教书先生的模样，在一位身手壮健的家丁的陪伴下，骑着一头小毛驴，就壮着胆子来到了一个隐隐看去冒着炊烟的小荒村里，想要跟当地留守的一些老农交谈一番。
很快，刘基就在一个蓬蒿遍地的墙角，发现有一位稍显精神的老农正在那里闲坐，这位老人不似一般的乡民那么枯瘦和黝黑，想来家底相对还厚实些，人也聪明些，不似一般乡民那样神情木然。
此时春日的阳光照得人有些懒洋洋的，刘基凑上前去，用官话问老人道：“老人家，怎么村子里如此清净啊？”说着，他还顺手给老人递过一把炒果子。
见来客如此厚意，老人连连感谢着用双手接过了炒果子，吃过了几颗后，老人才缓缓说道：“先生是过路客吧！您放眼瞧瞧，我们这黄泛区，活人能待得住吗？”
刘基到当地已经有十几天了，大致听得懂当地方言，他进而又问道：“官府放赈了没有？”
“放赈？放什么赈？”老人低头叹气道，“如今这世道，真是没法说！”
“怎么了？朝廷已经下旨要放赈了啊！”
“放倒是放了，可都是稀汤寡水啊，哪能活命？真的有赈，也都叫官府那帮耗子们给贪墨了。”
对于官府的麻木不仁、贪残无能，其实刘基比谁都清楚，可是在心底里，他还是希望出现几个像样的清官，也算是他刘基的榜样和知己了！然而他听到的，以及他所遭遇的，除了失望，还是失望。
“近来我看着乡民们多有回返的，是怎么一回事？”
“哎呀，不提也罢！”老人略带痛苦地摆了摆手，“他们拖家带口逃到了陕西，哪知那里也没法为生，只好又跑了回来。这一来一回，您想想吧，多少饿鬼留在了路上！”
听罢此言，刘基心中不禁恨意顿生，可是他仍然希望出现一根百姓们的救命稻草，于是问道：“那怎么办？”
“怎么办？您说呢？那大胆的，自然都去为匪为盗了，胆小的，老弱的，多半就在家里等死吧！黄泉路上无老少，大家在一起都做个伴儿！我老汉活了五十多了，倒也够了，只是可惜儿孙们……”说着老人指了指远方，不禁老泪纵横起来。
刘基还以为老农六十多了呢，原来也被饥荒折磨得如此老相了！听着老人的悲泣声，刘基的希望至此也就宣告彻底破灭，他一时竟无言以对，只得命家丁把所有的烧饼等物都拿给了老人。
老人一面千恩万谢着，一面道：“不瞒先生说，我家原本还算是地主，先是遭了这黄河水灾，后来家里又遭了土匪，所以破落到今日这般田地！”说着老人便指了指自己身上的破衣烂衫，“我劝您还是早点离了此地吧，免得被土匪们祸害！”
“呵呵，我一个穷教书的，身无长物，不怕！”刘基有些财物都寄存到别处了。
老人朝着毛驴努了努嘴，道：“您那头毛驴也让人眼红啊！不是盗匪，恐怕也会惦念他的肉吃，总比人肉好吧！”
老人的话确实让刘基身上一阵战栗，饥寒起盗心，别说是驴肉，就是人肉，到了那个份儿上，也断然不会放过的。趁着天光尚亮，刘基和家丁赶紧打驴回城。
快进城的时候，如血的残阳照耀下，回看一路上所经过的死寂的村落，只有一阵阵昏鸦的悚然的凄厉叫声，刘基半是对谈半是自语道：“‘暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。’在此时此地，想做一回靖节先生都是奢求啊，民以食为天，如今天都塌了，百姓就一切也顾不得了！”
如今老百姓生计断绝，熟读史书的刘基太清楚这究竟意味着什么了，因此他内心急欲找人倾吐一番，最好这个人的见识还要在自己之上。不过，刘基一向自负甚高，环顾当今天下，论文才、论学问高过自己的，也许有那么几个（如宋濂），但若论经济之才、论远见卓识，恐怕就寥寥无几了。
就在南归的路上，刘基突然记起先师的好友、绍兴的王冕（字元章）先生，乃是一位出身贫寒的传奇人物，民间有很多关于他的传说。王先生早年因为有志于学，曾打动了当地的一位姓韩的学问家，被收作门下弟子，终于成长为一代遐迩闻名的通儒。另外，多才多艺的王冕还是当时赫赫有名的诗人、画家、书法家、篆刻家，然其人虽天下知名，却因不慕荣利、深藏行迹，而显得颇具神秘色彩。
郑复初先生曾告诉过刘基：“元章先生虽富于文才、艺才，却又不专于此，其人慷慨有大志，好读兵法，有当世大略，曾离家出游多年，历览名山大川，与奇才侠客共游，呼酒共饮，慷慨悲歌，被人目为‘狂奴’！先生胸中可谓自有一份天下，又通《术数》之学，人皆言其能掐算天下大势，愚师学识浅薄，其志亦不在此，不能试出先生在此方面的深浅……愚师对令尊大人说过，你们刘家祖上德厚，你又志在定国安邦，来日刘氏门楣之光大，必在你身上！若来日有机会，你不妨向元章先生请益一二。”
追忆先师生前对自己的殷殷瞩望，刘基不禁黯然泪下，又颇为感念先师曾经对自己的教导，先生之风，真如山高水长……