关于五帝的划分，不同的人有不同的见解，有人认为五帝为黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，依据主要是司马迁的记载，也有的人认为三皇是伏羲、神农、黄帝，五帝是少昊、颛顼、高辛、唐、虞，主要是孔安国、皇甫谧等人的观点。本纪一般是天子的传，给诸侯记传一般称世家。司马迁的五帝本纪实际上描述的主要是黄帝、唐尧、虞舜三人，颛顼、帝喾所占的篇幅比较少。
1.黄帝
黄帝是少典之子，姓公孙，名轩辕，号有熊。黄帝之所以称为黄帝，是因为黄帝主土德，而土的颜色为黄色。名轩辕是因居轩辕之丘而得名，也经常被称为轩辕氏。号有熊有两种不同的解释，一说是地名，黄帝迁都至有熊，有人认为是在河南新郑，一说为国名，黄帝为有熊国国君。
史书对黄帝的评价很高，称其为“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”。生而神灵，有人解释为黄帝母亲看到流星，有感而怀孕，二十四个月后生下黄帝。应该说这种解释具有神话的意味，不足为信。弱而能言，就是还没到会说话的时候就会说话了，有早慧的特征。幼而徇齐，徇齐的解释比较多，主流的有三个，一个是说疾速的意思，一个是说品德高尚，一个是说才智过人。长而敦敏，成而聪明，比较好理解，一般解释为长大后敦厚机敏，成人后聪慧明理。
黄帝那个时代，神农氏为天子，但是统治力已经开始走下坡路，诸侯之间经常征战，百姓日子过得很艰难，而神农氏作为天子，却没有了约束诸侯的能力。在这样一个背景之下，黄帝横空出世，带兵征讨那些不义的诸侯，经过了几次战争之后，其他诸侯开始纷纷归附。在黄帝成为天子的过程中，主要遇到了两个强敌，一个是炎帝，一个是蚩尤。有人认为炎帝即为神农氏，但是从史记的记载来看，炎帝和神农氏应为两人。蚩尤的来历众说纷纭，应劭认为蚩尤为天子，也有人认为蚩尤为庶人，但从史记的记载来看，天子应当为神农氏，蚩尤应该为诸侯。黄帝与炎帝在阪泉之野大战了三次，黄帝取得了最后的胜利，而黄帝与蚩尤则战于涿鹿之野，黄帝擒杀了蚩尤，关于蚩尤之死，有不同的记载，有的说黄帝命应龙在凶黎之谷杀了蚩尤，也有人认为黄帝在中冀杀了蚩尤。至此之后，诸侯都推戴黄帝取代神农氏为天子。
黄帝为天子之后，史记记载，黄帝到过很多地方，向东登过丸山，最远到岱宗，丸山在郎邪朱虚县。向西到了空桐，登上了鸡头，空桐在博城县，鸡头在陇右。向南到了长江，登上了熊、湘，熊山在商洛，湘山在长沙益阳。向北到了荤粥，在釜山大会诸侯，荤粥在汉朝时匈奴境内，釜山在怀戎县。黄帝时期的官名都以云来命名，设两人监国，推举风后、力牧、常先、大鸿等人治理天下。顺天地阴阳四时之纪，言阴阳五行，作仪制礼则，造屋宇，制衣服，营殡葬，四海升平。
黄帝有二十五名儿子，有姓的有十四人，也有人认为是十三人，共十二个姓，分别为姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。黄帝之妻为嫘祖，嫘祖为西陵之女，西陵为国名。嫘祖是黄帝正妃，生子两人，玄嚣和昌意。史记称玄嚣为青阳，而青阳有资料记载是少昊，少昊做过天子，但司马迁又说玄嚣没有做过天子，此处有矛盾的地方。昌意娶蜀山氏女昌仆，生了一个儿子为高阳。黄帝死后，葬于桥山，有人认为黄帝寿命为一百一十一岁，个人认为难以考证，不足为信，桥山在阳周县。黄帝死后，高阳为天子，称为帝颛顼。
2.帝颛顼
史记对帝颛顼的评价为“静渊以有谋，疏通而知事，养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义” 静渊以有谋，疏通而知事，这两句比较好理解，主要是形容帝颛顼聪明。养材以任地，材一般解释为财，可以理解为养殖各种庄稼牲畜以充分利用地力。载时以象天，载一般解释为行，可以理解为根据四时节令行事以顺应自然。依鬼神以制义，可以理解为理四时五行之气以教化万人。
帝颛顼在位期间，向北到过幽陵，即幽州，向南到过交址，即交州，向西到过流沙，即张掖居延县，向东到过蟠木，应在东海。四海之内，无论草木鸟兽，还是山神鬼怪，但凡是日月所能照及的地方，都来归顺。帝颛顼有一个儿子叫穷蝉，帝颛顼死后，玄嚣的孙子高辛为天子，被称为帝喾。有记载称帝颛顼在位七十八年，享年九十八。帝颛顼葬在东郡濮阳顿丘城门外广阳里中，也有说葬在东郡或其阴。
3.帝喾
帝喾父亲是蟜极，蟜极的父亲是玄嚣，玄嚣的父亲为黄帝，所以说，帝喾是黄帝的曾孙。
史记对帝喾的描述为“高辛生而神灵，自言其名。普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。”与黄帝和帝颛顼的描述类似，无外乎就是说帝喾聪明、品德高尚，天下治理的很好，四方归附，不做过多说明。
帝喾取陈锋氏女庆都，生了一个儿子，叫放勋，娶娵訾氏女，生子为挚。帝喾死后，挚为天子。有记载称帝喾在位七十年，享年一百零五岁，葬在东郡濮阳顿丘城南台阴野中。帝挚在位时“不善”，放勋取而代之为天子，被称为帝尧。对于“不善”，一般解释为微弱，《正义帝王纪》中记载，帝挚母亲在帝喾的妃子中地位排在最后，帝挚是因为长子身份而为天子。帝挚封放勋为唐侯，帝挚在位九年时，唐侯德盛，诸侯都归顺了唐侯，帝挚顺应天命，禅位给唐侯。唐侯为天子后，将挚封于高辛。
4.帝尧
史记对帝尧的描述为“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。”
其仁如天，其知如神，是说帝尧如天之函养、如神之微妙。就之如日，望之如云，是指百姓都归顺之。富而不骄，贵而不舒，是指谦逊。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国，是指能任用有才德的人，把天下治理得很好。
帝尧为天子后，命羲和用历数的方法观察日月星辰的变法，然后教导百姓在合适的时间做合适的事，命羲仲主东方之官，羲叔主南方之官，和仲主西方之官，和叔主北方之官。规定一年三百六十六日。
关于尧，史记主要是记载了两类事，一个是知人善用，一个是禅位。尧曾问群臣谁可以继承天子之位，放齐推荐嗣子丹朱，但尧认为丹朱心性顽劣跋扈，又喜欢和人争论，不可用。讙兜推荐共工，但尧认为共工巧言令色，为人邪僻，看起来对人恭敬，实则罪恶漫天，不可用。当时，黄河水泛滥，尧问谁能治水，群臣皆推荐鲧，鲧即为大禹之父。但尧认为鲧性格暴戾，不遵守礼法不可用。但岳觉得可以一试，尧听取岳的意见用鲧治水，果然治水九年也没能成功。尧在位七十年时，想让岳作为接班人，但岳自认为德行不够，不足以登帝位。群臣推荐虞舜，岳称虞舜为盲人之子，父顽，母嚚，弟傲，但仍能孝顺父母，不是奸恶之人。尧将两个女儿娥皇、女英嫁给舜作为试探，舜用义理感化两人，让其安守妇道，不因自己为天子之女而看不起舜的家人。尧授舜司徒之职，舜以宾客之礼待群臣，群臣皆服。尧让舜入山林，舜安然无恙走出山林，尧以为神奇。
尧年老后，命舜摄政，八年后，尧驾崩。三年丧毕，舜为天子，被称为帝舜。尧在位九十八年，享年一百一十七岁，葬在城阳县。
5.帝舜
舜，名为重华，舜的父亲是瞽叟，瞽叟的父亲是桥牛，桥牛的父亲是句望，句望的父亲是敬康，敬康的父亲是穷蝉，穷蝉的父亲是帝颛顼。从穷蝉到舜，皆为庶人。舜和黄帝之间隔了八代，因此尧与舜之间应该是隔了四代。
舜父为瞽叟，无目曰瞽，但孔安国认为舜父有目，只是因为不能分辨好坏，被当时的人称为瞽。而岳又称舜为盲人子，两者之间有矛盾。
舜是冀州人，准确的说是在蒲州河东县。史记关于舜的记载主要可以分为三个阶段。
第一个阶段为舜三十岁之前。舜二十岁的时候就以孝顺而闻名，舜的父亲给舜找了一个后妈，然后舜的后妈给舜生了一个弟弟，舜的父亲喜爱舜的弟弟而厌恶舜。舜的父亲、后母、弟弟都想杀舜，但几次都被舜逃脱。舜并不因此而仇恨家人，反而以德报怨，在家人需要舜的时候，舜总能挺身而出。
第二个阶段为舜三十岁到五十八岁时。舜三十岁时，四岳向尧推荐舜，尧将两个女儿嫁给舜以观察舜在家里的品行，命九个人与舜交友，以观察舜在外的言行。舜在内能让二女守妇道，在外能与九人相交甚笃。尧让舜就司徒之职，舜能履行职责。高阳氏有才子八人，分别为仓舒、隤皑、梼戭、大临、尨降、庭坚、仲容、叔达，称为八恺，高辛氏有才子八人，分别为伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，称为八元，尧在位时不能任用，舜推举八恺主后土，推举八元布五教于四方，把天下治理得井井有条，五教被解释为五常之教，即父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。帝鸿氏、少皞氏、颛顼氏、缙云氏有不才子，称为四凶，尧在位时不能屏退，舜流放四人到四裔。尧年老后，命舜摄政，尧死后，天下归舜。
第三阶段为舜为天子时期。禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等十二人在尧时期就被推举，但没有封疆爵土。舜命禹为司空、稷为农官、契为司徒、垂为共工、益为朕虞、伯夷为秩宗、夔为典乐。每个人均恪守职责，天下太平。十二人中，禹治水功劳最大。舜在位三十九年，在南方巡狩时，死于苍梧之野，享年一百岁，葬于江南九疑，即零陵。舜的儿子才能平庸，舜死后，禹为天子。
6.五帝寿命记录存疑
根据记载来看，五帝都活了很长时间，其中，黄帝寿命为一百一十一岁；帝颛顼在位七十八年，享年九十八岁；帝喾在位七十年，享年一百零五岁；尧在位九十八年，享年一百一十七岁；舜在位三十九年，享年一百岁。五人中寿命最短的也有九十八年，这显然是不可能的。
首先，我们看一下这几人的关系，帝颛顼是黄帝的孙子，如果说黄帝是第一代，那么帝颛顼是第三代，帝喾是黄帝的曾孙，即是第四代，尧是帝喾的儿子，即为第五代，尧与舜之间隔了四代，则舜是第九代。黄帝寿命为一百一十一岁，同时帝颛顼在位七十八年，享年九十八岁，则黄帝死时，帝颛顼二十岁（史记没有说明是否三年葬毕才即位，这里在计算时进行忽略处理），孙子和爷爷之间相差九十一岁，有可能性，但是不实际。帝颛顼死时九十八岁，而帝喾此时才三十五岁，即帝喾小帝颛顼六十三岁，小黄帝一百五十四岁，而帝喾是黄帝的曾孙，帝喾和尧之间差八十六岁，尧和黄帝之间差了两百四十岁，而尧是黄帝的玄孙，显然更不实际。
史记关于五帝寿命的记载显然有夸大的成分，可信度很低。但是，司马迁离五帝的时代相距千年，且之前缺乏文字记载，很多事情都是靠口耳相传，在流传的过程中有偏差是在所难免的，也不能苛责司马迁。况且，中国人历来觉得好人应该长命，何况是五帝这样的帝王典范，自然而然会对五帝的寿命采用夸张的修饰手法。《大戴礼记》记载：“宰我问孔子曰：荣伊言黄帝三百年，请问黄帝何人也？抑非人也？何以至三百年乎？对曰：生而人得其利百年，死而人畏其神百年，亡而人用其教百年。”可见一斑。
7.为何黄帝、尧、舜记载较多，而帝颛顼、帝喾较少？
黄帝是五帝之首，通过征战荡平了四海，可以说是开国之君。尧、舜有禅让之德，历来为儒家所推崇，司马迁作为汉武帝时的文人，且从史记对孔子的描述来看，司马迁应该是推崇儒家观点的，所以在史记中会有所侧重。帝颛顼、帝喾虽然也是明主，但是相对其他三位而言，没有立国之功，也没有采用禅让的传位方式，所以就这两个标准来看，要逊色一些。
8.禅位
尧、舜禅让的事情一直广为流传，但现代也有人怀疑其真实性，有人认为尧、舜应该是想传位给儿子，但是舜、禹大权在握，夺了尧、舜儿子的位。但从尧之前的传位方式来看，有传孙子的，有传儿子的，也有传族子的，应该说并没有一定要传儿子的说法。况且，舜、禹的先祖也是黄帝，舜和尧、禹和尧之间有亲戚关系，帝颛顼传位给帝喾的情形与尧、舜禅位类似，是有理可循的。个人觉得儒家夸大了禅让的可贵性，尧、舜禅让的对象其实也是族中子弟，皇权并没有旁落外人之手。而现代人理解的禅让更多的是选贤不选亲，不仅限于一家一姓，应该说与尧、舜的禅让是不同的，两者之间有很大的区别。
9.五帝的真实性
司马迁之前就有关于五帝的记载，五帝并非是司马迁杜撰而来。但司马迁之前关于五帝的记载离五帝那个时期也很久远，其真实性不得不让人存疑。有人认为五帝是孔子杜撰的，为了抨击当时社会的礼崩乐坏而描绘了一个远古的和谐社会，五帝也一直是儒家推崇的对象，言必称尧舜禹汤。关于孔子杜撰的说法，个人认为可能性也比较少小，孔子当时在文坛上的敌人不少，若是孔子杜撰了五个不存在的人，并借此来大肆宣传其观点，势必会遭到口诛笔伐。个人推断，孔子以前关于五帝的记载就有，基本的共识应该是可能有这五个人，做了什么事就说法不一了。
其实，整个夏朝的历史都有人质疑，主要是因为缺乏确切的证据。但中国目前为止出土的文字最早只能追溯到商，从史书和神话的记载来看，夏存在文字，但是是否有保存文字的方法就存疑了，毕竟商的文字也是通过乌龟壳保存下来的。在有确实证据之前，确实存在很多疑惑，但辩证地去看，同样也没有确切的证据证明夏并不存在。因此，需要保持平常心去对待这段历史。
10.总结
通过史记对五帝的记载来看，确实可以称为帝王典范。五帝在位期间，百姓和睦，四海升平，个人品德也都得到了众人的认可。但是，不得不说，史记在记载过程中也存在诸多的疑点和矛盾之处，是无心之失，还是有意为之，没有办法去考证了。
最后，对待这段历史，我觉得我们应该用积极乐观的心态对看，毕竟经过几千年的流传后，这些人已经成为了我们文化的一个个符号，也是我们始祖的象征，大可不必在存疑的情况下彻底否定。