流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎贝拉二世宣布退位，为了寻找合适的天主教继承者，西班牙向三个欧洲王侯提出邀请，但作为欧洲区域权力协调者的法国皇帝拿破仑三世拒绝了这三个人选。在1870年的春天，西班牙政府再次想请普鲁士国王的堂兄利奥波德去当国王。在此后的几周内，西班牙的提议成为了欧洲的重要话题。
倘若利奥波德能够在西班牙登上王位，这便意味着在法国的两侧都是霍亨索伦王朝的德意志国王。这对于拿破仑三世是不可接受的。利奥波德宣布退出，解除了这一危机，但法国驻普鲁士的大使贝内德狄并不愿作罢。
1870年7月，法国驻普鲁士大使贝内德狄带着法国政府的新指令，来到普鲁士国王的疗养地，科布伦茨东郊的埃姆斯温泉，希望求见威廉一世，转达拿破仑三世的密函“希望陛下能保证，将来不要求这种已放弃了的候选人资格”。之后威廉一世就把和法国大使交谈的内容，从埃姆斯温泉向柏林发出一份急电给俾斯麦。
1870年7月14日法国大革命的纪念日，柏林各大报纸全文刊出了"埃姆斯密电”：
“霍亨索伦家族的世袭亲王业已放弃登临西班牙王位的全部要求，并将此意愿经西班牙政府转达法兰西政府。
“法兰西大使在获此信息之后，仍在埃姆斯再三强求于我国国王，请他致电巴黎，言国王本人担保，倘若有选择霍亨索伦家族之人做西班牙国王之事复萌，将永不应允。
“国王于陛下以后拒绝接见法国大使，并命令值日副官传谕法国大使，国王已再没有什么话通知大使。”
从柏林到慕尼黑，德意志各地的人们都被这个电报激怒了。“7月中，德意志国民奋起的悲壮情景恐怕是世界史上前所未有的。他们群情激愤，同仇敌忾，有钱出钱，有力出力。他们燃烧着立即出征的欲望，充满着勇往直前的信念，忘却了前不久的内讧，抛弃了种族、宗教、政见的区别。
“北从波罗的海，南到黑山林地，东起柯尼斯堡，西至科隆莱茵。到处都燃烧着条顿民族十字军骑士的那种热情，他们齐集于普鲁士国旗周围。法兰西的进军号声，被激起的德意志千万人齐声迸发出的《守望莱茵河》的歌声狂涛而吞没。”
与此同时，法国各大报纸就"埃姆斯密电”也发出了号外，面对普鲁士国王这么强硬的态度，全法国都感到受辱。
堂堂法兰西帝国的大使，岂是小小的普鲁士想不见就不见？小小的普鲁士你才几斤几两啊？灭了它！
特别擅长发怒的巴黎人愤怒了，大家呼喊着“打到柏林去！”的口号举行了声势浩大的示威游行。
巴黎歌剧院响起了雄壮激昂的《马赛曲》。
第二天，法国议会都没怎么经过辩论，就通过了对普鲁士的宣战决定。
7月19日，法国外交官在柏林向普鲁士外交部正式递交宣战书。
法军准备先发制人，首先集结优势兵力，然后跨过莱茵河，占领法兰克福，一举切断南北德之间的联系，然后再集中主力，直捣柏林。
7月26日，法国7个军合计大约22万人开赴前线。此时毛奇指挥的普鲁士军一线兵力47万，已兵分三路在莱茵河西岸严阵以待。
8月2日法军进入了萨尔布吕肯，率先发起攻势。曾经在拿破仑麾下英勇善战的法军来势汹汹，连续进攻48小时，巴黎那边，到处都流传着“法军大胜，歼敌2万，生擒普鲁士王太子”的特大喜讯。
实际上，已被法军“生擒”的普鲁士太子腓特烈正率领第三军团18万人，在魏森堡一带大败法军，开始攻入法国境内，很快腓特烈的第三军团攻克法国东北的孚日山口，打开了巴黎的门户。
随后几天，普鲁士军第一军团8.5万人和第二军团21万人，兵分两路攻占洛林，三路大军直插法国腹地。
巴赞元帅率领的法国莱茵军团17万人，8月16日被普军第一和第二军团一部合计18万人围困在梅斯。
8月29日，起兵增援梅斯的拿破仑三世及麦克马洪元帅新招募的12万多法军，被普鲁士临时组织起来的莫茨河军团狙击无法前行后，退守色当，准备在这个坚固要塞里稍事修整，再伺机出击。
8月31日深夜，本来直扑巴黎的第三军团回师色当，抵达预定阵地，完成了对色当法军的合围。
9月1日一早，完成了色当合围的普鲁士军发起了总攻。毛奇现场指挥，王太子腓特烈亲自指挥第三军团发起冲锋，普鲁士国王威廉一世率领着俾斯麦、罗恩和数十位德意志王公贵族压阵。
当时法军装备的步枪，比普鲁士军的性能要先进得多，射程远，射速快，瞄准性能也好。不过步枪再厉害，干不过大炮。
克虏伯公司生产的400门重炮，装上诺贝尔公司生产的高爆炸药向色当法军阵地猛轰
在法军数次突围失败以后，下午4点半，拿破仑三世派人送信给威廉一世，表示愿意投降。
色当一战，普鲁士军损失9000人，法军12.4万人战死后余下的8.3万人，上至法国皇帝、麦克马洪元帅，下到厨子马夫，全部成了普鲁士军战俘。
