美国的癌症死亡率与高峰期的1991年比较下降了25%。依据美国癌症协会（ACS）的年度报告显示与1991年比较，2014年的肿瘤死亡人数减少了210万。主要与吸烟人数的稳步减少，疾病早发现和肿瘤治疗手段进步有关。
肺癌是发病率和死亡率最高的肿瘤之一，与1990s比较美国新诊断肺癌人数减少了14%。近些年肺癌诊疗领域中的进步有以下几个方面：
●辅助治疗：过去的十年中，研究者证实了辅助治疗（术后的抗肿瘤治疗）可以延长早期肿瘤患者生存时间。
●支持治疗：支持治疗减少了肿瘤治疗的不良反应。这可以让患者接受更激进治疗的同时保证了生活质量。研究发现晚期肿瘤患者接受姑息治疗（为了控制疼痛和不良反应）可以改善和延长患者生存时间。
●个性化治疗：以前的研究者用显微镜下的组织学分型对肺癌分类，现在的研究者依据肿瘤基因特点进行分类和治疗。有治疗靶点的肿瘤患者通过使用靶向治疗药物获益，而且有更多的靶向治疗药物正在进行试验。
●筛选：大部分肺癌患者诊断时已是晚期、已出现了转移，这是肺癌患者生存时间短的部分原因。近期主要研究结果显示CT检查可以更早的发现肺癌、可以减少重度吸烟患者的死亡。
随着临床试验投入增加和新的筛选方法的增多，肺癌的长期生存时间在增加（虽然增加的不多）。
1950s–1960s
第1次把吸烟和癌症联系到一起
1950s，有研究结果开始提示吸烟是引起癌症的主要原因，特别对于肺癌。
1960s早期，美国卫生局和英国皇家医师协会研究报告把吸烟与肿瘤、其他严重的健康问题联系到一起。
晚些时候，研究显示二手烟可以威胁到不吸烟者的健康。控烟和禁烟很快成为全世界减少肺癌的最重要策略。
1974
烟盒上第1次出现了警告标签
1970s中期
联合化疗方案改善小细胞肺癌有效率
有研究结果显示早期小细胞肺癌患者使用阿霉素（doxorubicin）联合环磷酰胺（cyclophosphamide）、长春新碱（vincristine）、放射治疗可以显著缩小肿瘤。
这些研究发现导致更多小细胞肺癌不同化疗组合方案的出现。
1986
正式提出二手烟是致癌物
美国卫生局和之后的国际癌症研究署正式声明二手烟是致癌物。随后全世界的许多城市禁止室内吸烟。
1987
科学家发现肿瘤细胞关键致病基因EGFR
研究者第1次明确癌细胞上的表皮生长因子受体（EGFR）在非小细胞肺癌（NSCLC）的生长和传播中起到重要作用。
这个发现给研究者提供了新的治疗靶点。造成多年后靶向治疗药物的出现，例如吉非替尼（gefitinib）和厄罗替尼（erlotinib）。
1990–1992
放疗+化疗联合治疗延长了非小细胞肺癌患者生存时间
2项研究结果显示Ⅲ期非小细胞肺癌（NSCLC）患者（包含有或无周边淋巴结扩散的较大肿瘤患者）使用放疗+化疗联合治疗比任何一种单独治疗效果更好。此后成为该类肿瘤的标准治疗方案。
1993
同步放化疗治疗小细胞肺癌能延长生存时间
与先化疗后放疗比较，同步放化疗（放疗和化疗同时开始）治疗早期小细胞肺癌（SCLC）明显改善治疗效果。新方法显著延长肿瘤进展时间、改善生存时间。
1990s中期
出现了新一代治疗NSCLC化疗药物
在短短几年内出现多个治疗NSCLC化疗药物，与顺铂（cisplatin）联用的治疗效果好。
新药包括紫杉醇（paclitaxel）、多西他塞（docetaxel）、长春瑞斌（vinorelbine）、吉西他滨（gemcitabine）等。临床试验结果显示，包含这些药物的治疗方案对晚期肿瘤治疗效果是相当的。
1995
数据分析结果肯定了化疗对晚期NSCLC治疗效果
对超过50个临床试验数据分析结果显示，晚期NSCLC患者使用含铂化疗联合手术、放疗、支持治疗都能显著延长生存时间。这个数据分析之前，人们关注化疗风险和不良反应高过化疗给晚期患者带来的获益。
研究者同时提醒手术后的患者建议使用化疗，可以延长生存时间约5%（现在的辅助化疗，当时算是新的治疗方法）。这个发现促进了多个大型临床试验的开展，验证这种新的治疗方案。
1996
托泊替康批准用于二线治疗小细胞肺癌
有研究结果显示托泊替康（topotecan）联合环磷酰胺、阿霉素、长春新碱可以有效治疗之前治疗失败的小细胞肺癌（SCLC）。之后该方案成为SCLC的标准治疗方案之一。2007年，托泊替康口服剂型获得批准。
1999
头部放疗减少了小细胞肺癌的脑转移
研究显示头部放疗减少了小细胞肺癌脑转移可能性，改善了患者的生存时间。此结果最早在早期小细胞肺癌患者中观察到，而后在容易发生脑转移的晚期患者中观察到相同的结果。
1999
同步放化疗可以改善Ⅲ期非小细胞肺癌患者效果
与化疗结束后再放疗患者比较，同步放化疗可以改善Ⅲ期非小细胞肺癌患者生存时间。
1999
1天2次胸部放疗增加小细胞肺癌患者生存时间
与1天1次胸部放疗联合化疗比较，1天2次胸部放疗联合化疗可以延长未扩散小细胞肺癌患者生存时间。5年生存率1天1次放疗为16%、1天2次放疗为26%。
2000
家中氡气暴露与肺癌有关
家中持续的氡气暴露会增加患肺癌风险。氡气是天然放射性气体，家中氡气来源于建材中析出、土壤中析出、室外空气中飘入、取暖和厨房设备的天然气中释放等。
这个试验结果发表之后，房屋入住前的氡气检测成为基本检查。
2000
二线化疗延长了晚期NSCLC患者生存时间
有研究结果显示，与一线使用含铂（顺铂或卡铂）治疗方案失败后的支持治疗比较，二线加用多西他塞能显著延长生存时间。这是晚期NSCLC患者接受二线治疗显著延长生存时间的第一份数据。
2003
第1个靶向治疗药物批准用于治疗NSCLC
FDA批准第1个靶向治疗药物吉非替尼（gefitinib）用于治疗NSCLC。吉非替尼的靶点是EGFR。
有大型临床试验结果显示吉非替尼不能延长患者生存时间后，2005年FDA限制吉非替尼的使用。吉非替尼只能用于已对该药获益的患者或参加临床试验的患者。
然而，随后的研究结果显示有EGFR突变的患者一线使用吉非替尼的治疗效果好于化疗。
2004
吉非替尼的治疗效果与特殊的EGFR突变有关
一系列的研究结果显示，有特殊突变（EGFR突变）的患者对EGFR靶向治疗药物敏感。通过这个发现，可以筛选对靶向治疗药物吉非替尼和厄罗替尼敏感的患者。EGFR突变常见于不吸烟的肺癌患者。
2004
FDA批准第2个靶向治疗NSCLC药物厄罗替尼
厄罗替尼（erlotinib）批准用于至少1种化疗后进展的晚期NSCLC患者。研究数据显示，与安慰剂比较，厄罗替尼可以改善生存时间2个月。有随访分析显示，厄罗替尼还能改善患者生活质量，减少疼痛和维持更好的身体机能。与需要在医院静脉注射的传统化疗药相比，厄罗替尼剂型选用了口服片剂，患者服用药物更方便。
2004–2005
辅助化疗对肺癌治疗有效
临床研究结果显示早期NSCLC患者术后接受辅助化疗可以延长生存时间。这个发现迅速改变了标准治疗方案。以前大家普遍认为化疗对肺癌是无效的。但是研究结果显示，与乳腺癌和结肠癌患者接受辅助化疗一样，肺癌患者接受辅助化疗可以延长生存时间。
2005
抗血管生成药物贝伐珠单抗可以延长晚期肺癌患者生存时间
主要研究结果显示贝伐珠单抗（bevacizumab）联合标准化疗能延长一些晚期肺癌患者的生存时间。
2006年，FDA批准贝伐珠单抗联合标准化疗一线治疗不能手术的、有肺内肺外扩散的、复发的非鳞癌型NSCLC患者。贝伐珠单抗是第1个针对抗血管生成的药物，通过减少肿瘤血管形成，从而抑制肿瘤的生长。
2005
设立肺癌基因图谱项目
肺癌成为美国国家癌症研究所（NCI）的癌症基因图谱项目选定的3种癌症之一。该项目的目标是使用现代化基因图谱技术绘制肺癌基因异常综合图谱，以便理解肺癌发生发展过程中基因通路的作用。研究者希望该项目可以鉴别新的治疗靶点、促进药物发展。
2008
血液肿瘤细胞检测可帮助评估治疗效果
最新的实验室研究技术可以检测到血液中的肿瘤细胞，称为循环肿瘤细胞。最新的研究显示使用新方法可以评估NSCLC的治疗效果。
2009
维持治疗改善了NSCLC患者生存时间
大型临床研究结果显示，与没有接受维持治疗患者比较，一线治疗后接受维持治疗的晚期NSCLC患者的生存时间更长。有研究分别证实了化疗药物培美曲塞（pemetrexed）和靶向治疗药物厄罗替尼（erlotinib）维持治疗效果。依据这些研究结果，FDA批准这些药物用于维持治疗。
2010
CT检查可以减少重度吸烟患者死亡率
美国NCI资助的大型临床研究结果显示，与每年接受胸部X线拍片筛查比较，现在和先前重度吸烟者每年接受低剂量螺旋CT（LDCT）筛查可以减少肺癌死亡率20%。但是，在常规人群中是否使用LDCT筛选肺癌存在争议。
2010
老年患者跟年轻患者一样，需要同样激进的化疗方案
相对于年轻患者，考虑老年患者不能承受不良反应，老年患者常接受保守的治疗方案。但是大型临床试验结果显示，与接受标准单药化疗方案的、年龄超过70岁的、晚期NSCLC患者比较，接受紫杉醇联合卡铂方案的老年人的生存时间显著延长。这个结果提示老年患者需要接受与年轻患者一样激进的治疗方案。
2010
姑息疗法+标准化疗可以改善晚期肺癌患者生存时间
头对头的临床研究结果显示，与接受单独化疗患者比较，诊断后立即接受姑息疗法+标准化疗的晚期肺癌患者生存时间多出3个月，且生活质量更高。接受联合治疗方案的患者生命末期更少接受激进的治疗，如复苏等。
2010
更新了肺癌分期
美国癌症联合会（AJCC）和国际抗癌联盟（UICC）公布了新的肺癌分期，数据来源包含超过5000名患者的临床试验信息。
2010
新靶点+新药物显著缩小肿瘤
靶点为间变性淋巴瘤激酶（ALK）的克唑替尼（crizotinib）能显著缩小有ALK基因突变的肺癌。肺癌中的ALK突变约为4%，常见于不吸烟患者中。
克唑替尼治疗成为未来肺癌治疗的典型范例。治疗前进行基因检测，再通过检测结果选择治疗药物。
2011年，克唑替尼批准用于治疗有ALK基因突变的晚期肺癌患者。