尔朱荣处死胡太后和小皇帝之后，费穆一心投靠尔朱荣，暗中劝说道：“您的兵马不足万人，现在远道而来，前面没有遇到任何抵抗，没有什么战胜之威，平素人们心中对您又不畏服。以京师人马的众多，百官的势力强大，如果让他们知道了您的虚实的话，便会对您有所轻视。若不狠狠地实行诛杀、惩治，另外培植亲信，恐怕您回到北方之时，还没有渡过太行山，内乱便会发生。”
尔朱荣内心认为费穆的话很对，便对亲信慕容绍宗说：“洛阳人口众多，骄奢成性，如果不加以翦除，终究难以控制。我打算趁文武百官出迎之际，全部杀掉他们，你看怎样？”
慕容绍宗说道：“太后荒淫无道，奸佞小人专权，将天下搞得混乱不堪，所以您才起义兵整肃朝廷。现在却不分忠臣奸臣，无故杀戮许多官员，恐怕会使天下人大失所望。”
尔朱荣不肯听，请孝庄帝元子攸沿黄河向西来到淘渚这个地方。尔朱荣率领百官来到皇帝行宫的西北，说是要祭天。
待文武百官集中起来后，尔朱荣布置骑兵四面包围了他们，指责这些文武百官们说，天下动乱，孝明帝的突然死亡，都是由于这些朝廷大臣贪赃枉法，酷虐无忌，不能匡扶社稷造成的，因此命令部队诛杀他们。
从丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略以下，被杀的多达两千多人。王遵业兄弟本来正在居父丧，因王遵业的母亲是孝庄帝的伯母，因此他们一起出来迎接皇帝，结果都被杀掉了。
有一百多名官员后来才到，尔朱荣让骑兵包围了他们，对这些官员下令说：“如果谁能作一篇元氏禅让皇位为尔朱氏的文告，就可以免死。”
侍御史赵元则站出来响应，于是便让他起草禅让文告。尔朱荣又命令他的士兵们高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴！”士兵们一起高呼万岁。
尔朱荣派遣数十人持刀来到行宫，孝庄帝与哥哥元劭、弟弟元子正一起来到账外。尔朱荣派郭罗刹、叱列杀鬼侍立在孝庄帝两侧，假装说是保护皇帝，将孝庄帝强行抱入帐中，其余的人便杀了元劭和元子正。
接着，尔朱荣又派人将孝庄帝迁到了河桥，将他安置在自己的幕下。
孝庄帝又担忧又气愤，他无计可施，派人向尔朱荣传达旨意说：“帝王的迭兴本就无常，现在天下纷乱，将军奋而起兵，所向无敌，这是天意，不是靠人的力量所能达到的。我原来投奔于你，只是希望能够活下来罢了，哪敢妄想登上皇位！将军你逼我做皇帝，我才到了现在这个地步。如果上天有意安排你做皇帝的话，将军你应该选好时机登上皇位。如果你推辞不做，想保存大魏的社稷，那么也应该另选一位亲信而又贤明的人做皇帝，您对他加以辅佐。”
这时，都督高欢劝尔朱荣称帝，尔朱荣的部下大多表示赞同，尔朱荣犹疑未决。贺拔岳进言道：“将军您首先发起义兵，志在铲除奸逆，大功还未告成，便急着有这种打算，恐怕只能很快招来灾祸，我看不出有什么好处。”
尔朱荣很迷信，便自己用黄金铸像，但共铸了四次，均未成功。功曹参军刘灵助善于占卜，尔朱荣对他很信任，刘灵助认为无论从天时还是人事上看都不可以称帝。
尔朱荣说道：“如果我做皇帝不吉利的话，便应当迎请元天穆做皇帝。”
刘灵助说：“元天穆也不吉利，只有元子攸符合天意。”
尔朱荣这时也精神恍惚，支持不住了，过了很长时间才清醒过来，深感惭愧地说：“错到这个地步，我只有以死来向朝廷谢罪了。”
贺拔岳请求杀掉高欢来谢罪天下，尔朱荣的部下们劝说道：“高欢虽然愚蠢粗鄙，说话不考虑困难，但现在四方多事，还须依靠武将，请您饶了他，让他以后为您效力。”尔朱荣这才作罢。
夜里四更时分，尔朱荣又迎请孝庄帝元子攸回到军营，他朝着皇帝的马头叩头请求死罪。
尔朱荣所率领的胡人骑兵因为杀朝廷大臣太多，不敢进入洛阳城，便想将国都迁到北方。尔朱荣犹豫了很久，武卫将军泛礼坚决反对迁都。
于是，尔朱荣率军护送孝庄帝进入洛阳城。孝庄帝登上太极殿，下诏大赦天下，跟从尔朱荣的将士，全部晋升为五级官阶，在京城中的文官晋升二级官阶，武官晋升三级，百姓免除租役三年。
可是当时文武百官已经荡然无存，即使活下来的也大都逃窜藏匿起来，不再露面，只有散骑常侍山伟一人拜见皇帝，接受赦免。
洛阳城中的官员百姓都很担惊害怕，人人都有所顾虑，有的说尔朱荣要大肆掠取，有的说尔朱荣要迁都晋阳。于是，富贵人家放弃了住宅，贫困人家携带包裹，都纷纷逃奔他乡，城中人口只剩下不到十分之一二，守备空虚，政府各部门都空无一人。
尔朱荣于是向孝庄帝上书说：“大兵交接的时候，难以号令一致，朝中诸王以及显贵大臣遭遇横死的很多，臣现在即使粉身碎骨也不足以抵消所犯的罪责，所以请求圣上追封那些死去的大臣们，以稍微弥补一下微臣的罪责。在河阴被杀的人，原先封王的，追封三司，三品官员封赠令、仆，五品官员封赠刺史，七品官员以下的封赠郡守、镇将。另外，再派使者慰问城内的百姓。”
孝庄帝下诏同意这样做，于是，仅存的朝廷官员这才渐渐出头露面，人心才稍微安定下来。
尔朱荣仍然坚持迁都的主张，孝庄帝也不敢违背他的意愿。都官尚书元谌跟尔朱荣争辩，认为不能迁都。
尔朱荣怒气冲冲地说：“这跟你有什么关系，你却这么顽固，何况河阴之事，你应该知道吧！”
元谌说道：“天下大事应该让天下人共同议论，您何必用在河阴残酷杀戮百官之事来吓唬我元谌呢！我元谌是皇族宗室，位居尚书之职，既然活着也没有什么益处，那么死了又能减少什么呢！即使我今日肝脑涂地，也没有什么可以畏惧的。”
尔朱荣听了非常愤怒，想治罪元谌，尔朱世隆死死劝谏才作罢。当时在场见到这种情形的人没有不害怕的，而元谌却神色如故。
几天以后，孝庄帝与尔朱荣登高远眺，看到宫殿巍峨壮丽，树木成行，尔朱荣这才感叹地说：“微臣过去真是太愚蠢糊涂了，竟会有向北迁都的想法，现在我看到皇宫如此壮丽雄伟，仔细想想元谌尚书的话，深深感到他说的一点儿也不错。”于是便打消了迁都的主张。
北魏朝廷封尔朱荣为北道大行台，尔朱荣到明光殿去参见孝庄帝，为在河桥残杀百官之事再次深深地向皇帝谢罪，并发誓绝不会对朝廷有二心。孝庄帝起身亲自阻止了尔朱荣，同时也对尔朱荣发誓说绝不会对他有疑心。
尔朱荣非常高兴，便要来酒喝，结果喝得烂醉如泥，孝庄帝想趁机杀了他，左右大臣苦苦劝谏，这才作罢，便让人用床辇将尔朱荣抬到了中常侍省。
半夜时分，尔朱荣才清醒过来，于是直到天亮也没敢合上眼，从此以后他再也不敢在宫中留宿了。
徐纥的弟弟徐献伯是北海太守，徐季产是青州长史，徐纥派人通知了他们朝廷的变故，因此他们都带着家眷逃离了原地，与徐纥一起投奔了泰山郡。郑俨和堂兄荥阳太守郑仲明图谋占领郡城起兵反叛，结果被部下杀掉了。
北魏河阴之变后，汝南王元悦及临淮王元彧都投奔了南梁。过去，北魏投降南梁的人都称自己在北魏的官职为伪官，只有元彧在向梁武帝上表时仍自称是魏临淮王。梁武帝赞赏他的儒雅风度，并未加以责难。
北海王元颢前往相州上任，大军行至汲郡时，听说了葛荣大肆南犯和尔朱荣残暴杀戮文武百官之事，于是便暗中做好了安全方面的考虑，故意在路上拖延推迟，又让他的舅舅范遵监管相州的政事，代替原来的相州刺史李神守卫邺城。
行台甄密知道元颢另有图谋，便联合他人废掉了范遵，仍推举李神管理相州的事务，并派兵迎接元颢，同时观察元颢的变化。元颢听说了之后，便率领部下投奔了南梁。北魏北青州刺史元世俊、南荆州刺史李志、郢州刺史元显达都向南梁投降，因此，北魏对南梁的防卫近乎完全崩溃。