绿林好汉这一词源自于一次起义，在这个起义军中出了一个知名皇帝

绿林好汉指的是集中到山林中反抗统治阶层的人，在之前也指在山林中聚众抢劫的群盗。这些人往往是受到了儒家思想中的忠义等思想为主聚集到了一起。但是起初这一成语来源一西汉末期的一次起义，这次起义被称之为绿林起义，最初的起义军首领有两个，一个是王匡，一个是王凤，到了来逐渐的延伸，这支起义军中出现了很多的在后来的历史中的知名人物，刘玄，刘秀的哥哥刘縯和后来的光武帝刘秀。

这次的起义原因就在于西汉末年的新政和当时的饥荒，很多人都聚集到了王匡和王凤的身边，逐渐的他们身边聚集了七八千人，后来因为这群人聚集在当时的绿林山中，这群义军也就被称为绿林军。后来刘氏宗族的刘玄、刘縯和刘秀的义军和绿林军合为一股，众人推举了刘玄为皇帝，后俩刘玄被称为更始帝，王匡和王凤成为了这支起义军中的上公，刘縯成为了大司马，光武帝刘秀在当时被封为偏将军。

后来的几次战役中，王莽的军队节节败退，绿林军节节胜利，后来绿林军攻入到了都城长安，杀掉了王莽，刘玄成功的在都城当上了皇帝，但是，因为当时的社会风气缘故，很多的义军都拥立了刘氏宗族的人称王称帝，虽然刘玄成为了比较名正言顺的皇帝，但是其他义军有些不服，于是这段时间这些义军还在继续的争斗，这个时候的刘玄还只是一个名不经传的人。

这个时候的刘玄虽然成为了皇帝，但是在定都长安之后，安与享乐，任人唯亲，下边的很多人都不满，刘秀的兄长因为刘玄的怀疑导致了被杀，原因是在起义之前这刘縯和刘玄就争这个皇位。这个时候的刘玄呢？他带兵在外征战，但是他知道刘玄的现状之后就立刻和刘玄划清关系，自立为帝。但是刘秀虽然自立为帝了，但是实力不足，于是他联合了当时实力不弱于绿林军的另外的一支义军，赤眉军。在两方的联合之下，刘秀成功的打败了绿林军。

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后来绿林起义被一系列的演变变成了后来的“绿林好汉”，刘秀也在这群“绿林好汉”中慢慢的积攒了实力，最后成功的推翻了“绿林好汉”树立起来的政权。