相传“三皇五帝”时代，出现了最原始的“档案”。先夏时期中国有四部非常著名的著作，它们分别被称为《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。
三皇，即伏羲氏、神农氏、黄帝，记载三皇的著作叫三坟；五帝，即少昊氏、颛顼（发音专需）氏、帝喾、尧、舜，记载五帝事迹的书，叫作五典。
《左传·昭公十二年》记有楚灵王称赞左史倚相：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”也就是说，在公元前530年，楚国的左史倚相就以能够读懂上古名著而闻名于朝，遗憾的是《左传》没有说明这些上古名著的内容和形式。
“三皇”时期的“档案”称作“三坟”。章太炎先生在《检论·尚书故言》中说：“坟，丘十二，宜即夷吾所记泰山刻石十有二家也。”是说春秋时代齐国管仲将“三皇”时代泰山十二家石刻内容抄录下来，即称《三坟》
“五帝”时期的档案称作《五典》。汉·孔安国在《尚书·序》中称：“五帝之书，称之‘五典’，吾常言也。”孔安国认为《五典》即“五帝”时期形成的档案。
除了《三坟》、《五典》，《左传·昭公十二年》中称上古档案还有两部，称为《八索》、《九丘》。
关于《八索》，唐·孔颖达援引据传是孔安国作的《尚书·序》云：“八卦之说，谓之八索。索，求其义也。”意为上古档案的“八索”即为“八卦”之书。
至于《九丘》，孔颖达解释为：“九州之志，谓之九丘。丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”他认为“九丘”档案即中原九州之方志。
至于为何以“坟”、“典”、“索”、“丘”为典籍正名，说法不一，但通行的说法以《尚书·序》为准。《尚书·序》的回答是“坟”有大的意思，“典”有常的意思，“索”有求的意思，“丘”有聚的意思。据说是孔子撰写的《尚书序》则称：“伏牺（羲）、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐（尧）、虞（舜）之书，谓之《五典》，言常道也。至于夏、商、周之书，虽设教不伦，雅诰奥义，其归一揆，是故历代宝之，以为大训。八卦之说，谓之《八索》，求其义也。九州之志，谓之《九丘》；丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”
迄今为止，四部典籍皆已散佚.
出处：《左传·昭公十二年》："王（楚灵王）曰：“（左史倚相）是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。 ”
《后汉书·袁张韩周列传·周荣》："永宁中，尚书陈忠上疏荐兴（周兴，周荣子）曰：“……臣窃见光禄郎周兴，孝友之行，著於闺门，清厉之志，闻於州里。蕴椟古今，博物多闻，《三坟》之篇，《五典》之策，无所不览。……"
《后汉书·张衡列传》：愍三坟之既穨，惜八索之不理。
《释名·释典艺》：三坟。坟，分也。论三才之分，天地人之治，其体有三也。五典。典，镇也。制法所以镇定上下，其等有五也。
备注：
1、黄帝：读音为huang（二声）di（四声）。黄帝是古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。五帝之首。被尊为中华“人文初祖”。
2、颛顼：读音为zhuān xū。中国上古部落联盟首领，“五帝”之一，姬姓，号高阳氏，黄帝之孙，昌意之子。
3、帝喾：读音为di（四声）kù（四声）。高辛氏，名俊（一作夋，夔），出生于高辛（今河南省商丘市睢阳区高辛镇），据说是黄帝的曾孙，中华上古时期部落联盟首领，五帝之一。
4、唐尧：读音为tang（二声）yao（二声）。姓伊祁，号放勋，古唐国人（今河北省保定市唐县）。中国上古时期方国联盟首领、“五帝”之一。
5、虞舜：读音为yu（二声）shùn（四声）。约公元前2128年— 约公元前2025年），姚姓，有虞氏，名重华，字都君，谥曰“舜”，是中国上古时代父系氏族社会后期部落联盟首领。