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好天气持续没多久，又得放下雨帘。钟桔抱怨衣服晒不干，只得趴在窗台上发愁，望着下不完的雨季。
“启哥哥，什么时候才回家呢？”钟桔垂着眼，人像是发霉了。
“妳可以跟黑布先回去，我没有要你们一起留下。”钟孟扬一手负于后，摇头叹道。天汗军入京后，阉僧绝灭，莲寿节亦取消，皇上下诏贡使一起祭拜黄龙，之后太政臣区天莹宣布貊人取消冬贡。
至此夏贡于风雨飘摇中结束，诏林达成目的，满心欢喜开拔回貊州。但钟孟扬却想留在昊京，孺夫子交代他的事还未完成，诏林便让钟桔跟黑布留下来看管他。
“伯父是为你好，京城的动态不一样了，有人管着才不会出乱子。还有，千万别再招惹昊人的事。”临行前，诏林如此告诫。
钟孟扬三人离开使馆，住到南城附近的客栈，这里的市集聚集南商北贾，是最好打听情报之所。新任大将军的区天朗接手昊汾巳剿杀火凤教的事宜，却没想到角要离在屏州反了，火凤兵东征西闯，一晃闹了半个多月。除九翼之一的秦沐被区元陵击溃，已斩于锡羊。透过在南市与商贾饮酒得来的情报，望州之战似乎有屏州拔岳军襄助，但实际情形没人清楚。
区天朗迟迟不下《征召令》，无非是要区氏家族独揽战功。邻近的铁武军红荡臣三番两头请人要求出战，但区天朗却各种推搪，坚持除直属行军外，各部原地抗贼。
各地如雪片而来的军情显示，孟州以东的绾、望、泰、蒲、屏五州皆受影响，甚至连极州南边也出现火凤身影。区天朗不发布《征召令》，各州只能用少量军队御敌，不能跨界的规定也常常贻误战机。抵挡火凤教的主力便是天汗军与白羽军。
角要离的目的已经明朗，但敏锐的钟孟扬却觉得里头大有文章，火凤教起兵之前被衙役所抓的名单中没有坛将以上的教徒。除此之外，杨淳灭门一案还存着疑点，虽然玌高承认刺客是他派出，却矢口否认与角要离有关系，对刺客中有火凤教徒完全不知情。
对此钟孟扬的目标是找出潜伏在昊京的火凤内应。上面的人忙着争权，根本不会注意这件事，但只要能摸出尾巴，即使是区天莹也得着手彻查。钟孟扬这么做也是为了孺夫子，孺夫子即使遭到迫害还是心系朝堂，身为学生他必然要完成老师遗愿。
他准备出门调查时，钟桔挽着他，噘嘴道：“启哥哥别出去啦，小桔闷得慌。”
“我还有要事要办，晚点买饴糖给妳吃。”钟孟扬安抚道。他忖诏林把钟桔留下来，就是要逼他受不了回貊州。对于钟桔的娇，钟孟扬一向无法摆脱。
“就是啊，少爷，我还想回去看倾儿，她如果太想我怎么办。”黑布在夏贡使准备往返时，就缠着钟孟扬写信，但半个月来一天总要发一次牢骚。
这两人天天左右夹击，搞得钟孟扬还真动过干脆回去的念头。
“好，我带妳出去走走，黑布，晚上我请厨房挪个位置让你煮饭，这样行吗？”钟孟扬只好释出条件给他们两。
“好呀，好呀，小桔能跟启哥哥一起出去”钟桔开心的把脸贴到钟孟扬手臂上。
“真的吗？那少爷要记得买些牛肉，还有葱，还有还有……”
钟孟扬把黑布要的菜单一条一条记下，黑布才满心愉悦欢送他们出门。昊京自阉党倒台后，繁重的捐祭随之落幕，被判非议罪的大臣士子却未洗白。方送到京城的战报在市场内传得沸沸扬扬，屏州拔岳军攻克临沧，剿杀近五万人。
钟桔穿著称作“须吹”的貊服，上衣下裙色彩多变，裙子只过膝盖处一些，露出修长的腿。她像只蜜蜂飞来飞去，每个摊子都要光顾一下，先前她只有去过西北市，那里的市场建筑豪华，专卖奢侈品与高级饮食，司宗院让他们看此处，以显示昊朝繁荣。不过钟桔很喜欢庶民市集的亲切感，两边摊贩大声吆喝，卖力兜售自家货物。
“启哥哥，那是什么，那玩意儿好吃吗？”钟桔东问西问，能跟钟孟扬一起逛市集让她心花怒放，被水洼沾湿了新鞋也不在意。
钟孟扬惦着要去梁家食店，有很多脚伕会在那里歇脚，因此可以探听一些城里城外的情报，特别是只要花一斗浊酒的钱，那些脚伕便会侃侃而谈。
走到食店前的凉水铺，钟孟扬却瞥见熟悉的身影，那人坐在角落，脸用头巾包裹，只露出一双慧黠的眼睛。钟孟扬记得那眼神，九翼韩晟。身为叛逆重要人物的九翼竟能在京城里蹓跶，若说无内鬼互通，钟孟扬不会信。韩晟身后还跟着两个保镳。
他拉着钟桔走进凉水铺，小二立刻前来招呼，铺内人极多，小二带他们坐在离韩晟不远的位子。
“启哥哥，不是要去前面食店吗，怎么跑来这里？”
“雨天下得闷，想着来这里吃碗清风。”钟孟扬随即叫了两碗清风，又点了些甜食。
“吃了这些，等会还怎么吃馎饦？不过也好，清风冰冰凉凉，正好消燠热。等等回去时也买一碗给黑布吧，就我们吃太对不起他了。”钟桔自顾自地说。
但钟孟扬专心注视韩晟的举动，并没听见钟桔说话。韩晟的保镳唤来小二结帐，看似要离去，钟孟扬见机不可失，欲要上前跟着，钟桔拉住他的手，问：“启哥哥要去哪呢？”
“小桔，放手，我有要紧事，妳在这里乖乖待着，我去去就回。”
“别丢小桔一个人。”钟桔死死抓着不放，那双清澈明眸漾著坚定。
“乖，小桔听话，我办完事马上就回来。”钟孟扬看韩晟已走出去，急着在钟桔脸上吻了下，说：“妳在这里乖乖待着，我很快便回来寻妳。”
“哈，启哥哥别忘了承诺，你可是亲了小桔唷。”钟桔总算松开手，笑弯眼眉。
钟孟扬连忙离去凉水铺，见韩晟鬼鬼祟祟的钻进巷子里，他连忙跟上，巷子又窄又潮湿，雨滴很快渗透他的衣服。出了巷子，满满都是货栈，各色货物堆积于此，光着膀子的苦力三三两两交谈，等待开工。钟孟扬知道很多商行的货栈设在城南，却未来过，这次却误打误撞进来。他发现韩晟踪影，偷偷跟在后面，但他的衣着明显与这些人不同，有许多投以怪异的眼光。为了掩人耳目，他先是偷了件衣服，打扮与苦力一样。
韩晟进了一间米行，钟孟扬便躲在附近监视，这时有个人拍他的肩，问：“小哥，那间米行不要外人，你找不到工作的。”向钟孟扬搭话的是个矮而精瘦的男子，胡子稀稀落落，他介绍道：“前面正好有缺运丝工，工钱也高，我可以带你一块去，我出面肯定有工作，不过抽头要四六分。”
“你误会了，在下不是来找工作，方才有人来找老板商谈，老板要在下在外头守着。”钟孟扬客气地说。
“商谈……我、我什么都不知道，我先走了，没事，我什么都没看见。”
“慢著，你慌张什么？”钟孟扬逮到破绽，便故弄玄虚道：“既然被发现了，在下就不能违背老板指示。”
“少侠、我发誓我不会乱说话，大家都知道胡嘴二口风最紧，真的。”胡嘴二恐惧地说。
钟孟扬的鹰眼深深锁住胡嘴二的惧色，不怒而蕴藏杀意。
“别杀我啊，我不会告官的，求求你啦。”胡嘴二吓得脸色苍白。
“谁要你耳朵大，听了这么多事，这可怪不了在下。”钟孟扬嘴角微扬。从胡嘴二的反应看来，那间米行肯定有问题。
“少侠我真不知道您是霸爷的保镳，是我狗眼不灵，我家里还有妻儿老小要养，求您放我一马吧。”
“你认识霸爷？”
“这可煞死我了，霸爷何等人物，我岂攀得上？”
“霸爷说了，此事很隐密，不得有人泄漏，告诉在下你知道多少。”钟孟扬按住胡嘴二的肩头，“最好一五一十，一字不漏的说，否则霸爷的脾气，不需在下多说吧？”
胡嘴二连连称是，说道：“我只知霸爷跟火凤有联系，九翼的韩爷时常来拜会他，我真的只知道这样而已，再多便没了。”
“很好，接下来，霸爷住在哪？”
“您不是他的保镳吗，怎么会问我──”
钟孟扬的手按得更重些，胡嘴二立刻接话：“在东街，东街左拐第三间！”
得来不费工夫。钟孟扬笑着把手移开，嘉许道：“在下应该不必提醒了，这些话不能告诉官府，知道吧？”
“我知道，我知道，我胡嘴二人虽烂但绝不会当走狗。”
“让你受惊了，毕竟时机敏感，霸爷便吩咐要多留意可疑人。”钟孟扬塞给胡嘴二一锭银。
胡嘴二连连称谢，拿了钱后一溜烟逃走。钟孟扬半个月来的调查有了突破，火凤教在昊京内果然有内应，只要摸著黑的走，就能顺着找到白的那面。
又过了一会，韩晟走出来，跟着一个身材高胖的中年男子在外面窃窃私语，钟孟扬忖那中年人就是霸爷。他为怕打草惊蛇，决定不跟踪韩晟，等韩晟离去消失在小巷里，他换回原本的衣服，走进米行货栈。
“小子，知道这什么地方吗？”门口有五名守卫挡住他。
那些守卫不似苦力，腰间配刀仿佛黑道中人。繁华城镇必有这些地下势力存在，京师也不例外。
“自然知道。在下不是为籴米而来，霸爷在里边吧？”
守卫以为钟孟扬是来贷钱，便帮他指路，但钟孟扬坚决地说：“在下要见霸爷。”
“你什么东西？霸爷是你想见就见的吗？要借钱就去找驼子，别来找碴。”守卫挥着手赶他走。
钟孟扬笑了笑，“若在下执意要见，你欲如何？”
“找揍！”
那守卫挥拳过来，钟孟扬笑着接住他的拳头，任他怎么挣扎也摆脱不了。剩下四人也前来助阵，钟孟扬甩开那人，打了一套拳便把五人撂倒在地。
“砍他！”
他们抽刀出鞘，与钟孟扬打起来，钟孟扬夹刀断刀，让五人目瞪口呆。
里边的人听见骚动，也纷纷出来，一下子又多了十多人，钟孟扬欲把大蛇引出洞，盼著事闹愈大愈好，那些流氓人虽多，却不是钟孟扬对手。直到霸爷也被惊动，出来喝止。
那些人挨着被打伤的地方退回去，钟孟扬向霸爷抱拳，“霸爷待客之道名不虚传，在下受教了。”
“你是哪路的？找我何事。”霸爷对钟孟扬拆台很感气愤，但十几个人都不是对手，他也只能先问明来意。
“无门无路怎么能找上这里，霸爷方才与韩爷谈得如何？照在下看，应该相当顺利。”
霸爷脸色忽变，他瞇着眼问：“是谁派你的？想要些什么？”
“霸爷不彷想想，韩爷方找过您，那么接下过会换谁登门拜访。”
“啧，真是一群秃鹰，先进来吧。”霸爷只好让钟孟扬进去。
货栈里米袋排成两边，除了刚与钟孟扬交手的人外，货栈里至少还有二十人。霸爷带他到一间宽敞的房间里坐，房里堆著龙银、龟银，还有大量铜钱。
“人已经给带进来了，你们还想要什么？东市的场子该彻封了吧，这三天我已经损失几十万钱，你们还想我怎样？”霸爷语气透漏不悦，却又不敢得罪钟孟扬。
“霸爷息怒，在下知道您辛苦，但与火凤教的交易──”钟孟扬拖着长音，等著看他的反应。从霸爷变脸开始，钟孟扬便猜到他身后定有黑手操控，这黑手还是有份量的人物。
“妈的，把韩晟运进来还不够吗？你们逼我做杀头生意我做了，现在还不履约？朝中大员又如何，告诉你主子，老子在昊京混了二十多年，要鱼死网破从没怕过。”
这些火凤教徒果然是被他运进京。但之前火凤教只有受到追缉，要偷渡进城还不算难事，即使是稍有权势的人也能办到，但角要离起兵后谁还敢冒着抄家的风险要他们帮忙运人。
钟孟扬莞尔，他还得继续钓话，必须把幕后影子的名字钓出来。但霸爷坐在羔羊皮垫上，气呼呼看着钟孟扬。
“杨淳大人灭门一事，似乎有火凤教徒参与其中，霸爷认为这些与谁有关？”
“别污蔑老子，老子什么都不知道。”霸爷气红著脸，握拳捶腿道：“是你主子说玌常侍要一批亡命之徒做事，老子只负责运人，别想把责任推卸给老子。怎么，还是姓玌的倒台，他怕被牵连？”
“霸爷多心了，主子都敢要你运韩晟进京，怎会怕阉党一事扫到风尾。”
“阉党……不久前还喊著老玌公，口气转的倒快，你们这些官比老子还窝龊。”霸爷不屑地说。但说归说，还是忌惮钟孟扬的“主子”，因此他缓着气问：“那么大人又要老子做什么？”
“主子只是想知道这件事有没有可能泄漏。”
“哼，怕被太政臣抓？也是，太政臣风风火火抄了姓玌的，若知道你主子是阉党余孽，又通火凤贼，肯定血流成河。”他威胁道。
霸爷提到区天莹，表示幕后黑手不是区氏家族。不过钟孟扬本就没怀疑过区天莹，他与区天朗正忙着要靠自家人剿贼壮功，不可能搬石头砸脚。
“主子跟霸爷同搭一条船，还得多多协力，千万别在此时伤和气。”
“和气？先把欠款付清再谈和气！封老子场子，又拖着运人的钱，是要逼老子揭不开锅，大家一起沉船？”
钟孟扬等著正是这句话，“霸爷莫气，主子正是要在下来谈钱的事，主子吩咐在下处理欠款的事，至于场子您别担忧，很快就会有结果。”
“钱呢？”霸爷摊出手掌晃着。
“时机敏感，凡事要隐密些好，霸爷约定个时间、场所，在下必定如数缴清。”
“好，不让你主子难做人，明日到我家里谈，记得，明日一定要见到钱。”
“一言为定。”钟孟扬笑着抱拳。
离开米行货栈后，钟孟扬心里格外激昂，他终于摸到线索，只是再加把劲就能查出谁是内鬼。接下来就等明日收集证据，韩晟进京的目的肯定是与幕后内鬼通消息。
走回市集时，却已过了一个时辰，他忖起再凉水铺等待的钟桔，连忙跑至凉水铺，发现里面的人换了好几轮，钟桔也不见人影。
“小二，穿须吹的姑娘呢？她方才是坐在那个位子。”
“须吹？客官您说明白些。”小二疑惑地问。
“衣服跟其他人不同的姑娘，记得吗？”
“哦，那位外族小姑娘啊，她坐了好久，清风都化水了也没动一口，方才鼓著脸像生气似的走了。”
“谢谢，谢谢。”钟孟扬心想完了，这下不晓得要怎么安抚，只得先赶回去客栈。
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