解放战争初期，敌我双方为争夺东北以作战略基地展开了一场空前激烈的争夺战。秀水河子歼灭战，是林彪率部进入东北后打的第一个大胜仗，有力地挫败了国民党军队的锐气，这也是东北民主联军第一次歼灭美式装备的国民党军整团部队。
一战四平，在国民党军的优势兵力和炮火猛攻下，林彪不顾中央电令，决心从四平这个战略要地撤退。在十五天内，林彪克服重重困难把二十万联军带过了松花江，摆脱了国民党军队的追击。
三下江南，四保临江之战的胜利，成为东北战局发展过程中一个战略性的转折点。林彪设计的‘’南打北拉‘’、‘’北打南拉‘’作战方略，使杜聿明白白送掉了二个整师又二个整旅共五万国军精华，东北民主联军在东北站稳了脚跟，部队已由1945年闯关东时的10余万，发展到了46万人，其中有野战军5个纵队、9个独立师，共30个师，22万多人。
1947年5月13日，中共中央军委和毛泽东一声令下，东北民主联军近50万雄兵，从北满、南满、西满和热河、冀东六个方向，开始了大规模的夏季攻势，首先揭开了解放战争时期解放区军民战略进攻的序幕。
东北民主联军经过二个多月进攻，歼灭国民党军近9万人，收复城市42座，解放人口近千万，扩大解放区16万平方公里，使东、西、南、北满连成一片，国民党军被压缩在几个孤立的大城市中。
在接下来的秋季攻势中，东北野战军全线出击，在辽西三战三捷，攻克朝阳、德惠二个敌坚固据点，我军共歼灭国民党军69000人，收复或一度攻克城市15座，切断了北宁和中长铁路长春到四平段的交通，迫使国民党军队收缩在北宁和中长铁路沿线的20多个大中城市里。尽管华北抽出六个师增援，除被我军消灭一部分外，也没有帮上什么忙。
秋季攻势后，是连续三个月的大规模冬季攻势。东北野战军歼敌15万左右，蒋介石东北集团的卫立煌还有4个兵团14个军44个旅，被迫龟缩于长春、沈阳、锦州三个孤立的城市，只有招架之功，再无还手之力，依靠锦州到山海关一段北宁路与华北的傅作义集团相连。
此时，东北野战军已发展到十二个纵队，又一个炮兵纵队，一个铁道兵纵队，十七个独立师加地方军，共105万人。敌我双方在黑土地东北上的地位，已经发生了根本性的变化。
在三大战役首战辽沈战役中，经过义县攻坚战、塔山阻击战、锦州攻坚战、长春围困战、辽西围歼战、沈阳攻坚战等多场战役，东北野战军以城市攻坚战为主、阵地阻击战相结合的作战方式，歼灭国军47.2万余人，俘虏国军少将以上高级军官186名。国军共损失一个东北剿匪总司令部、一个东北剿总锦州指挥所、一个冀辽热边区司令部、四个兵团部、11个军部和36个师。东北全境解放，东北野战军获得了第一个战略决战的完全胜利，取得了打大规模歼灭战的宝贵经验，率先成为人民解放军一支强大的战略机动力量。
在平津战役中，东北野战军在华北野战军的配合下，歼灭和改编国民党军队52万余人，除少数几个孤立据点外，解放了华北全境，特别是收复了历史文化名城北平，意义重大。平津战役中产生的‘’天津方式‘’、‘’北平方式‘’、‘’绥远方式‘’成为人民解放军对国民党军队实行军事打击和政治争取的基本方式。
在其后的衡宝围歼战和广西追歼战中，东北野战军再挫国民党军精锐、‘’小诸葛‘’白崇禧的王牌部队，解放大片国土。在海南岛登录战中，我军统帅部作出正确抉择，利用季风的有利时机，发起大规模渡海作战，突破敌人海空封锁，摧毁敌立体防御，解放海南岛，此战也是林彪指挥东北野战军在解放战争时期的最后一战。
深入分析东北野战军由最初进入东北的丢城失地、连连败退到出关时的攻城略地、打遍天下无敌手这一局势的转变，我认为有以下几个主要因素：
一、苏联红军出兵东北，打败了日本关东军，这为我军大部队能抢在国民党前面迅速进入这个地区，为改善我军的装备，创造了十分有利的条件。
二、全国各个根据地的支援。 为了支持东北，党中央作出决策，先后调进去了山东军区的主力、新四军的第三师、陕甘宁三五九旅、抗大炮校等部队的一部分，以及冀东、冀中、晋绥、冀鲁豫军区的大部分或一部分部队，共十多万人。另外，还派进去了100多个团架子的部队干部和二万左右的党政干部，其中包括二十个中央委员和候补中央委员。这些力量加上抗联原有的力量，为我党我军在东北的发展奠定了十分雄厚的基础。可以说，如果没有全国各个根据地的支援，就不可能有四野，就不可能有东北战场的胜利。
三、是由于我军动用正规部队进行了剿匪。东北我军花费大力气剿匪，把剿匪当作一件大事来抓。如果不把东北的土匪剿灭干净，农民就发动不起来，后方也不可能安稳。
四、是由于进行了土地改革。贫苦农民翻了身，我党才能在东北站住脚，扎下根，东北的部队才可能有充足的兵源、充足的粮草，来和美式装备的国民党军队较量。
五、是由于建立了巩固的东北革命根据地。东北解放区原有的经济基础就比关内各解放区雄厚，再加上我军在解放区迅速建立政权，抓紧恢复生产建设，发动翻身农民踊跃参军，充分动员各方面的人力物力支援解放战争，这使我军有了一个强大的后方，物资特别是粮食供应有保障，部队可以不断补充，而且调动起来快，机动性强。
六、是由于党中央、毛主席为东北局制定了完全正确的工作方针，这也是最重要的一点。
在中国人民解放军五大野战军中，东北野战军人数最多，装备最好，实力最强。从东北一直打倒海南，可谓横扫天下，打遍天下无敌手，解放战争中打败了国民党蒋介石部五大主力新一军新六军、桂系白崇禧部钢七军。国民党军杰出统帅杜聿明、白崇禧、卫立煌，在抗日战争中把日本人打得溃不成军，在我强大东北野战军前败北。在三年解放战争的战火锤炼中，涌现出韩先楚、刘亚楼、黄克诚、李天佑、梁兴初等猛将、战将，他们日后在残酷的抗美援朝战争中大放光彩、屡立功勋，成为共和国的中坚和栋梁。这支野战军出了林彪、罗荣恒二位元帅，肖劲光成为后来的海军司令员，刘亚楼成为后来的空军司令员。