明代广州增城大儒湛若水
一、求学江门钓台，承继白沙衣钵
弘治五年举于乡，从陈献章游，不乐仕进。——《明史·湛若水传》
湛若水自幼聪敏，14岁上学，16岁到广州府庠就读，27岁(弘治五年)中举人，湛若水本来应该从此踏入仕途，但他却刻意远离时流，一心向学。
他的“不乐仕进”显然是受了老师陈献章(号白沙)的影响。陈白沙是明朝著名的理学家、教育家、诗人和书法家，湛若水29岁前往江门，拜陈献章为师。这时的陈白沙已经是“我始惭名羁，长揖归故里”的心态，曾经为科举所苦的他，早就厌倦功名，他56岁时，推拒不过，曾经被荐于朝，“仰思君命，俯念亲情，展转郁结，终夜不寐”，上《乞终养疏》，返回广东任教。
而一心跟着老师读书的湛若水，也颇得老师所提倡的“自得”的神韵，厌恶科第之学，他烧掉自己的“路引”，所谓路引，就是参加科举考试的证件，他以此表示从师学习的决心。数年间学业精进，颇有所成。
1499年，陈白沙在《赠江门钓台诗》跋中写道“达摩西来、传衣为信。江门钓台，病夫之衣钵也！今与民泽收管，将有无穷之祝。”古人师生之间，有传衣钵之说，而陈白沙将自己在江门河边钓鱼的石台作为衣钵传给湛若水，不拘一格，也相当风雅。
第二年，陈白沙去世，湛若水执师礼甚恭，为老师服丧3年，湛若水的一生中，无论是做官还是做学问，对老师从不敢忘，曾经在自己的老家新塘江畔建钩台，纪念陈白沙，并作讲学、憩息之所。晚间开办书院，每座书院中都供奉老师的画像，据说当年湛若水在白云山上，也有一所书院，书院内还有陈白沙的塑像，可惜今已不存。
二、仕途平步青云，学术声誉日盛
时王守仁在吏部讲学，若水与相应和。——《明史·湛若水传》
湛若水自幼丧父，由母亲陈氏抚养成人，他本来无心仕途，但母亲认为“壮年居家，非事君之道”，他终于奉母命北上考试，受国子监祭酒章懋赏识，留读于南京国子监。弘治十八年(1505年)上北京会考，主考张元桢、杨廷和看到他的文章说，“非白沙之徒不能为此”。这次考试，湛若水被封为翰林院庶吉士，从此离开广东，来到都城北京。
湛若水为官生涯无惊无险，官至三部尚书，虽然是虚职，但他也有很高声望。明史记载，1512年，他奉使往安南国册封安南王。次年正月十七日到达安南国，归国时婉谢安南王厚馈，深得远人之心，可见湛若水也是内政与外交的全才。
然而最重要的还是与王阳明的交往。当时已经声誉日隆的理学家王阳明在吏部讲学，两个人在京城一见如故，王阳明对别人说，我到北京二三十年，从来没有见过这样的人物。而湛若水也说“泛观于四方，未见此人。”两人惺惺相惜。
无论是王阳明还是湛若水的大事年表，都把这次相遇作为一件影响他们各自学术发展的大事，从此两个人开始了长达二十几年的友谊。
湛若水以“随处体认天理”为宗，自称“阳明与吾言心不同，阳明所谓心，指方寸而言，吾之谓心者，体万物而不遗产也”。时称“王湛之学”，两个人经常在书信中辩论，又同时开办书院讲学，传授各自的哲学思想，双方切磋学术，互有攻守，但感情却日益浓厚。
中国人说“道不同不相与谋”，王阳明与陈献章就并无交情，但却与湛若水彼此欣赏，这在中国的学术史上并不多见。
三、晚年醉心教育，弟子学徒四千
甘泉翁官至上卿，服食约素，推所有余以给家人弟子，相从士三千九百有余。——《广东新语》
湛若水官至南京兵、吏、礼三部尚书，75岁结束宦途生活、沿东南山水，游览讲学回到广州。回广州后，在他府第附近建“天关书院”讲学，天关原名铜关，因若水曾任吏部尚书，俗称“大官”，故人称天关为“天官里”。
从此，湛若水专心于教育，到90岁的时候，他每次讲学之前，都让人抬着自己的棺材。
在广州天关书院讲学时已经70岁，而他的学生中还有不少比他年老得多的人，有一个叫吴藤川的老人，以77岁高龄好学不倦，因敬仰湛若水的道德文章而拜湛若水为师，湛若水深为他的好学精神所感动，尊称他为藤川丈人，并赠送一根用南岳四方竹制作的拐杖给他。
三年后，湛若水的弟子中又多了两个八旬老翁，一个是82岁的黎养真，一个是81岁的黄慎斋，他们俩和吴黎川都是年逾古稀的学生，一时被称为“天关三皓”。(师弟六皓·广东新语)
湛若水一生，创办书院40多所，有学生近4000人，俸余之资，皆以置馆田瞻养四方学子。南京、江苏、安徽、湖南、福建等地多所书院受其捐助。讲学之迹，亦遍于江南各地，曾7次登南岳衡山设白沙书院会讲。在广州的白云、天关、小禺、上塘等，增城的甘泉、独岗、莲洞、明诚等，龙门的龙潭，西樵的大科、云谷、天阶，罗浮的朱明、青霞、天华，曲江的帽峰，英德的清溪、灵泉都有书院。
四、一生如鱼得水，三立游刃有余
湛若水波澜不惊的一生，似乎实践了一个知识分子的所有理想，事母至孝，事君至忠，在思想上远离时流，保持着自己的立场，但却同样能够官历两京，位至上卿，在学术传承中，更是严守师道尊严，著书、讲学不息，所建书院遍布南中国，弟子四千。热爱山林，游历中国，最后叶落归根，高寿无疾而终。
在今天看来，他的生活一切都合情合理，是那种可以预料的平淡的成功。而对于他来说，人生却是一个充满意趣的过程，湛若水讲究“自得”，他的一生也似乎实现了摆脱生死、贫富、功利得失束缚的那种自得自足的精神境界，成功都是相似的，而追求自得的人生才是他与别人的不同。居官30多年，历任吏部侍郎、礼部侍郎、兵部尚书，深得世宗倚重与信任。主张“天下民庶实为邦本”，反对宦官专权。历任政绩卓著，晚年致仕时，皇帝曾3次留任。
功：在教育学上有突出贡献。亲自修订《大科训规》，对教育管理的体制问题进行详细的阐述。一生热心捐款赞助书院，得其“馆谷”的书院竟达28所，从他的家乡到广州、南海、扬州、池州、徽州、武夷，遍布半个中国。
言：对“白沙学说”进行扬弃，成为与王阳明分庭抗礼的理学大宗，天下士子争入其门，门徒达4000多人。其学说在当时与王阳明并称为“王湛之学”。
德：以孝道事母，以忠恕之道事君。无阿谀奉承之言，无取巧钻营之私。师道尊严，关心爱护自己的学生。