南北朝。
石勒生性好杀，残暴不仁，灭前赵，建后赵，在襄国称王。
有一年冬天，城南一百里，瘟疫横行，百姓苦不堪言。地方官员上报朝廷，石勒大发雷霆，为防瘟疫蔓延都城，无论有病无病，杀无赦。
寺院中，有一位高僧，法名佛图澄，他经常劝导石勒身为一国之君，应当少行杀戮，做一个爱民如子的好君主，才能受到百姓的拥护。
佛图澄听说君主石勒想要派遣军队，屠杀掉饱受瘟疫之苦的百姓，赶紧入朝见君主石勒。石勒十分崇敬佛图澄，国内有什么大事小事都会问一下佛图澄的意见。唯独，这一次关乎到都城安危，国之命脉。石勒当机立断，没有找来佛图澄商议，私自拿了一回主意。
二人坐在中堂，辩论一番，石勒表示军令既出，难以收回。佛图澄虽未学过中土儒史，口中却搬出许多汉学典故给君主石勒讲了一遍。
随后，佛图澄又提出杀不如治、杀不如管、杀不如封的三条建议。
石勒能够稳坐君主宝座，少不了佛图澄在旁出谋划策，鼎力相助。他身为一国之君，岂能说出去的话，在咽进肚子。所以，要求佛图澄三天之内使惶恐不安的百姓恢复如初，自当撤回军令。
这可是一个天大的难题？
佛图澄一路思索着回到寺中，恰巧，寺中来了一名访客，长得身材魁梧，英气十足，一副燕赵好男儿。佛图澄不知是何人？访客自称蒋五行，冒昧来寺上，不为别的，就是为了瘟疫之事而来。
佛图澄似乎在哪里听过蒋五行这个名字，在脑中想了一会儿，笑道：“施主，燕赵第一剑士蒋五行是不是你呀？”
蒋五行道：“大师，在下蒋五行莽夫一个，燕赵第一剑士愧不敢当呀！”
二人说上一阵话，十分谈得来。佛图澄有意留下蒋五行在寺中吃晚饭，二人一直谈到深夜方才入睡。
第二天，蒋五行走前痛快答应佛图澄一件事，要去遍访十六国，带回精通医术的大夫。
佛图澄送走蒋五行，在寺中苦思冥想，到底该怎么办呢？
蒋五行回了一趟家，带上行李出门了，走到城东豫让桥，只见桥对面走来一个腰挂宝剑的剑士，长得粗眉阔额，一脸凶相。二人在桥上碰头，蒋五行左脚挪上两步，从剑士面前让开，靠着桥边走。剑士走上两步，忽然掉转头来，问道：“阁下可是天下第一剑蒋五行？”
蒋五行不曾理会，继续向桥尾走去。
剑士匆匆两脚绕到蒋五行面前，右手拔出腰中宝剑，指着蒋五行，又道：“阁下为何不答话？”
蒋五行从这人佩剑中，一眼认出面前之人正是前赵剑士武豪：“我有要事在身，还请义士放我走吧！”
剑士道：“蒋五行，你这个后赵的胆小鬼，今日我一定要取下你的狗头！”
蒋五行道：“我办完事，除夕之夜，在此桥上相约，一较高下如何？”
剑士道：“你能有什么事，是不是想跑了？”
蒋五行笑了笑道：“我要是没有看错，你是前赵剑士武豪吧！”
剑士道：“不错，我正是武豪。”
蒋五行仰天长叹一声道：“前赵后赵，百姓无辜。”说完八字，绕开武豪就要走。
武豪拦在蒋五行面前道：“你说的什么狗屁话，亮剑吧！”
蒋五行毅然前行，毫不畏惧。武豪盯着蒋五行一退再退，顿时四眼相对，他看到蒋五行深洞洞的眼睛，就像看到两口清澈倒涌的泉眼一般，随时能把自己和手上的剑吸进去。武豪内心中感到无比的恐惧，身不由己的让开道路，放走了蒋五行。
突然之间，桥下钻出两个黑衣人，跳上桥来，其中，一人站在武豪面前，质问道：“武壮士，你为何拔剑而不杀死蒋五行？”
武豪道：“蒋五行和我从前杀掉的剑士不太一样，他那双炯炯有神的目光令人望而生畏。”边说边把宝剑插入剑鞘，向桥头走去。
另一人又站在武豪前头，问道：“蒋五行，没有死，你就想走吗？”
武豪道：“不走干嘛？让开！”
二人目光相视，凶相毕露，又追上武豪说了一阵好话，眼看快走到桥头，各自右手从袖中掏出一把匕首忽然刺向武豪的前胸后背。武豪大意，挣扎一番，无奈两把夺命匕首插在身上，一代剑士就此死在两个小人手中，一命呜呼！
蒋五行刚走不远，听到桥上发生争斗，又奔回桥来，眼见武豪被两个黑衣人前后夹击，插翅难逃。顿时，胸中大怒，一个箭步冲上去，接住武豪手中的宝剑，将二人吓退，跪地不起。
蒋五行扶住武豪的身体，已经感觉不到鼻息，他举起宝剑搭在一人肩膀上问道：“你们为什么要杀武豪？”
头一人道：“武豪不杀你，我们只好杀掉武豪扬名。”
蒋五行道：“说什么鬼话？你们的主子是谁？”
另一人道：“蒋五行，你应该明白，自从你一剑横扫十六国剑士，赢得天下第一剑士。天底下，用剑之人没有对你不满的，我俩不过是其中的两人而已。”
蒋五行默默不语，过了一会儿，说道：“你们走吧！”
二人先谢一声，打消蒋五行的警惕，瞬间从各自靴中抽出两把匕首刺向蒋五行的胸膛。蒋五行何许人也，拿起宝剑一旋，打掉二人手上的匕首，霎时间，宝剑出鞘，泛着幽幽青光，只听“唰”的一声，二人右臂已断，倒在地上，左翻右滚，万分痛苦。
蒋五行厉声道：“想不到，武豪会死在你们这两个鼠辈手里！”又是两剑，刺死了两个黑衣人。
随后，蒋五行拔去武豪身上的两把匕首，拿着宝剑跳下桥，在桥头撅了一个大坑，又在桥尾撅了一个大坑，将武豪埋在桥头，两个黑衣人埋在桥尾。
石勒规定的日子说到就到了。佛图澄到了第三天，脑袋空空如也，没有想出一个好主意来，不知道怎么见君主石勒。
午后，有一个猎户请佛图澄到家中吃斋饭，为了报答前段日子让他免受了牢狱之灾。佛图澄心想在寺里待着也是待着，不如出去走走。
佛图澄在猎户家用过斋饭，回寺之时，天色已晚，索性，有猎户陪在身边，到没出什么事。半途之中，佛图澄忽然想在山里过夜，不想回寺去了。猎户心里觉得高僧做事古怪，放着好好的寺院不回，却要睡在荒郊野岭。他到没说什么，捡来一些干竹，生起一堆篝火。
佛图澄睡不着和猎户坐在篝火旁边闲聊一阵，聊着聊着，突然听到燃烧的竹子发出爆裂的声响，着实吓了一大跳：“烧起来的竹子，发出的声音真大呀！”
猎户道：“大师，有所不知，我们当猎户少不了跟野兽打交道，在山里过夜也是家常便饭。我们为了免受野兽的袭击，就会拿一些竹子烧烧，一为烤火取暖，二为驱逐野兽。”
佛图澄听后，若有所悟，倒头就睡着了。
天亮后，佛图澄没有回寺院，折到大将郭黑略府上，小叙一阵。他返回寺中，昨夜似乎受了风寒，卧病在床，起不来了。
石勒从郭黑略口中得知佛图澄染了风寒，来不了了。于是，石勒在郭黑略的陪同下，骑马来到寺院，直奔主持卧房。佛图澄一见君主石勒，便要下床行礼，石勒挥手示意，让他不必多礼。
佛图澄抢先认错道：“贫僧无能，想不出办法，还请君主治罪。”
石勒道：“大师，你何罪之有？”
佛图澄道：“我有罪，我有罪，我有罪。”
说到第三个“我有罪”，突然屋外传来一阵爆裂之声，十分响亮，石勒看着郭黑略问道：“哪里传来的声响？速去查明。”
郭黑略领命，出去转了一圈，回来正要禀告君主石勒，屋外又传来“哔哔叭叭”之声，声响连天，满城尽是爆竹炸裂。
石勒听着精神大振，心情愉悦，胜于千古乐器，他还是觉得奇怪，望着郭黑略，问道：“你可查明，怎么回事？”
郭黑略道：“城中的百姓在家中燃烧竹子发出的爆竹声。”
石勒道：“百姓为何突然燃烧竹子。”
郭黑略道：“民间传言，瘟疫蔓延，皆因山林中的年兽作怪，才令人得了寒热之症，之所以燃烧爆竹，是为了驱逐瘟邪。”
石勒听都没有听说过“年兽”，转头看向卧床的佛图澄，问道：“大师，这年兽是何物？你可听说过吗？”
佛图澄道：“据说，是一头住在山林中的独角怪兽，喜欢吃人吃兽，大吼大叫。”
石勒不信道：“当真有此物？”
佛图澄道：“君主说有，百姓自然深信不疑。”
石勒心中暗思揣：“爆竹，年兽……”
佛图澄和郭黑略看着君主石勒，等候他说出收回成命的话。石勒心知肚明，先看一下郭黑略，又看一下生病的佛图澄，道：“二位，为了国家大事，真是煞费苦心。既然是年兽作祟，百姓才患了寒热之病，那身为君主，当然要极力捕杀年兽，为全国百姓除此一害。”
石勒又说了两句让佛图澄保重身体的话，带着郭黑略走出了屋子。
佛图澄望着石勒背影，道：“我主圣明！我主圣明！我主圣明！”