1864年，李鸿章致信总理衙门：
“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及。”①
由此，李鸿章踏入了以“师夷长技”为目的的洋务活动之中。之后的近三十年里，他成了西方军事技术的忠实信徒兼重要购买商。
当然，李的认知也在变化。譬如，他渐渐明白，仅靠购入先进武器是不够的，还需要培养与之相适应的具备近代军事技术与军事理念的军事人才：
“西洋水陆兵法及学堂造就人才之道，条理精严，迥非中土所及。”②
北洋海军留洋管带群体、天津水师学堂等等，都是这种认知进化后的产物。
图：1879年，李鸿章与美国前总统格兰特合影
军事之外，李鸿章还观察到了一些有意思的经济现象。
比如，西方列强疆土狭小，但“岁入财赋，动以数万万计”，中国疆域辽阔，却“积弱患贫”，财政上捉襟见肘。李鸿章对此深感困惑，想要找出原因。他早年认为，答案在于列强有“煤铁二端”。稍后，他的看法有了进化，开始意识到商业的重要性：
“欲自强，必先裕饷源；欲裕饷源，莫如振商务。”③
基于这种认知，李鸿章决定扶植绅商购置机器创办织布局，振兴中国自己的工商业。在给朝廷的奏折里，他成了“民富才能国强”理念的支持者（不过，在搞“官督商办”企业的过程中，他仍一再损害“商办”者们的利益）：
“古今国势，必先富而后能强，尤必富在民生，而国本乃可益固。”④
至晚在1870年代末，李鸿章已经抛弃了“中国文武制度，事事远出西人之上”的旧观念。郭嵩焘于1877年致函李氏，详细介绍了西方的“议政”体制。李鸿章回信称，自己对这些东西，其实已有颇多了解：
“西洋政教规模，弟虽未至其地，留心咨访考究几二十年，亦略闻其详。”⑤
图：郭嵩焘
但他同时也在信中感叹，自己提倡的种种改革措施，包括开煤矿、修铁路、设电线，添洋学等，均难以得到朝野的支持，收效甚微：
“其功效茫如捕风，而文人学士动以崇尚异端、光怪陆离见责，中国人心，真有万不可解者矣。”
由“师夷长技”出发，李鸿章认知能达到这样的水准，是一种水到渠成的结果——近代文明是一个有机统一的整体，李鸿章办洋务，虽仅从引入军事技术与先进武器入手，但军事技术与先进武器，势必关联机器制造业等领域，这些领域又势必关联铁路、开矿等事，上述种种又势必需要革新教育制度，来提供人才支持；而欲革新教育制度，又关系到科举兴废等根本性制度的改革。李鸿章搞了三十多年洋务，获得上述认知，不是什么奇事。
可惜的是，李鸿章无法让实践与认知同步。
1860年代设同文馆培养翻译人才，朝堂之上责难之声四起，说什么“立国之道，尚礼义，不尚权谋；根本之图，在人心，不在技艺”，说什么“（西学）疆臣行之则可，皇上行之则不可”……
稍后，李鸿章与曾国藩合作推动的“幼童留美”，也被迫于1881年中止，归国的幼童，被朝廷视作“思想犯”，实施了严格的人身监控。⑥
铁路建设的进展尤其艰难。李鸿章自1860年代开始提议筹划，屡被朝廷以打压舟车运输、夺小民生计、便利敌军深入国境等理由驳回，言官们给李扣了许多帽子：
“似为外国谋，非为我朝廷谋也。”
“无非肥己进身而置国家利益于不顾也。”
1860~1890年代，太多的知识分子还深陷在传统的“治国平天下之术”中难以自拔。他们普遍怀有一种“文化优越感”与“制度优越感”，视洋务为不足道的奇技淫巧。1876年，郭嵩焘赴英担任公使，经学家王闿运闻知后，写信给郭，谆谆告诫他，去到英国后，要承担起时代的责任，用中国的“圣道”规劝英国人走上正途：
“海岛荒远，自禹墨至后，更无一经术文儒照耀其地。其国俗，学者专己我慢，沾沾自喜，有精果之心，而并力于富强之事。诚得通人开其蔽误，告以圣道，然后教之以入世之大法，与之论切己之先务，因其技巧，以课农桑，则炮无所施，船无所往，崇本抑末，商贾不行，老死不相往来，而天下大平。此诚不虚此一使，比之苏武牧羊，介子刺主，可谓狂狷无所裁者矣。”⑦
大意是：英国这地方，乃是荒远的海岛，从来不曾接受过“经术文儒”的教育和熏陶。这个国家的风俗，学者们傲慢利己，沾沾自喜，做事精明果决，热衷于追求富强。如果有“通人”能够帮助他们认识到自己的错误，传授他们“圣道”，传授他们“入世之大法”，让他们抛弃商船，回归农桑，走上“崇本抑末，商贾不行，老死不相往来”的太平盛世之道，那么，你郭嵩焘就可以说是真的不虚此行，就可以与苏武、傅介子这样的古人相提并论。
图：王闿运
王闿运还在信中告诫郭嵩焘，“奉使称职，一时之利；因而传教，万世之福”，去英国做公使，只有一时的好处；把中国的“圣道”传给英国人，那才是万世的福音。他希望郭嵩焘到了英国之后，要将主要的精力，放在启蒙英国人这件事上，进而引导他们走上与清朝相同的道路：
“诚为之告以佳兵之不祥，务货之无益，火器能恐人而不能服人，马（码）头利纷争而不利混一，铁路日行万里何如闭户之安，舟车日获万金不过满腹而饱。”
大意是：你要让英国人明白，厉害的兵器是不祥之物，孜孜于物质追求也没有好处，火器能恐吓人但不能让人信服，码头会带来纷争不利于人心的统一，铁路日行万里也不如关上门安稳地待在家中，轮船火车每日获利万金也比不上肚子吃饱饱。
王闿运的这些话，今人视之，只会当成笑话。但在当日，它不是笑话，是一种根深蒂固的自信，是多数知识分子的共识。
注释
①《江苏巡抚李鸿章致总理衙门原函》，收录于《李文忠公全书·奏稿·卷二十四》。
②《复郭筠仙星使》，收录于《李文忠公全集·朋僚函稿·卷一七》。
③《议复梅启照条陈折》，收录于《李文忠公全集·奏稿·卷三九》。
④《试办织布局折》，收录于《李文忠公全集·奏稿·卷四十三》。
⑤《复郭筠仙星使》，收录于《李文忠公全集·朋僚函稿·卷一七》。
⑥言九林，《思想犯：留美幼童回撤事件始末》。
⑦王闿运：《致郭兵佐》。