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黥布，在秦朝时还是一个平民百姓。
小时候，有位客人给他看了相，说：“当在受刑之后称王。”果真到了壮年，他犯了法，被判处黥刑。黥布愉快地笑着说：“有人给我看了相，说我当在受刑之后称王，现在，大概就是这种情形了吧？”听到他这么说，大家都戏笑他。黥布定罪后不久，被押送到骊山服劳役，骊山刑徒有几十万人，在这里黥布专和罪犯的头目、英雄豪杰他们来往，建立起深厚的情谊，最后带着这伙人逃到长江之中做了群盗。
陈胜起义时，黥布就去见番县令吴芮，并跟他的部下一起反叛秦朝，聚集起了几千人的队伍。番县令非常欣赏黥布，还把自己的女儿嫁给了他。章邯消灭了陈胜、打败了吕臣的军队之后，黥布就带兵北上，攻打秦左、右校的军队，在清波一举打败了他们，接着就继续带兵向东挺进。听说项梁平定了江东会稽，渡过长江向西进发，陈婴因为项氏世世代代做楚国的将军，就带领着自己的军队归属了项梁，向南渡过淮河，英布、蒲将军也带着军队归属了项梁。
在历次战斗中，黥布率领的部队总是冲在最前面，很快黥布就成为了楚国的一把利剑，剑锋所指所向披靡。项羽和黥布一起击败了章邯，各路诸侯都臣服于楚国，这里面黥布立下了汗马功劳。黥布在多次的战斗中都能以少胜多，打起仗来不要命那是表面现象，善于出奇谋不走寻常路才是真正的原因。
黥布趁夜偷袭章邯的部队，一举击溃了秦军，并坑杀了二十多万秦军，这手段这份狠辣比武安君白起不须多让。随后挡在楚军面前的是天险函谷关，过了函谷关就可以直达咸阳，但是函谷关易守难攻，楚军面对函谷关一筹莫展。黥布见强攻不行，就打起了其他主意，他通过对当地百姓威逼利诱，找到了一个隐蔽的小路，出其不意的出现在守军面前，秦军没有想到黥布的军队可以从天而降，丧失了抵抗的勇气，函谷关被攻破，楚军长驱直入到达了咸阳。
项羽分封诸侯时，封黥布为九江王建都六县。诸侯门分封完毕之后，各自回到自己的封地，项羽尊楚怀王为义帝迁都长沙，暗中让黥布在半路偷袭义帝，黥布派将领追杀义帝，终于在彬县将义帝杀死。这个阶段黥布是项羽忠实的马仔，对项羽唯命是从。
不久齐王田荣背叛了楚王项羽，项羽为了去讨伐田荣，想让黥布做为先锋，这个时候做了几年老大的黥布对于项羽已经不像以前那么尊重了，托辞自己病重，只派了手下的将领带了几千人去助战。项羽十分愤怒，但是又不好轻易翻脸。后来在彭城汉王刘邦击败了项羽的部队，这个时候项羽又派使者去调黥布，黥布还是不来，这个时候项羽知道这个小弟不听自己的了。可是他也拿黥布没有什么办法，因为四处的诸侯都在反对自己，他不想黥布也和他们一样，那样的话自己就陷于孤立无援的境地了。而此时，黥布还没有打算彻底背叛项羽，他只是想坐观成败。
刘邦为了对抗项羽，需要黥布来牵制项羽的军队，但是苦于没有人能去劝降黥布，因此感慨道自己身边没有一个人是值得共谋天下的。刘邦说我现在需要黥布出兵牵制项羽，只需要几个月的时间就够了。我就能平定天下，但是没有合适的人完成这个任务，身边随何说我愿意去。于是刘邦便让随何带上二十多个人出发去见黥布，可是到了淮南等了三天也没有能见到黥布。这时随何对主事的太宰说，淮南王不敢背叛楚国，是认为楚国比汉国强大，但我认为不是这个样子，如果淮南王能接见我，我说的对就投靠汉王，说的不对把我们这二十多人杀了，表明淮南王对楚国的忠诚就好了。
黥布接见了随何，随何说我很奇怪您为什么和楚国那么亲近，黥布说我以臣子的身份去侍奉楚国。随何说您和项羽都是诸侯，为什么要以臣子的身份去侍奉他，是因为您认为楚国比汉国强大吗？我看您还是更相信自己，你不过是在坐观成败而已，谈不上对谁忠诚。现在楚国尽管强大，但是他背负着杀害义帝的不义之名，这样的军队迟早会被击败。汉王运筹帷幄，现在楚军已经成为了强弩之末，您不早做决定，就会陷入进退两难的境地，因为项羽早就不信任您了，他迟早要收拾你的。黥布认为随何说的有道理，就暗地里答应背叛项羽，但是没有公开声张。
随何不会给黥布有回旋的余地，他来到驿馆，楚国的使者刚刚到达，随何和楚国使者说淮南王已经背弃了项羽（背后一刀，厉害）。随何又和黥布说楚国使者已经知道他要叛变的意图，他让黥布不如现在就杀了楚国使者，赶紧带领部队向汉王靠拢，以免夜长梦多。黥布采纳了随何的建议，杀掉了楚国使者，而后出兵攻打楚国。楚国派龙且进攻黥布，战斗持续了几个月的时间，龙且击败了黥布，黥布只好和随何一起从小路逃掉了投奔刘邦（被坑了）。
黥布到达的时候刘邦正在洗脚，刘邦没有避讳让黥布直接去见他。黥布见刘邦在洗脚，认为刘邦是在侮辱自己便想自杀。不过回到住处后，发现自己的待遇和刘邦是一样的，又转怒为喜。黥布派人到九江收拢了几千人马，刘邦又给黥布几千人马让他指挥，在垓下一战，项羽被彻底击败，刘邦一统天下。
到了论功行赏的时候了，刘邦说随何过于迂腐，没有真才实学，是个不合时宜的读书人，根本没办法用他来治理天下。随何很不服气，对刘邦说如果没有我的话，您就凭借五万步兵和五千骑兵就能击败项羽吗？随何又问，如果没有我去游说黥布，您能得到牵制项羽的宝贵时间吗？刘邦认识到自己的错误，便加封随随何为护军中尉。
而黥布还是做自己的淮南王，不过这次他的诸侯可没有那么好做，因为他面对的是刘邦而不是项羽。淮阴侯韩信和彭越先后被诛杀，黥布不得不防，汉初三将就剩下自己了，他在边境集结了重兵，以防不测。
恰逢这个时候，黥布的一个宠妾生病了，黥布手下的中大夫为了巴结黥布，送了黥布宠妾很多礼物。宠妾病愈后，经常在黥布面前夸赞中大夫会办事，是个难得的能人，黥布就怀疑中大夫和自己的宠妾有私情。中大夫十分害怕，为了保命就逃到了刘邦那里，把黥布的所作所为添油加醋的说给刘邦听。刘邦并不相信就找来丞相萧何，萧何说不能相信他的一面之词，可以先把他扣押起来，暗地里派人去调查，如果属实再下手也不迟。于是刘邦就派人到淮南去调查黥布。黥布知道中大夫去告发自己，沉不住气，决定先下手为强，杀了中大夫一家公开造反（这里本来没事的，这中大夫也是可以评一个最强搅屎棍了）。
事已至此，刘邦召见了薛公，让他谈谈对黥布造反的看法，薛公说黥布造反没有什么值得奇怪的，他有上中下三条计策可用，薛公说他一定会选下策，而下策是向东夺取吴国，向西夺取下蔡，把辎重宝物转移到越国，自己跑到长沙，陛下就安枕无忧了。因为黥布是个短视的人，首先关注的是他的那点利益，而刘邦心中关注的是天下百姓。另外黥布认为韩信、彭越已经死了，朝中的大将都不是他的对手，这也是他敢公开反叛的原因，刘邦焦虑的正是这点，薛公的话说到了他的心坎上。
薛公说其实朝中有一位将军身经百战，战无不胜，就算是孙武和吴起也不能与之相提并论，如果他出马的话，黥布必然手到擒来。刘邦忙问是谁有这么大的本事？薛公说就是陛下您自己呀！千穿万穿马屁不穿，刘邦对薛公说的话很认同，便亲自带兵征讨黥布。
黥布造反之初就和自己的将领们说，现在韩信、彭越已死，皇帝也老了，朝廷里没有人是我的对手，我们造反很快就能成功的。但他没有想到刘邦亲自带兵来平叛，但是黥布自认为自己已经天下无敌，十分狂妄轻视刘邦。刘邦采取了避其锋芒后发制人的策略，先固守城池，消耗黥布军队的锐气，而后发起决战，一战成攻，并对黥布穷追猛打，不给他喘息的机会。渡过淮河后，黥布只剩下一百多人相随了。这个时候黥布的人生走到了尽头，长沙哀王利用他的岳父诱骗黥布自投罗网，黥布在一间民宅里被杀，结束了自己的一生，汉初三将的时代彻底画上了句号。
黥布一介莽夫，他的失败是必然的。