2018-12-17

一亿年前的琥珀里发现全新类型羽毛:仅属于古鸟类
在寒冷的冬季,很多人开始穿羽绒服,填充着羽绒的冬服尤其保温。绒羽混和着羽片,就制成了羽绒。羽毛是鸟类的“发明”,但化石证实,一些恐龙也长着羽毛。

在叶片一样的羽毛上,羽轴是“叶子”中央那根最粗的、贯穿整个“叶子”、从叶柄到叶尖的叶脉。

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琥珀中全新羽毛及其羽轴模型图

一个关键的事实是,一直以来,人们发现的羽毛无论如何千差万别,其羽轴都是管状结构,一根封闭的短管:根部粗,末端细。

直到12月15日,中国地质大学(北京)邢立达副教授领衔的最新研究成果在国际学术刊物《古地理学报》在线发表:他们发现了一种全新的羽毛类型——其羽轴不是封闭的,不是O型,而是C型,在羽毛的背面开放。

这种羽毛是在琥珀中发现的。

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Science网站news头条报道该新发现。

目前为止,在现生鸟类中,人们还未发现这种全新的羽毛,而全是O型羽轴的羽毛。换句话说,C型羽毛或许只属于古鸟类。

这种羽毛有什么功能,是为了保温、飞翔、防御?

邢立达告诉澎湃新闻(www.thepaper.cn),可能是为了防御以及社交。这种C型羽毛上也有色素沉积,可能色彩斑澜,非常养眼!

缅甸北部克钦邦胡冈谷地的琥珀产区是邢立达的福地,在这里出产的琥珀中,邢立达和同事们作出了一系列重要的发现,如一段被毛的恐龙的尾巴、比龙小鸟、李墨琥珀蛙等。人们对该矿区的火山灰测定后发现,这里的琥珀形成于约一亿年前,属于白垩纪晚期的最早期。而白垩纪是鸟类演化的重要阶段,记录了鸟类如何从恐龙演化的过程。

鸟类是全世界生物多样性最为丰富的脊椎动物之一,大约有10500个种。在近1.5亿年漫长的演化历史中,共历经了两次辐射演化,除了白垩纪,还有新生代。

2015年,一个偶然机会,邢立达与珍藏着C型羽毛的琥珀有了第一次亲密接触。

在缅甸密支那琥珀市场上,他看到了一种非常奇怪的羽毛珀,这些琥珀中的羽轴在羽毛背面开放,没有髓腔。但常见羽毛的羽轴都是封闭的,其髓腔是筒状的,充满海绵组织。

他在各地的琥珀市场和一些民间收藏者手上,陆续发现了数十件拥有同样特征的羽毛珀。

加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆教授瑞安•麦凯勒教授表示,大量的标本表明,邢立达最初的发现不是特例,这类羽毛的形态本来如此。虽然令人匪夷所思,但演化有时候就是这么神奇。他猜测,C形羽毛的羽片闭合不良,使得这类羽毛的空气动力学功用很有限,但可能是一种高效的轻质尾羽。

相关琥珀显示,一些C型羽轴的厚度仅约3微米,比人体的红细胞厚度的一般还要少。

邢立达表示,这种羽毛可能是一次性的,很容易掉落,如同壁虎可以拆卸的尾巴,在掉落时,帮助古鸟类逃脱捕食者的魔掌。

该研究由中国地质大学(北京)邢立达副教授领衔,加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆瑞安•麦凯勒(Ryan C. McKellar)教授,皮埃尔·考克斯(Pierre Cockx)博士,中科院古脊椎动物与古人类所的邹晶梅(Jingmai O'Connor)研究员等学者共同研究。

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