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I/O的源起
所谓“I/O”，就是“Input/Output”（输入/输出）的意思。从广义上讲，任何输入输出都可以叫做I/O。
例如，声卡可以输入输出声音，键盘控制器可以输入输出字符，网卡可以输入输出数据包，硬盘可以输入输出数据块，这些都是I/O。声卡、键盘、网卡、硬盘，属于“外设”（Peripheral），所以它们的I/O是属于外设的I/O。但“外设I/O”，往往是现代的使用者对I/O的理解，这是一种偏于直观感受的理解，也是范围较窄的理解。
在做存储的人的眼中，I/O往往指的是磁盘I/O，也就是对硬盘的读写叫做I/O。当然这是一种比“外设I/O”更加狭义的理解，实际上I/O的范畴应该更加广泛。
I/O的起源，应该从CPU开始。在计算机刚刚发展起来的时候，外设并没有那么丰富，许多现在常见的外设那时根本就不存在。一个计算机系统，除了CPU和MEMORY，其他的部件并不多。那时候说到“I/O”，指的往往是“CPU管脚上的输入输出”。
时至今日，这一点从未改变：所有的I/O，都源起于CPU管脚上的信号。只不过，由于现在的外设种类丰富，又加入了许多软件、硬件中间层，所以使得I/O的“路径”变得很长。很长的I/O路径，使得这一行为变得相对复杂难懂。
由于计算机产业的专业化趋势，从业者只需要理解其中一段的I/O旅程，所以很多人选择了“狭义”地理解I/O。其实这一点无可厚非，因为对于工作而言，专精于一点即可。但对于任何事情都喜欢追本溯源的人，就必须从I/O的源起开始，理解I/O路径上的所有东西。这种探索的精神也是成为一个“全栈”工程师的必要条件。
“原始I/O” 和寻址
I/O的源起是从CPU开始，这一点一直到现在都未改变。CPU与外界的所有交互，都叫做I/O。I/O的本质，就是把外界的数据输入给CPU，或者让CPU向外界输出数据。
最初的I/O是非常直接的：信号从CPU的某个输出管脚发出，然后直接进入外设；信号也可以从外设发出，然后直接进入CPU的某个输入管脚。所谓“信号”，其实就是指的管脚上的高低电平，以及上升沿和下降沿，这些电信号就是CPU与外面通信的基础。
原始I/O
CPU由电压驱动，人为地将不同的电压定义为“高电平”或“低电平”（实际这也并非完全人为定义，而是跟逻辑门的驱动电压有关：足以使得逻辑门打开的电压叫做高电平，低于逻辑门要求的电压叫做低电平）。例如3.5V~5V为高电平，接近0V为低电平。
CPU和外设都可以检测到这些电信号的高低电平，通过人为地赋予它们含义，使得电信号成为一种有意义的编码：例如高电平代表1，低电平代表0，那么一连串的高低电平按顺序组合起来，就形成了由0和1组成的一串二进制数。
CPU可以通过编程来控制管脚上的电平高低，这种能力是I/O的基础。通过机器指令（Instructions），控制CPU内部寄存器的值为0或1，可以相应地使得对应这个寄存器的管脚上呈现高电平或者低电平。“计算机程序”，也就是通过不断修改内部寄存器的值，来输出一串0和1。这其实就是输出的本质。
相应地，CPU还可以检查其管脚的电平高低，如果某个输入管脚上呈现高电平或低电平，那么CPU内部对应的寄存器也会相应地被赋值为1或0。然后程序通过指令就可以不停检查寄存器的值，获取到一连串的0和1的编码。这就是输入的本质。
CPU内部有寄存器，每个寄存器都有名字：例如8086的AX, BX, CX, DX, BX, BP, SI, DI, SS, SP 等等。这些内部寄存器可以通过指令来直接访问，例如：“MOV AX, 800H” 是一条汇编指令，编译为机器指令之后就可以给AX寄存器赋值。
除了可以直接访问的内部寄存器，在CPU外部还有内存和外设。其中内存是不可或缺的部件，因为光靠CPU的寄存器是无法满足大量的计算需求的，因此计算机使用内存扩展了CPU的存储空间。
CPU从一开始设计，就将内存考虑进去，有些指令是可以直接访问内存的。例如8086计算机：“MOV AX, [0]”是一条汇编指令，编译为机器指令之后就可以将内存中某个位置的数据复制到CPU内部的AX寄存器，这就是最基本的一次I/O了。
这一次I/O只需要一条指令，看上去很简单，但是从物理上需要20个CPU管脚参与（8086），CPU和内存条都需要在几个机器周期内检查这20条管脚（或者说地址/数据总线）上的电平信号。以获取一个20位、16位的二进制编码（8086的例子，地址20位，数据16位）。
访问内存就是CPU最熟悉，也最自然的与外界打交道的方法，也是最自然的输入输出的方法。因为CPU从一开始就设计了专门的指令来访问内存，CPU执行的下一条指令也只能从内存中读取，内存从一开始就是体系架构的一部分。所以，只要理解了CPU访问内存的方法，其他类型的I/O就都容易理解了，因为它们都是从这里开始的。
内存I/O
为了方便说明，后面默认都以8086为例，其他架构的机器都有差不多的过程。我们要通过8086访问内存的过程，来说明I/O的本质。虽然后来经过演变，加入了许多中间层，I/O路径变得很长很复杂，但不管经过了多少层的路径，I/O的本质并没有发生变化。而后续会看到，这些“中间层”的设计，都会尽量“适配”内存I/O的模式。
8086 CPU访问内存的过程大概如下：
- 内存部件中包含了多个字节，每个字节（内存单元）都进行了编码，也就是说每个内存单元都有一个地址
- CPU和内存都连接到一个“地址总线”和一个“数据总线上”（还有同步所需的控制总线，这里无需提及）
- CPU先通过20个“地址管脚”发送一个“地址”（一个20位的二进制信号），从地址总线（20位）传输到内存部件
- 内存部件通过地址，找到对应单元的内容（数据），通过“数据总线”（16位）传输给CPU
- CPU通过16个“数据管脚”（8086的数据与地址管脚其实是公用其中16个管脚）检测到数据（一个16位的二进制信号）
CPU访问内存的模式，是自然的，是内置的，高效的。其中的关键点，是“地址”。
CPU通过内存地址，找到对应的数据，这个过程叫做“寻址”。而对于CPU I/O而言，“寻址”却不仅仅局限于对内存的访问。实际上，在地址总线上，不仅仅挂了内存，还有其他部件，比如BIOS，比如显卡，声卡一类的外设。CPU与这些外设交互，都是通过寻址。
内存和外设，内部都有各自的存储单元。内存本身就是存储器，显卡有显存，声卡也有缓存，CPU通过访问这些存储单元，就控制了这些设备。
所以总结下来，CPU与外界交互，其实都是通过访问外部设备的存储单元；而访问存储单元，都是通过“寻址”。
统一编址和寻址
CPU通过内存地址去访问内存中的数据。对于其他外设，CPU也采用了类似的方法去访问它们的内部存储器，以达到控制其行为的目的。例如显卡，CPU往显卡中的显存写数据，其实就是在控制显卡输出和屏幕的显示。
早期的8086有20条地址线，就可以有220=1M种组合，也就是说可以代表1百万个地址。这就是8086的“寻址空间”，最大可以到1M个字节。内存的空间是有限的，在早期往往实际的内存是不足1MB的。所以只有一部分的地址，被用来寻址内存，而剩余的地址则被用来寻址一些外设。
8086 CPU通过总线将许多外设连接起来，每个外设都有自己的ROM或RAM或者两者都有。CPU把所有外设的存储器进行统一的编址（映射），把他们各自零散的存储器空间组织到一个连续的地址空间里，看上去就像在一个大逻辑存储器里一样。
0~9FFFFH的640KB空间：主RAM地址空间，由内存条提供。
A0000H~BFFFFH的128KB空间：显存地址空间，由显卡提供。
其中B8000H~BFFFFH，是文本模式下的显存地址空间
C0000H~FFFFFH的256KB空间：各个ROM的地址空间，主板和各卡提供。
其中F0000H~FFFFFH为BIOS空间
这种编址的方式，使得访问外设就和访问内存一样，都通过统一的方法即可访问。例如：
- MOV指令访问地址0X9FFFF0，其实是在访问内存
- CPU将0x9FFFF0通过地址总线发送出去
- 地址总线上的所有设备都收到这个地址，并判断自己的地址范围
- 只有内存发现这个地址属于自己的地址范围，所以内存部件知道这属于它的责任范围，所以只有内存会对0x9FFFF0这个地址请求进行响应
- 扩展开来，CPU还是执行MOV指令，但如果访问地址0xA0000，实际是在访问显卡中的显存。这样CPU就控制显卡在显示器上显示内容。
所以“寻址”就是最基本的I/O模式。8086将所有外设和内存都统一编址，然后通过地址寻址，对它们一视同仁，使用同样的方法去操作它们。CPU与外界交互，归根结底都是往某个地址发送信号。了解了这种最基础的I/O模式，就了解了I/O的源起，这对复杂I/O的理解，特别是软件中间层的理解有非常大的帮助。实际上可以看到，所有的中间层都极力在配合在这种最基础的I/O模式。
外设 I/O
如果CPU可以将系统中所有设备的每个字节都进行统一的编址，那么这是最理想的情况。因为这样可以让CPU用寻址的方式访问所有的设备。
可惜，现实却并非如此美好，CPU的寻址空间看上去很大，其实还是远远不满足数据存储的需要。就以8086为例，它有20条地址线，可以代表 220 个存储单元，总共1MB的寻址空间。但早在8086时代，一张5寸软盘的容量就已经可以达到1.2MB，一张3.5寸高密度软盘的容量可以达到1.44MB。所以，将软盘的每个字节都编址到8086 1MB的寻址空间内是不可能的。
后来的80386，有32位地址总线，寻址空间达到4GB。4GB的寻址空间看上去非常大，但同时数据量的增加和存储设备的发展也非常迅速。386时代的硬盘和光盘的容量也越来越大，几个GB的硬盘开始流行，因此仍然不可能将所有的字节都进行编码。
所以当大容量存储设备例如硬盘、软盘被接入系统后，对它们的访问就无法再用编址寻址的方法，而必须考虑其他的手段来访问这些设备了。
请注意，这是一种遗憾，因为无法在CPU的地址空间里容纳所有的存储单元，不得不使用其他手段去访问大容量存储器。最理想的I/O模式，仍然是通过地址去读写数据，就像访问内存一样去访问所有的设备。后续的软件层例如操作系统，都是想通过一些手段极力回归这种简洁的I/O模式。
统一编址被打破：外设的读写通过“端口”
CPU与计算机的外围设备通信，存在两个问题：其中一个是之前提及的无法统一编址的问题，第二个问题是工作速度不匹配的问题。CPU和内存，都是工作在很高的时钟频率下，而很多外设却工作在很低的频率。CPU和外设的通信，还要经过一个频率转换和适配的过程。
为了解决这两个问题，当外设接入计算机系统时，它们并不是直接接入到系统总线上，而是接入到一个I/O接口上。
I/O 设备接入计算机时，需要通过 I/O 接口进行适配。 I/O 接口的作用主要有两个:
- 将外设接入系统的总线
- 将总线的速度和外设的速度同步起来
I/O 接口可以是一个电路板,也可能是一块小芯片,这取决于它有多复杂。无论如何，它是一个典型的变换器，或者说是一个翻译器。在一边，它按处理器的信号规程工作，负责把处理器的信号转换成外围设备能接受的另一种信号；在另一边,它也做同样的工作，把外围设备的信号变换成处理器可以接受的形式。
计算机有许多外设，每种外设就得有对应的 I/O 接口。它们和 CPU 之间需要通信。为了协调各种外设和 CPU 的通信，在 外设和 CPU 之间设立了一个叫做 I/O Controller Hub 的芯片，也就是 ICH，所谓的南桥芯片。
如图所示,处理器通过局部总线连接到 ICH 内部的处理接口电路。在 ICH 内部，又通过总线与各个 I/O 接口相连。
在 ICH 内部,集成了一些常规的外围设备接口,如 USB、PATA(IDE)、SATA、老式总线接口(LPC)、时钟等,这些东西对计算机来说必不可少,故直接集成在 ICH 内。
当处理器想同某个设备说话时，ICH 会接到通知。然后，它负责提供相应的传输通道和其他辅助支持，并命令所有其他无关设备闭嘴。同样，当某个设备要跟处理器说话，情况也是一样。
CPU 和外设之间的通信，通过 I/O 接口电路里的寄存器来进行，这些寄存器叫做 I/O 端口（I/O Port）。
CPU 对外设发命令，读状态， 读数据，写数据，实际就是读写这些端口.
端口在不同的计算机系统中有着不同的实现方式。在一些计算机系统中,端口号是映射到内存地址空间的。比如, 0x00000~0xE0000 是真实的物理内存地址,而 0xE0001~0xFFFFF 是从很多I/O接口那里映射过来的,当访问这部分地址时, 实际上是在访问 I/O 接口.
而在另一些计算机系统中,端口是独立编址的,不和内存发生关系。在这种计算机中,处理器的地址线既连接内存，也连接每一个 I/O 接口。但是,处理器还有一个特殊的引脚 M/IO#,在这里,“#”表示低电平有效。也就是说,当处理器访问内存时,它会让 M/IO# 引脚呈高电平,这里,和内存相关的电路就会打开；相反，如果处理器访问 I/O 端口，那么 M/IO#引脚呈低电平，内存电路被禁止。与此同时，处理器发出的地址和 M/IO#信号一起用于打开个某个 I/O 接口，如果该 I/O 接口分配的端口号与处理器地址相吻合的话。
Intel 处理器,早期是独立编址的,现在既有内存映射的,也有独立编址的。 对于独立编址的端口，所有端口都是统一编号的，比如 0x0001、0x0002、0x0003、...。每个 I/O 接口电路都分配了若干个端口，比如 I/O 接口 A 有 3 个端口，端口号分别是 0x0021~0x0023；I/O 接口 B 需要 5 个端口，端口号分别是 0x0303~0x0307。
在 Intel 的系统中,只允许 65536(十进制数)个端口存在，端口号从 0 到65535(0x0000~0xffff)。因为是独立编址，所以端口的访问不能使用类似于 mov 这样的指令，取而代之的是 in 和 out 指令。
在这里，外设的I/O模式与CPU最熟悉的寻址式I/O模式就发生了分叉。这使得CPU不得不通过另一套指令来访问外设，同时还需要增加特殊的芯片（ICH）来控制外设。而且CPU还必须知道如何与ICH打交道（通过in和out指令）。
CPU通过in和out指令来操作某个端口，内存访问通过CPU寻址，这两种都是I/O，却采用了不同的方法。大容量存储设备打破了统一寻址的I/O模式。
in和out指令
通过in和out读写外设，虽然与直接编址的方法相比显得杂乱一些，但用起来其实也不是那么糟糕：
in指令的格式如下：
in al, dx 或者 in ax, dx
还有两种形式，但是不常用，因为它们是双字节指令，在I/O操作中，当然尽量用上面两种简短的单字节指令
in al, 端口号（立即数） 或者 in ax, 端口号（立即数）
例如： in ax, 0xf0
out指令和in指令是类似的，也是这几种形式，只不过操作数的位置相反。
可以看出in和out指令，都是将数据从某个端口读出到CPU的某个内部寄存器或反之。in和out这是属于比较早期的指令了，现代的计算机一般都不会用CPU直接执行指令的方法来做外设的I/O，而是会通过DMA部件将数据从外设“搬运到”内存中，然后CPU才去读取内存中的数据。这样可以节省CPU的时钟周期，用于别的更需要CPU参与的计算。
但是可以肯定的是不管是现代计算机还是古老的8086，CPU都不能直接从某个内存地址去读取外设的数据，或用内存某个地址去写数据到外设。
以8086架构为例，比如对硬盘的读写，只可以通过in和out指令，不能通过mov指令。因为mov指令是寻址的，in和out指令就是明确针对外设的。
在ICH芯片中，集成了2个SATA接口，即一个主SATA接口一个副SATA接口。每个SATA接口被分配了 8 个端口，主SATA接口的端口号从 0x1f0 到 0x1f7，副SATA接口的端口号从0x170到0x177。这些端口号的分配，是PC的标准内容之一，每个端口都有不同的用途。程序读写硬盘，实际就是通过in和out指令，对这些端口进行输入输出。
以第一个SATA控制器为例，各个端口的用处：
那么程序编写者在需要读写硬盘的时候，就必须知道上表中的约定，然后用in和out指令来编写程序，读写硬盘。硬盘的读写不是以字节为单位，而是以“扇区”为单位的。这是由硬件特性决定的，磁头一次读取一个扇区更为方便。硬盘读写的基本代码大致如下：
read_hard_disk_0: ;从硬盘读取一个逻辑扇区
;输入：DI:SI=起始逻辑扇区号
; DS:BX=目标缓冲区地址
push ax
push bx
push cx
push dx
mov dx,0x1f2
mov al,1
out dx,al ;读取的扇区数
inc dx ;0x1f3
mov ax,si
out dx,al ;LBA地址7~0
inc dx ;0x1f4
mov al,ah
out dx,al ;LBA地址15~8
inc dx ;0x1f5
mov ax,di
out dx,al ;LBA地址23~16
inc dx ;0x1f6
mov al,0xe0 ;LBA28模式，主盘
or al,ah ;LBA地址27~24
out dx,al
inc dx ;0x1f7
mov al,0x20 ;读命令
out dx,al
.waits:
in al,dx
and al,0x88
cmp al,0x08
jnz .waits ;不忙，且硬盘已准备好数据传输
mov cx,256 ;总共要读取的字数
mov dx,0x1f0
.readw:
in ax,dx
mov [bx],ax
add bx,2
loop .readw
pop dx
pop cx
pop bx
pop ax
ret
这样每次读取两个字节，经过CPU的AX寄存器中转，经过256次循环，硬盘中某个扇区的内容（512字节），就被读取到了内存中。
其实，上面这个程序就是最底层的磁盘操作程序。对它稍加改动，可以实现一个磁盘驱动程序。其他的程序如果要读取硬盘，可以直接调用它，给它传入所需的参数例如扇区数，读写模式，目标位置等等，就可以读写硬盘了。这样做的好处是某些重复代码可以不用每次都写到程序里。
无论如何，CPU除了in和out之外的其他指令都只能与寄存器或者寻址空间内的设备打交道。所以外设的数据必须经过寄存器或内存中转，才能被CPU用来计算。从前面的例子也清楚地表明了这一点，硬盘上所有数据，都只能先从端口读入到CPU的寄存器才能被CPU使用。
外设的I/O模式与内存I/O模式不统一，使得CPU的I/O出现了两套指令。这种不统一，并不是最优美的，但这在底层实现上却是无法避免的。因为无论CPU的寻址空间有多大，存储器的容量始终会超越它。另外，通过端口的方式来操作外设，使得外设的扩展性大大增加。
CPU不需要关心外设的细节，只需要通过“端口”这个相对稳定的接口去操作所有的外设，使得外设在接口层面得到了统一。只要能接入“端口”的设备，都可以用in和out指令去操作，所以新的外设只要符合“接口”的规范，都可以被in和out指令读写。这样，就可以几乎无限制地增加外设的种类。例如SATA接口本来是为硬盘设计的，但我们也可以设计一个打印机插入SATA接口，只要这个打印机可以响应in和out指令就行。接口稳定，实现可以不同，这可以说是硬件上的“面向对象”。
内存映射I/O的构想
虽然用端口的方式操作外设具有很大的扩展性，但是它毕竟带入了另一套I/O的方法。并且这套方法与前面所描述的最自然的寻址式I/O模式并不兼容。
那么有没有什么办法可以让CPU用内存寻址式的方法与外设通信呢？答案当然是有，但是这并不完全是通过硬件本身实现的，而是通过在硬件之上又加入了一层软件来实现的。这就是“内存映射I/O”的思路。
本文不打算将现实中的实现细节一一呈现，所有的讨论都是对思路的梳理。所以对于I/O路径上的参与者（软硬件都有），都只会进行大约的描述。主要目的，是要解释现代计算机的I/O路径的由来，以及每个参与者出现的意义以及它们扮演的角色。
理解了这些思路，对后续深入理解每个I/O参与者（例如文件系统，设备驱动，虚拟内存等等）都有很大的益处。
访问内存一样访问外设？
在前面我们说过了，有一种思路，就是将外设的访问与内存的访问方式统一起来，那就是“内存映射I/O”。采用内存映射I/O之后，CPU可以像访问内存一样访问外设。
在“内存映射I/O”的机制下，一条简单的访问内存的指令例如：MOV AX, [800H]，可能实际是在读写硬盘。
再说直接一点的话：一条本来用于访问内存的mov指令，可能会触发in或out指令去读写外设。
那么这个效果是如何实现的呢？单靠硬件，虽然做不到这一点，但硬件提供了一些机制，使得“内存映射I/O”成为可能。特别是当80386保护模式和分页机制出现之后，使得地址和内存的管理更加灵活和强大。软件正是利用了硬件的“中断”、“地址转换”以及“分页”机制，在CPU寻址和外设I/O之间插入了一个软件“中间层”。这个中间层，作为一个桥梁，连接了普通的CPU寻址以及外设I/O，使它们统一起来。
“All problems in computer science can be solved by another level of indirection.”
“除了层数太多的问题，所有计算机科学中的问题都可以通过增加一个中间层来得以解决。”
“中间层”，是解决许多问题的思路，不仅限于计算机问题。
这个中间层，就是后来出现在操作系统里的虚拟内存管理子系统（VM，Virtual Memory）。
虚拟内存管理，是基于硬件的分页机制。这个分页机制，使得指令中的地址可以随意被映射。
- 也就是说，在分页机制下，指令中的地址，不一定是实际的物理地址；
- 出现在指令中的地址叫做“线性地址”，例如：MOV AX, [800H]，其中800H是一个线性地址，它不一定对应着物理内存里DS:800H这个单元；
- “线性地址”要经过转换，才对应真正的物理地址；
- 这种转换是通过一套位于内存里的“表格”，叫做“页目录”和“页表”；
- 页目录和页表由软件维护；
- 线性地址通过页表被“映射”到了真正的物理地址；
- 映射关系可能存在，也可能不存在，具体要看页表中有没有对应该地址的项目；
- 当CPU试图访问某个不存在映射关系的地址（线性地址），会导致异常中断（page fault）；
- 中断会触发中断处理程序被调用，于是软件就有机会为线性地址DS:800H建立一个映射；
- 中断处理完成后，CPU会自动重新执行之前那条mov指令，这时由于线性地址已经有了映射关系，所以800H这个线性地址是有实际的物理内存与之对应的，这样就可以成功读取到物理内存中的内容了。
这就是分页机制的大概工作原理。虚拟内存管理，就是通过这个机制，来介入CPU的寻址过程，使得CPU可以像访问内存一样读取外设。这个过程就叫做“内存映射I/O”。
通过内存映射来实现I/O，大概有如下的步骤：
- 操作系统先将地址空间内的一些地址段与某个外设进行绑定（外设就叫做“后端设备”）
- 当CPU第一次试图用mov一类指令访问这个经过绑定的地址段时，指令的原意本来是想读取这个地址所指定的内存单元中的内容
- 但硬件会认为这个地址非法，因为此时这个线性地址还没有映射关系，没有与物理内存联系起来
- 所以硬件产生一个异常中断（page fault），从而通知操作系统的中断处理程序
- 中断处理程序是由操作系统提供，它知道这一段地址是代表的另一个外设中的数据
- 所以操作系统先分配出一块物理内存来，将其作为缓存
- 然后操作系统调用这个后端设备的设备驱动程序，驱动程序通过类似in指令，将外设的数据先搬运到这块缓存中
- 随后为这块物理缓存编址，将其地址指定为mov指令所指定的那个线性地址，并在页表中建立映射关系，这样就将物理内存和线性地址联系起来
- 接下来操作系统从中断处理返回，CPU会重新执行触发中断那条mov指令，这次因为线性地址与物理内存已经发生了关联，所以就可以读取到内存中的数据
- 而此时内存中的数据，实际是刚刚从外设读取到内存中的数据
- 这样，CPU执行了一条mov指令，以为读取的是内存中的数据，实际是从外设读取的数据（当然，最终的确是从内存读取的数据）
这个过程就像你去商店买东西，第一次去老板说缺货，让你回家等，他会去进货。等你第二次去商店时，货已经到了，你就可以直接买到。
虚拟内存管理子系统在内存和外设之间搭建了一条时空隧道，使得内存被映射到外设上，访问内存就等于访问外设。这就是虚拟内存（VM）子系统的功能，如果要把VM管理的实质总结出一句话来概括，那我的总结就是：VM子系统把线性地址和外设映射起来，把物理内存当做Cache，使得读写外设就跟访问内存一样直接。
访问内存一样访问文件-“内存映射文件”
虚拟内存管理的后端设备可以有许多种，可以是磁盘设备，可以是其他外设，还可以是文件系统。实际上，文件系统出现的时间是早于VM子系统的。文件系统是为了帮助人们管理磁盘上的数据，到后来文件系统变得越来越重要，最终形成了UNIX系统“一切皆文件”的局面。
在文件系统出现之前，访问磁盘就只能通过CHS（柱面、磁头、扇区号）来指定要访问的位置。但文件系统出现后，将磁盘上的数据用文件目录树的结构组织起来，大大方便了数据的检索和管理。
为了支持多种文件系统，操作系统增加了“VFS”中间层，VFS也是在VM子系统之前出现的。
前面说过，I/O的本质，就是将外设中的数据输入到CPU，或者从CPU输出数据到外设。文件也可以看做一种特殊的“外设”，因为文件里包含着数据。将文件中的数据读入到CPU，也是一种I/O。
在VM子系统出现之前，对文件的访问是通过“open”，“read”，“write”等系统调用，而文件内容则是先被读入到一个叫做“buffer cache”的缓冲区中进行缓存。VM子系统出现后，文件系统也相应地发生了一些变化。
- VM系统将内存I/O和外设I/O统一了起来；
- 而文件系统也增加了相应的接口函数例如“GET_PAGE”，“PUT_PAGE”等，使得文件也可以像外设一样作为VM的后端设备；
- 这使得CPU可以用访问内存一样的方法去访问文件
- 这种文件I/O的方式叫做“内存映射文件”
- 用户层面通过调用“mmap”，来将某一段内存地址与文件关联起来
实际上，在UNIX系统中，大多数的情况都是用文件作为后端设备，因为在UNIX里“一切皆文件”。
所以，通过内存映射技术（VM管理子系统和文件系统），操作系统等于是扩展了CPU的寻址范围，将必须通过in和out指令来操作的外设也用CPU寻址的方式来实现了I/O。
现如今，几乎所有的I/O都是通过内存映射来完成的，哪怕是传统的文件系统的“read”和“write”系统调用，也被纳入了虚拟内存管理的范畴。
I/O的简单过程
在明白了内存映射I/O的基本原理的情况下，我们最后来看看现在操作系统中一次I/O的历程。这里主要是展现大约的流程，而非细节。但过程中不免要涉及到一些操作系统和进程、文件系统、VM子系统相关的术语。
要知道，I/O不仅仅是发生在程序的执行过程中，程序本身从磁盘加载到内存也是需要I/O的。CPU只能执行内存中的指令，不能执行磁盘上的指令。所以程序在被执行之前，必须先加载到内存。
操作系统，就是第一个被加载到内存的程序。操作系统是一个特殊的程序，只有在操作系统加载之后，才会有VM子系统，才会有页目录页表，才会有文件系统和进程。所以我们现在讨论的I/O，是在有操作系统的情况下的I/O。
程序如何被加载-内存映射I/O
在有操作系统的情况下，程序是以文件的形式保存在磁盘中的，执行时是以“进程”的方式被操作系统管理起来的。要执行程序，就必须先由操作系统将它从磁盘中调入内存，然后交给CPU执行。
在执行程序之前，操作系统会为程序准备一个“执行环境”，其中包括安排进程的线性地址空间。VM子系统将进程的用户空间分成多个段，每个段都包含一个或多个物理页，每个段都关联到一个后端存储设备（backing store）。这些段，在VM的术语中叫做“内存对象”。所谓的关联，其实也是一种映射，比如将一个文本段映射到一个可执行文件。
CPU所执行的指令，总是在CS:IP所指向的内存单元中。所以在VM管理之下，操作系统无需将整个可执行文件都读入内存，而只需要将某个线性地址与磁盘上的可执行文件进行映射，然后用jmp指令跳转到那个线性地址（相当于给CS:IP赋值）。当CPU尝试访问CS:IP所指向的指令时，由于此时映射关系还没有建立起来，所以会产生page fault。于是就触发了磁盘读操作，由于后端设备是一个文件，所以由文件系统将可执行文件的对应内容复制到内存中，这样就完成了一次I/O。随后CPU重新执行jmp指令，此时目标地址中的内容就是可执行文件中的指令了。于是程序得以加载和执行。
程序加载的过程就是典型的内存映射I/O。
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程序读写文件
程序被操作系统调入内存并开始执行后，它本身可能也会读写文件或者进行别的I/O。
- 如果程序调用了“mmap”来读写文件，那么它是用标准的“内存映射文件”的方法在做文件I/O。
- 如果程序使用“read”，“write”方法，那么这个文件I/O仍然受VM子系统的约束，只是不像mmap一样是通过内存映射而已。
之所以在有了内存映射机制后仍然保留传统的“read”，“write”方法，是因为虽然内存映射文件有种种好处，但由于历史原因它不能完全替代传统的 read，write 系统调用。其中的最大问题是文件系统元数据的一致性得不到保证。通过内存访问来读写文件，其指令就跟随机访问内存是一样的（不经过文件系统？），属于普通的程序指令（例如 MOV指令），而 read，write 系统调用，则可以通过锁定 inode 进行底层的序列化，保证操作的原子性。
所以，现代的操作系统中，一个I/O经历了用户程序，系统调用，文件系统，虚拟内存，设备驱动，最终才从外设到达内存，被CPU使用。
不管哪种I/O，其本质都是“将数据传输给CPU，或者从CPU传输数据”，而实现I/O本质的最直接方法，就是让CPU能够对所有设备寻址，也就是内存映射I/O。