秦淮河，曾是古代中国赫赫有名的“红灯区”，明清时代，这一带先后出现了八位绝色妓女，她们个个儿天生丽质、才艺出众，又堪称立身高洁的典范，世人便送了一个响亮的名字——秦淮八艳。
‘秦淮八艳’分别是顾横波、卞玉京、柳如是、陈圆圆、寇白门、马湘兰、董小宛和李香君，她们是明末清初秦淮地区的名妓，其中柳如是和陈圆圆是后来才加入的，也被称为“金陵八艳”。
在秦淮八艳中，论才华以柳如是居首，论容貌以陈圆圆最佳，论名气则以李香君最大。但是顾横波唱曲的本良，在秦淮八艳中却数一数二，亦有‘南曲第一’之称。
有这么一个人，素有‘一落笔尽十余纸’的美称，此人便是出身官宦世家，琴棋书画无所不能的卞玉京。秦淮八艳里，最苦最惨最不幸的当属寇白门了吧！
李香君论样貌和才气皆不如其他几人，但她却身居榜首，老百姓们对她都是称赞。我想，她能够如此出众，是因为她对爱情的忠贞和爱国的情操高尚吧！
马湘兰在美女如云的秦淮河畔并不是以身姿面貌出众，而是以如兰花般品性和飘逸出神的画兰功底在秦淮八艳中脱颖而出。
马湘兰——生在金陵，从小落入风尘，但为人旷达好助，挥金如土只为救助该帮助的人。本名马守贞，字玄儿，小字月娇，因在家排行老四，故有四娘之称谓。聪明慧中，能诗善画，尤其擅画兰，故著称湘兰。
她的相貌并不出众，但当时的人们说她‘姿首如常人’，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”。对她的称赞好不多哉！
纤细眉目，肤白貌美，娉娉婷婷，婀娜多姿，才华横溢，凭着中等相貌，便在处处是美人的秦淮河畔崭露头角。吟诗作画，谈吐不凡，有人说她的声音如莺啼一般，甚是好听！一下子成了秦淮河畔的大红人，门前络绎不绝的人挤破脑袋想一睹她的芳华。
靠着门庭如市的有身份有才华的客人，马湘兰攒下不少积蓄，便自己也在秦淮河畔盖起一座小楼，里面曲径通幽，花石清幽，处处可见兰花身影，故名之‘幽兰馆’。
行则驷马，入则呼奴唤婢，虽为青楼女子，却活的像贵族少妇般。尽管生活无忧无虑，但她毕竟是风尘女子，迎来送往，却无一知心人可以说话，所以她心中是寂寞的，花开遍地，却心中略有孤寂……
马湘兰好帮助那些需要帮助的人，周济过无钱应试的书生，遭遇变故的商贾人家，和老弱病残的人家，挥金如土也在所不惜。
经历了灯红酒绿，看惯了繁华似锦，却独品这孤独寂寞。上苍有好生之德，所以，在她二十四岁那年，有一位名曰王稚登的长洲秀才出现了。
王稚登——字伯谷，号松坛道士，苏州长洲人，少有才名，四岁便可对诗，六岁便能写出擘窠大字，十岁就会吟诗作赋，才华横溢的文学家，诗人。
嘉靖末年因仕途来到京师，成为了袁炜的宾客。后因大学士袁炜得罪了宰相辅助徐阶而受到牵连，不得朝廷重用。心灰意冷的他回到江南故乡，买醉吃喝，行迹于灯红酒绿，烟花风尘之处。
偶然间的一天，王稚登无意来到幽兰馆，与马湘兰交谈甚为投缘，二人见解相似，都叹相见恨晚。于是，王稚登经常出入幽兰馆，与马湘兰把酒言欢，好不惬意快哉！
一天，王稚登向马湘兰求画，马湘兰当即为他画了一副拿手的一叶兰，仅以一抹斜叶，拖着整只兰花，因这种画法，便把兰花清幽空灵的气韵展现出栩栩如生。
马湘兰想借这副画，这枝兰花，表明自己虽为欢场人家，却‘出淤泥而不染’，不是那些路柳墙花，而似这画中一般，深处悬崖且孤单寂寞。
才子王稚登一眼便看出画中含义，但他只装作寻常画作，随意把画收了起来。因为他觉得自己现已三十七岁，却无位无职，前途渺茫，尚且有诸多艰难险阻等待着自己，还不能给马湘兰幸福和安全感，而又深知湘兰敏感痴情，长痛不如短痛，何不现在表态，也能继续做个知己好友。
马湘兰只觉得他还不接受自己，暗自神伤。
二人从此如知心好友般畅所欲言，在未提婚嫁一事。
不久，京都大学生赵志皋举荐王稚登参加编修国史，抑郁不得志的王稚登以为是自己的前程到来，意气风发踏上去京师的船。心里想着，有朝一日吾锦绣归来，定要娶湘兰为妻，给她以荣华富贵享之不尽。
马湘兰却心情复杂送别王稚登登舟北上，为他再遇前程而高兴，却为他离开自己而悲伤。王稚登这次略微表明自己想要荣华归来娶她为妻的想法，但是，经过了上次的悲伤，马湘兰并没有喜露，而是心中许下万般愿望。
王稚登走后，马湘兰闭门谢客，静待王稚登归来。百无聊赖之际，孤单影只的她借酒消愁，品着兰花芳香，不禁感叹道：“自君之出矣，不共举琼扈；酒是消愁物，能消几个时？”
春去暑往，迟迟不见王郎音讯，独守幽兰馆，牵挂着情郎。
其实，王稚登进京并不得意，虽参加了编修国史一事，但只是在旁边打杂，并未深入其中，他忍气吞声，直到岁末时候，收拾行李落魄而归。
回到江南的王稚登，不好意思再见马湘兰，干脆把家搬至姑苏，以绝湘兰痴情。
马湘兰打听到王郎失意而归的消息，毫不犹豫来到姑苏，去安慰王稚登。
王稚登定居在苏州以后，马湘兰经常来姑苏，一来便要住上好几天。两人煮酒欢唱，惬意的很，却丝毫不提婚嫁一事。
两人就这样以朋友的身份不知不觉间经过了三十余年，这三十多年里，马湘兰偶尔来到姑苏作客，但大多数的日子里都是举酒对兰，孤寂忧心。
王稚登七十大寿宴请宾客，马湘兰忍着病痛来到姑苏庆贺，宴会上，多少年不唱的她，为了相恋三十余年的情郎重亮歌喉，高歌一曲过后，王稚登老泪纵横，只觉得愧疚她。
在姑苏盘旋了两个月后，马湘兰返回金陵，病情加重，心力交瘁，油尽灯枯，马湘兰深知自己将要归天，便命人沫浴更衣，端坐在幽兰馆前厅，座椅周围，布满了涵露芬芳的兰花。
马湘兰在花香释意中幸福的闭上了眼睛……
得知死讯的王稚登，挥笔写下“歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼，多情未了身先死，化作芙蓉也并头”。此时的他想起那天宴会，她为自己高歌一曲，“四座填满，歌舞达旦。残脂剩粉，香溢锦帆，自夫差以来所未有。吴儿啧啧夸盛事，倾动一时。”伤心欲绝……
以佛家礼节离世，只知湘兰傲骨，爱菊、懂菊，以朋友身份暗恋三十余年，却最后只能孤独终老。