汉朝是继秦朝之后的大一统王朝，主要分为西汉和东汉时期，享国四百余年。
《刘邦建立西汉》
垓下决战后，项羽在乌江边拔剑自刎。汉王刘邦得到了最后的胜利，建立了比秦朝更强大的汉王朝。前202年，汉王刘邦正式即皇帝位，史称汉高祖（西汉纪年从前206年刘邦称汉王时算起）。
汉高祖建都洛阳，后来迁都到长安（今陕西西安）。从那时候开始的二百一十年，汉朝的都城一直在长安。历史上把这个时期称为“西汉”，也叫“前汉”。
汉高祖即位不久，在洛阳南宫开了一个庆功宴会。他对大臣们说；“咱们今天欢聚在一起，大家说话不用顾忌。你们说说，我是怎么的天下的？项羽又是怎么样失天下的？”
大臣王陵等人说；“皇上派将士打下城池，有封有赏，所以大家肯为皇上效劳；项羽对有功的和有才能的人猜疑和妒忌，打了胜仗，不记人家的功劳，所以失去了天下！”
汉高祖笑了笑说；“你们只知其一，不知其二。要知道成功失败，全在用人。坐在帷帐里订计划，算得准千里之外的胜利，这一点我不如张良；治理国家，安抚百姓，给前方运送军粮，这一点我比不上萧何；统领百万大军，开战就打胜仗，攻城就能拿下来，这一点我怎么也赶不上韩信。这三个人都是当代的豪杰，我能够重用他们，这就是我得天下的原因。项羽连一个范增都不能重用，所以被我灭了！”大家都觉得汉高祖说得有道理。后来，人们就把萧何，张良，韩信称作“汉初三杰”。
《飞将军李广》
距今2100多年前，匈奴派兵攻打西汉。汉武帝派了四员大将分头抵抗。其中一员大将叫李广，他驻守在上郡，就是现在的陕西榆林一带，当时是北方的边界地区。他勇敢机智，精于骑射，很会打仗。因为他用兵灵活，忽来忽去，让敌人捉摸不透，所以匈奴人送他一个外号“飞将军”。匈奴只要知道李广在边界附近，就不大敢进来。
有一次，匈奴进了上郡，李广带着一百名骑兵去追赶三个匈奴射手，追了几十里地才追上。他射死了其中的两个，把第三个活捉了，正准备回营，远远望见有几千名匈奴骑兵赶了上来。
李广手下的兵士突然碰到这么多匈奴兵，不由得慌了。李广对他们说；“我们离大营还有几十里地，如果现在往回跑，匈奴兵追上来，我们就完了。不如干脆停下来，匈奴兵以为我们是来引诱他们的，一定不敢来攻击我们！”
接着，李广下令前进，在离匈奴阵地仅仅两里的地方停了下来，命令兵士一齐下马，把马鞍全卸下来，就地休息。
兵士们都着急了，说；“匈奴兵马这么多，又这么近，他们要是打过来，怎么办？”
李广说；“我们这样做，表示不走，是敌人相信我们是来诱骗他们的！”
匈奴的将领看到李广这样布置，针对有点儿害怕了。他们远远地观察汉军动静，不敢上来。
这时候，匈奴阵地上有一个骑白马的将军走出来巡视队伍。李广突然带着十几名骑兵翻身上马，飞驰过去，一箭把他射死，然后回到自己的队伍里，下马躺在地上休息。
匈奴兵越看越怀疑。天黑下来，他们认定汉军一定有埋伏，怕汉军半夜袭击他们，就连夜全部逃了回去。等到天亮，李广一瞧，山上已无匈奴兵，他带着一百多名骑兵安然回到大营。
李广的一生，大都投身在抗击匈奴的事业中，他神经大小七十几次战斗。由于英勇善战，他成了匈奴贵族心中可怕的劲敌。
《张骞通西域》
西汉建国时，北方即面临匈奴的威胁。汉武帝建元三年（前138年），汉朝欲联合大月氏共击匈奴，张骞应募任使者，历经磨难抵达大月氏。
月氏被匈奴打败以后，迁到大夏（今阿富汗北部）附近建立了大月氏国，不想再跟匈奴作战。大月氏国王对张骞的话不感兴趣，但是因为张骞是汉朝的使者，所以也很有礼貌地接待了他。
张骞和堂邑父在大月氏住了一年多，还到大夏去了一次，看到了许多从未见过的东西。但是他们没能说服大月氏国共同对付匈奴，只好回来，不料经过匈奴地界时被匈奴扣押了，幸好匈奴发生了内乱，他们这才逃出来回到长安。
张骞在外面足足过了十三年才回来，汉武帝认为他立了大功，封他做太中大夫。
张骞向汉武帝详细报告了西域各国的情况。他说；“我在大夏看见邛山出产的竹杖和蜀地出产的细布。当地的人说这些东西是商人从天竺（就是现在的印度）贩来的！”他认为既然天竺可以买到蜀地的东西，一定离蜀地不远。
汉武帝就派张骞为使者，带着礼物从蜀地出发，去结交天竺。张骞把人马分为四队，分头去找天竺。思路人马各走了两千里地，都没有找到。有的还被当地的部族打了回来。
往南走的一队人马到了昆明，也给挡住了。汉朝的使者绕过昆明，到了滇越（在今云南东部）滇越国国王的上代原是楚国人，他愿意帮助张骞找道去天竺，可最终因昆明挡在中间，没能过去。
张骞回到长安，汉武帝认为他虽然没有找到天竺，但是结交了一个一直没有联系过的滇越，也很满意。
直到卫青和霍去病消灭了匈奴兵主力，匈奴逃到大沙漠北面以后，西域一带许多国家看到匈奴失了势，都不愿意向匈奴进贡纳税，汉武帝趁着这个机会再派张骞通西域。前119年，张骞和他的几个副手拿着汉朝的旌节，带着三百个勇士，每人两匹马，还带着一万多头牛羊和黄金，钱币，绸缎，布帛等礼物去结交西域。
张骞到了乌孙（在新疆境内），乌孙王出来迎接。张骞送给他一份厚礼，建议两国结为亲戚，共同对付匈奴。乌孙王只知道汉朝离乌孙很远，可不知道汉朝的兵力有多强。他想得到汉朝的帮助，又不敢得罪匈奴，因此，乌孙君臣对共同对付匈奴这件事商议了几天，还是决定不下来。
张骞恐怕耽误日子，便打发他的副手们带着礼物，分别去联络大宛，大月氏，于阗（在今新疆和田一带）等国。
乌孙王还派了几个翻译帮助他们。
这几个副手去了好些日子还没回来。乌孙王先送张骞会长安，他派了几十个人跟张骞一起到长安参观，还带了几十匹高头大马送给汉朝。
汉武帝见了他们很高兴，又见乌孙王送的大马，因此格外优待乌孙使者。
过了一年，张骞害病死了，张骞派到西域各国的副手陆续回到长安。
从那以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，汉朝和西域各国建立了友好交往。西域派来的使节和商人也络绎不绝。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来人们把这条路线称作“丝绸之路”。
司马迁写《史记》
武帝天汉二年（前99年），李广的孙子李陵担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战，行至浚稽山时遭遇匈奴单于之兵，路博德援兵不到，匈奴兵却越聚越多，粮尽矢绝之后，李陵最终降敌。
汉武帝震怒，群臣皆声讨李陵的罪过，唯有司马迁说；“李陵只领了五千步兵，却吸引了匈奴全部的力量，杀敌一万多，虽然战败降敌，其功可以低过。我看李陵并非真心降敌，他是想活下来寻找机会回报汉朝！”
汉武帝听了，勃然大怒，认为司马迁这样为李陵辩护是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），说；“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”他大喝一声，把司马迁下了监狱，交给廷尉审问。
审问下来，把司马迁定了死罪，汉朝的死刑要免死的话有两条路，要么交钱赎罪，要么接受腐刑。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了腐刑。
司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，他几乎想自杀，但他当时正在用全部精力写一部书，这就是我国古代最伟大的历史著作——《史记》。
原来，司马迁的祖上好几辈都担任史官，他的父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁十岁的时候，就跟随父亲到了长安，从小读了不少书籍。
为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始就游历祖国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；到过长沙，在汨罗江边凭吊爱国诗人屈原；到过曲阜，考察孔子讲学的遗址；到过汉高祖的故乡，听沛县父老讲述刘邦起兵的情况......这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给他的写作打下了重要的基础。
之后，司马迁当了汉武帝的侍从官，跟着皇帝巡行各地，还奉命到巴，蜀，昆明一带视察。
司马谈死后，司马迁继承父亲的职务，做了太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。于是，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太初年间（前104——101年）为止的这段时期的历史，边写成了一百三十篇，五十二万余字的伟大著作——《史记》。