从留学生人数看，2019年海外留学人数达71万人，美国依然是中国留学生人数最多的国家，英国留学人数增幅明显，亚洲日本、韩国留学生人数稳步上升，俄罗斯留学人数迅速增长。留学国家愈来愈呈现多元态势。
中国历年出国留学人员总数一览（1998—2012年）
留学大潮的掀起，始于公派留学。
上世纪50年代到60年代，我国向前苏联派出了1万多名留学生，向东欧等社会主义国家派出了1000多名留学生。
1956年起又决定向与我国建交的西方国家和周边国家派遣留学生。
1978年6月23日，邓小平同志在听取教育部关于清华大学的工作汇报时，对派遣留学生问题指出：“我赞成留学生的数量增大……要成千成万地派，不是只派十个八个。”这拉开了中国大规模派遣留学人员的序幕，中国留学史从此进入了一个全新的时代。教育部于1978年7月11日向中央提出了《关于加大选派留学生的数量的报告》，同年12月26日，改革开放后的首批52名访问学者起程赴美，这是中国走向世界的重要一步。1979年初，邓小平率团访问美国，在与美国总统卡特所签的协议中，将中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署，从而载入史册。此后，中国政府和民间教育代表团纷纷出访日本、加拿大等国，同时也接待了各国访华代表团，商谈互派留学生事宜，签订了一系列合作协定和执行计划。
在此后的10年间，以公派生为主流的留学生被派向了当时世界上先进的美、英、日、德、法，还有加拿大、比利时等国家，每年派出的数量为3000人。于是，在后来的年代里我们看到了一批批以“精英”为标记的“海归”们。
1985年，中国取消了“自费出国留学资格审核”，中国向外派留学生的大门才完全打开，“出国热”在全国迅速升温。
上世纪80年代末到90年代，个人通过托福考试申请国外大学奖学金的出国留学方式开始在一些学习精英中涌现。
1992年，根据邓小平南巡讲话精神，国家出台了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的留学工作方针。
1993年，党的十四届三中全会把这十二字方针正式定为出国留学方针。
其后，教育部先后设立“霍英东青年教师基金和教师奖”、“留学回国人员科研启动基金”、“跨世纪优秀人才培养计划”、“春晖计划”、“长江学者奖励计划”、“海外留学人才学术休假回国工作项目”等。同时，人事部的“百千万人才工程”、中科院的“百人计划”、国家自然科学基金委的“国家杰出青年科学基金”等也都在鼓励海外学者回国工作、为中国培养造就一批进入世界科技前沿的优秀学术带头人方面发挥着重要作用。
2001年，人事部、教育部、科技部、公安部和财政部联合发布《关于鼓励海外留学人员以多种形式为国服务的若干意见》，强调“在鼓励海外留学人员回国工作的同时，吸引他们以多种形式为国服务”。
2003年，“国家优秀自费留学生奖学金”项目开始设立。
2007年，为贯彻落实《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006～2020)》，教育部发布了《关于进一步加强引进海外优秀留学人才工作的若干意见》，在吸引高层次留学人才的道路上又迈出了坚实的一步。
公派留学政策在不断调整，国家公派留学重点资助对象开始从进修生向学生倾斜，公派留学人员日益趋于年轻化。2007年，政府开始实施“国家建设高水平大学公派研究生项目”，该项目是新中国成立以来最大规模的公派研究生项目，根据该计划，从2007年至2011年，国家每年将从49所重点高校中选派5000名研究生，有计划、成规模地送往国外一流大学学习。
——据教育部2013年3月1日公布的数据，2012年，我国出国留学人数达到39.96万。其中：国家公派1.35万人，单位公派1.16万人，自费留学37.45万人，成为世界第一留学大国。同时，留学生在海外一掷千金、超速飙车等负面新闻层出不穷。
2012年度中国出国留学人员总数为39.96万人，各类留学回国人员总数为27.29万人。
2012年度与2011年度的统计数据相比较，我国出国留学人数和留学回国人数均有进一步增加。
出国留学人数增加5.99万人，增长了17.65%；留学回国人数增加8.67万人，增长了46.57%。
从1978年到2012年年底，中国各类出国留学人员总数达264.47万人，其中超过90%是自费留学生。截至2012年年底，以留学身份出国，在外的留学人员有155.34万人，其中113.69万人正在国外进行相关阶段的学习和研究。
与此同时，来华留学生总数、生源国家和地区数、中国接收留学生单位数及中国政府奖学金学生数四项均创新高。
2012年来华留学生总数增加35719人，同比增长12.21%；日本、泰国、印度尼西亚稳占留学生增长数前三甲。
从2007年起，出国留学人数出现井喷式增长，是继2000年初的又一次快速增长。
2007-2011年，出国留学人数连续4年增长比例均超过20%。
2006—2012年中国出国留学人数的变化
——2011年度我国出国留学人员总数为33.97万人。其中国家公派1.28万人，单位公派1.21万人，自费留学31.48万人。
2011年度各类留学回国人员总数为18.62万人。其中：国家公派0.93万人，单位公派0.77万人，自费留学16.92万人。
2011年度与2010年度的统计数据相比较，我国出国留学人数和留学回国人数均有进一步增加。
出国留学人数增加5.50万人，增长了19.32%；留学回国人数增加5.13万人，增长了38.08%。
从1978年到2011年底，各类出国留学人员总数达224.51万人。
截至2011年底，以留学身份出国，在外留学人员有142.67万人，其中110.88万人正在国外进行相关阶段的学习和研究。
改革开放以来，留学回国人员总数达81.84万人，有72.02%的留学人员学成后选择回国发展。
据介绍，中国出国留学人员已从改革开放之初以公派为主发展到现在以自费为主，低龄留学人员不断增加。
目前，公派出国留学人员占出国留学总人数比重不到4%，自费留学人员逾96%。
出国留学人员主要前往在美、德、英、日、澳等国。
同时，来华留学事业发展迅速，2011年有超过29万人来华留学，其中学历生12万人，增速为14%。
2011年，中国政府颁发的国家奖学金共使25000人受益。
中国将在2020年实现来华留学人员达50万，成为亚洲最大的留学目的地国。
此外，中外合作办学发展迅速。近年来，教育部批准的合作办学机构达1765个。纽约大学、昆山杜克大学等国际一流大学来华办学，中山大学中法核工程与技术学院、中国人民大学中法学院等二级学院，已经起到示范和引领作用。
——2010年度中国出国留学人员总数达28.47万人，2010年度各类留学回国人员总数达13.48万人。
与2009年度的统计数据相比较，中国出国留学人数和留学回国人数均有进一步增长。
其中，出国留学人数增加5.54万人，留学回国人数增加2.65万人。
从结构组成来看，出国留学人员和留学回国人员中，自费留学占绝大多数，其次是国家公派人员和单位公派人员。
——2009年度，我国出国留学人数达到22.93万人。
其中，国家公派留学人员1.2万人，单位公派留学人员0.72万人，自费留学人员21.01万人。
2009年度，我国各类留学回国人员总数达到10.83万人。
其中国家公派留学人员0.92万人，单位公派留学人员0.73万人，自费留学人员9.18万人。
—— 2008年全年出国留学人数达17.98万人。其中自费出国留学人数达16.16万人，占当年出国留学人员总数的90%。
从1978年到2008年底，我国各类出国留学人员总数达139.15万人
统计显示，自改革开放至2008年年底，我国各类留学回国人员已近39万人，留学人员在各领域发挥着重要作用。
77.7%的部属高校校长、84%的中国科学院院士、75%的中国工程院院士和62%的博士生导师都有留学经历。
2008年度，各类留学回国人员总数达6.93万人，国家公派留学到期回归率达98%以上。
建国60年以来，我国累计接收来华留学生146万人次。
2008年度来华留学人数首次突破20万，共有来自189个国家和地区的223499名各类来华留学人员，分布在全国31个省、自治区、直辖市的592所高等院校、科研院所和其他教学机构学习，2008年比2007年增长了14.32%。不仅来华学历留学生人数增幅明显，来华留学教育层次也进一步提高。2008年，来华留学生中学历生为80005名，占来华留学生总数的35.8%，同比增长17.29%，这个速度高于来华留学生总人数的增长速度。其中，韩国、美国、日本位列来华留学生人数前三甲。
改革开放30年来，从1978年的860人发展到2007年的14.45万人，中国的出国留学规模扩大了168倍。
1978年12月26日，中国向美国派出52名访问学者，这是改革开放后首批赴美访问学者。
随后，赴英、日、德、法等发达国家的中国留学生陆续踏上求学征途，就此掀起出国留学热潮。30年间，各类出国留学人员总数达到121.17万人，留学归国人员31.97万人。留学归国人员已经成为国家现代化建设的重要力量。
——2007年度各类出国留学人员总数为14.4万人。其中：国家公派8853人，单位公派6957人，自费留学12.9万人。
2007年度各类留学回国人员总数为4.4万人。其中：国家公派4302人，单位公派4211人，自费留学3.6万人。
有关数据显示，从1978年到2007年底，中国各类出国留学人员总数达121.2万人，出国留学规模由1978年的860人发展到2007年年底的14.45万人，30年增长168倍。留学地也从美国、英国等发展到世界100多个国家和地区。
——2006年度各类出国留学人员总数为13.4万人。其中：国家公派5580人，单位公派7542人，自费留学12.1万人。
2006年度各类留学回国人员总数为4.2万人。其中：国家公派3716人，单位公派5267人，自费留学3.3万人。
——2005年度各类出国留学人员总数为11.85万人。其中：国家公派3979人，单位公派8078人，自费留学10.65万人。
2005年度各类留学回国人员总数为：3.50万人。其中：国家公派3008人，单位公派4770人，自费留学2.72万人。
——2004年度各类出国留学人员总数为114663人，较2003年度减少了2.2％。
其中，国家公派3524人，单位公派6858人，较2003年度增长了2％；自费留学104281人，较2003年度减少了4.2％。
2004年度各类留学回国人员为25116人，这是自1978年扩大派遣留学生以来，年度留学回国人数连续两年突破两万人。
回国人员中，国家公派2761人，单位公派3965人，自费留学18390人。
——2003年度各类出国留学人员总数为11.73万人。其中：国家公派3002人，单位公派5144人，自费留学10.92万人。
2003年度各类留学回国人员总数为2.01万人。其中：国家公派2638人，单位公派4292人，自费留学1.32万人。
—— 2002年度各类出国留学人员总数12.5万人。其中：国家公派0.35万人，单位公派0.45万人，自费留学11.7万人。
与上年度数据比较，2002年度出国留学人数增加了49%，主要体现在自费出国留学人数占全部出国留学总人数的94%。
2002年度留学回国人员总数1.8万人，比2001年度增加了47%。
自1978年-2002年底，各类出国留学人员总数58.3万人，留学回国人员总数15.3万。
—— 2001年度各类出国留学人员总数为8.4万人。
——2000年度各类出国留学人员总数38989人。其中：国家公派2808人，单位公派3888人，自费留学32293人。
留学回国人员总数9121人。其中：国家公派2456人，单位公派2290人，自费留学4375人。
据统计，截至2000年12月31日，全年共有来自166个国家的52150名各类来华留学生在我国31个省、自治区、直辖市的346所高等学校学习。其中长期留学生35671名，短期留学生（留学时间在6个月以内）16479名。
按洲别统计，亚洲的留学生人数仍排名第一，计39034名，占全年来华留学生总数的74.85%；欧洲为5818名，占11.16%；美洲为5144名，占9.86%；非洲为1388名，占2.66%；大洋洲为766名，占1.47%。
按国别统计，来自韩国、日本、美国、印度尼西亚和德国的留学生人数仍名列前5位，分别为16787名、13806名、4280名、1947名和1270名。来华留学生超过500名的国家依次还有：法国891名、新加坡854名、俄罗斯703名、澳大利亚676名、泰国667名、越南647名、英国601名、尼泊尔527名、意大利517名、加拿大516名和蒙古510名。
从留学生层次上看，2000年来华接受学历教育的留学生人数为13703名，占长期留学生的38.41％。
其中，专科生228名，大学本科生10224名，硕士研究生2192名，博士研究生1059名。另有普通进修生21342名，高级进修生（已获硕士以上学位者）626名。按学科划分，以文科类专业学生居多，计44689名；其次是医学类专业5099名（中医专业3700名，西医专业1399名），工科类专业1740名，理科类专业403名，农学类专业219名。
2000—2009年中国出国留学人数的变化
——1999年，我国出国留学人员为2.4万。
——1998年，我国出国留学人员为1.7万人。其中自费生为1.1万。
1872～1978年百余年间，中国出国留学人员总数为13万。1978～2000年22年间，中国出国留学人数约为34万人。
进入21世纪之后，随着中国加入WTO，与国际接轨日益增多，许多人都把出国留学当作成为提升竞争力的必要过程，中国留学人员数量急剧上升。到2006年底，中国出国留学人员突破了百万大关。2000～2011年间有191万中国人出国留学。
1999年一年只送出2万多留学生。2001年，全年出国留学人数超过8.4万人，其中自费留学生达7.6万人。
2002年，澳大利亚、新西兰、英国、加拿大等国家调整了对中国学生留学签证制度，一些专门对中国设置的政策障碍逐步取消。2003年，教育部简化审批手续，对申请自费出国留学的高等学校在校生及具有大专以上学历但尚未完成服务期年限的各类人员，不再进行“自费出国留学资格审核”工作，不再收取“高等教育培养费”。
人们的生活水平日益提高，留学费用再不是天文数字。更多寻常百姓的子女开始自费出国读书。从2002年开始，我国留学人数每年以10万人的数量递增，留学目的国越来越多，留学群体年龄跨度加大，低龄留学生人数开始增加。
根据联合国教科文组织统计资料显示，中国出国留学人数占全球总数14%。在主要留学人员派出国家中，中国留学生数量高居榜首，2010年超越印度成为赴美留学人数最多的国家。中国已经成为这些国家最大的留学生生源国。
随着中国经济的发展，留学逐渐从精英教育演变成大众化教育，最典型的体现是自费留学的规模日益扩大和工薪阶层留学人数的增加。20世纪80年代至90年代末，中国一年只有几千人出国留学，而且大部分是公费留学生。
进入21世纪后，国家公派留学人数只是小幅攀升，而自费出国留学的人数则大幅增长。
自2000-2011年，中国海外留学生总数为191.13万，自费留学人数占91.3%，达到174.57万人。自2001年开始，自费留学比例不曾低于89%，2009年自费留学生比例达到91.63%，2010年达到91.32%，2011年则达到92.67%。