1890年4月24日，75岁的彭玉麟在衡阳退省庵病逝。
大清帝国最后一抹斜阳消逝了。
彭玉麟和曾国藩（文正）、左宗棠（文襄）、胡林翼（文忠）并称“同治中兴四大名臣”，彭玉麟之死，标志着四大名臣全部告别历史舞台。
噩耗传来，上至王公大臣，下至贩夫走卒，无不痛哭流涕：“彭公逝矣！”
于要官、要钱、要命中，斩断葛藤，千年试问几人比；从文正、文襄、文忠后，开先壁垒，三老相逢一笑云。——黄体芳挽彭玉麟联
不要钱，不要官，不要命，是公生平得力语，万古气节功名，都从此出；癖于诗，癖于画，癖于游，他日苍茫堕泪处，绝好湖山亭榭，更待谁来。——陈宝箴挽彭玉麟联
民国牛人辜鸿铭称彭玉麟是“古往今来天下第一奇男子”。彭玉麟最为人称道的是他的品行：不要钱，不要官，不要命，为晚清官场乃至数千年中国政治史上的一道独特风景 。
不要钱，不要官，不要命
彭玉麟，字雪琴，号退省庵主人，人称雪帅，祖籍衡州府衡阳县。他自幼成长于知识分子家庭，传统儒家文化对他的影响极深。养浩然之气，心忧天下为国为民。
彭玉麟虽仅是秀才出身，但胆识过人，扬名乡里。
咸丰四年（1854年），曾国藩在衡阳招募将士，求贤若渴，有意将他招致麾下。但彭玉麟正居母丧不想离开家乡。
恰逢曾国藩也居母丧，便对彭玉麟说：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守丘墓乎？”
彭玉麟怦然心动，也想挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾，遂答应曾国藩出山。但和曾国藩约定，功成身退，“不求保举，不受官职”。
可以说没有曾文正，便没有彭刚直，曾国藩三顾彭宅，才造就了彭玉麟一生的功业。
彭玉麟和杨岳斌一道创建了湘军水师，湘军之所以那么牛，多半是依靠水师的威力。湘军水师后来演变为长江水师，彭玉麟是中国近代海军的奠基人。
随着彭玉麟不断地建功立业，朝廷也累授他官职，由道员、按察使、巡抚，直至总督、尚书，最后官居一品，位极人臣。
而彭玉麟屡授屡辞，这些美差、肥缺，大都被彭玉麟辞掉了。
他曾先后三辞安徽巡抚，三辞漕运总督，三辞兵部侍郎，二辞两江总督兼南洋通商大臣，加上请开缺、请开除差使，一共有23次之多。
他这种实事求是的直道而行相对于官场中的钻营和尔虞我诈而言，显得不可思议，不可理解。当时有“彭玉麟拼命辞官，李鸿章拼命做官”的戏言，李鸿章对彭玉麟的评价是：“老彭有许多把戏。”
彭玉麟屡辞官职，理由往往是“才力不逮”，他并非沽名钓誉，也不是以退为进或明哲保身，实际上是天性使然，是在兑现“臣以寒士始，愿以寒士归”的诺言。
彭玉麟重义轻利，他说“要钱多何用， 心劳日拙， 最可鄙。”
他做官不是为了贪图钱财，他终身不置产业，不遗子孙。他在家信中曾写道：
崇俭是我一生长处，非夸语；不贪亦是我一生长处，非夸语。数十年间，我未尝营一瓦之覆，一亩之殖；受伤积劳，未尝请一日之假；终年于风涛矢石之中，未尝移居岸上，以求一日之安。
吃穿住行上， 他对自己都十分苛刻。他对其弟说：“余在军中， 不茹荤，但嚼菜根。”
作为钦差长江水师巡阅使、二品大员，彭玉麟出巡公干时，不讲排场，随身只带个仆人，以节约费用。他布衣草履，“状如村夫子”。
对于公益事业，彭玉麟却慷慨大方，毫不吝啬。他捐助家乡办学2000两，修县志5000两，修族谱和祠堂4000两， 建衡阳船山书院1.2万两，建省城衡清试馆1万两……
岳飞曾说：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣”。看似简单，其实做到还真不容易，要不岳武穆就不会如此感慨了。
而彭玉麟这两条都做到了，他虽是一介书生，但打起仗来还真是“不要命”。
湘军水师创立之初，曾想方设法防御炮弹，后发现都无济于事，干脆什么遮蔽都不用了。每次作战，彭玉麟都会站在船头，从容指挥，反而激起士兵斗志，使水师成为钢铁之师。
1854年岳州之战，彭玉麟 “奋不顾身,右肘中弹,血染襟袖, 仍裹创力战”。1855年，彭玉麟在移军屯口途中太平军遭遇,所坐船桅杆被太平军炮火击中,船在江上打转,他却毫无惧色,继续指挥战斗,最后跳入部将成发祥的舢板中脱离危险。
长年累月的水师生活，奔波逐浪之间，彭玉麟饱受潮湿风寒之苦，患有心悸、气逆、咯血、风湿等多种疾病，晚年更是老病颓唐，躯体支离。
1883年，彭玉麟67岁，朝廷体恤老臣，提拔他当兵部尚书。彭玉麟并不领情，一如既往地辞官。但没过多久，他不辞了，原来中国南疆出事了。
法国进兵越南，觊觎中国南疆。清廷本来派李鸿章率军赴广东督战，但李鸿章拒绝赴任，私下还埋怨这是要他“白头戍边”。朝廷最后想到了比李鸿章还大六七岁、百病缠身的彭玉麟。
彭玉麟毫不推辞，奉诏即行：“今广东防务吃紧，时事艰难，朝廷宵旰忧勤。臣一息尚存，断不敢因病推诿，遵即力疾遄征，以身报国，毕臣素志。”
彭玉麟以钦差大臣身份来到广东，督办军务。当时的两广总督是淮军出身的张树声，两人矛盾重重，彭玉麟许多防御举措都没能得以实施。
后来朝廷改派张之洞出任两广总督，彭玉麟重用冯子材、支持黑旗军等防务主张才得以全面实施。两人和衷共济，积极主战，促就了镇南关-谅山大捷，对中法战争的胜利产生了巨大影响。
就在清军直捣黄龙之际，清政府却下令全线停战，派李鸿章为全权代表和法国谈判。彭玉麟虽极力阻止议和，但没能挡住清廷议和的步伐。
最终，清政府和法国签订了《中法会定越南条款》，彭公扼腕长叹：“何日得奏金铙曲，一箭天山射白狼”。
彭公一出,江湖肃然
彭玉麟谥号“刚直”，“刚直”就是刚正和耿直之意。曾国藩以前也是这样的性格，结果在官场处处碰壁，举步维艰。后来“大悔大悟”，认识到“大柔非柔，至刚无刚”，也和光同尘了。
彭玉麟始终性情不改。他刚正无私,疾恶如仇,眼里揉不进砂子，只要看到不顺眼的事,不管面对的是谁,他必定出手惩治,那些心怀鬼胎之人,没有不怕他的，江湖人送外号"活阎王"。
曾公则夸他“烈士肝肠名士胆，杀人手段活人心”。
彭玉麟认为要达到国家强、天下治，其关键是吏治清明。“吏治一清， 天下何患不治”。为肃整吏治，彭玉麟曾誓言：不为包孝肃，亦为李清献。
他一方面通过以身作则， 带头垂范，来表率官场，“身似碑帖， 人则临写者也”。一方面用参革诛杀的铁腕手段， 惩处官员，以儆效尤。
湖北总兵衔副将谭祖伦，欺骗好友且夺妻杀人，从州县官员到总督层层包庇袒护；安庆候补副将胡开泰召娼杀妻，地方官员不知如何处理是好。最后都被彭玉麟当场处死。
他巡阅长江时，有人状告李鸿章侄子欺男霸女，横行乡里。彭玉麟依律将其斩首，并写信给李鸿章说：“令侄实坏公家事，想公亦所恨也,吾已为公处置矣。”
同治十一年，彭玉麟巡阅长江水师时，一次就将116名不合格的将官去职，还迫使时任长江水师提督的黄翼升借病主动辞职。
当时上至督抚，下至知府、知县。只要行为不端，鱼肉百姓，轻则被彭玉麟弹劾，重则被彭玉麟砍头。彭玉麟威名远扬，老百姓都信服、敬仰他。而贪官污吏听到他的名字，都胆战心惊，相互提醒“彭宫保到了”。“故公之所至，老幼瞻迎，长江闻其名字，肃然相戒”。
于是民间传言：彭公一出,江湖肃然。
情痴梅痴
“平生最薄封侯愿,愿与梅花过一生。”彭公这两句诗既写出了他的高洁、脱俗的品性，也写出了他的落寞。
彭玉麟这一生并不快乐。
他痛恨扰乱国家正常纲纪的太平天国运动，更痛恨清朝官场的腐败黑暗，同时也为无数无辜的生命在残酷的战争中丧生而感到自责。这无法调和的矛盾让他精神常处于焦虑之中，因此他一生都郁郁寡欢。
彭玉麟的个人家庭生活也不如意，他在奏折中曾写道：“臣素无声色之好、室家之乐”。他娶妻甚晚，对妻子邹氏态度也很冷淡。中年便“黜妻屏子”，一个人过着孤苦日子，妻子去世后也没另娶。
“无补时艰深愧我，一腔心事托梅花。”他一生创作梅花诗150多首，号称“梅花百韵”；又“乱写 梅花十万枝”，他画的梅花特别者，仿佛霜刃血珠未冷，凛凛然秉杀气如虹，被称为“兵家梅花”。
彭玉麟为何对梅花如此痴迷，情有独钟呢？
据太平天国史专家罗尔纲的考证，彭玉麟“梅痴”缘自一个叫“梅姑”的女子。
彭玉麟父亲在安徽做官，并娶安徽女子为妻，彭玉麟出生在安徽，从小在外婆家长大。外婆有个养女竹宾，人们都叫她梅姑。梅姑只比彭玉麟大一岁。两人青梅竹马，暗生情愫。彭玉麟十七岁那年七夕，两人私定终身。他们的恋情却因为乱了辈分和八字不合，遭到了家人的强烈反对。
不久，彭玉麟随全家回老家衡阳。临行前，两人洒泪相别。彭玉麟保证定会回来娶梅姑为妻。
但彭玉麟的母亲坚决反对这门亲事，还另外给他招了亲。彭玉麟是个孝子，只得顺从。梅姑也嫁给他人，两人天各一方。
多年以后，梅姑死于难产。彭玉麟闻讯后，肝肠寸断，立下誓言用一生的光阴画十万支梅花纪念梅姑。
此后的四十载，他不论军务、政务怎么繁忙，几乎每天夜晚都要操笔作画。每作一画，必然盖上“伤心人别有怀抱"、"一生知己是梅花"的印章。
他还把梅姑的坟墓迁到西湖旁，在墓旁盖房种梅，闲暇就在墓旁吹起竹笛，哀婉多情，思念年少时和梅姑共度的美好时光。
曾国藩也赞叹他的痴情：“千古两梅妻，公几为多情死；西湖三少保，此独以功名终。”
小结
彭玉麟未担任过封疆大吏，论及功业，不如曾、左；但说起品行，时人评“高曾左一等”。他“坚守初心”，“以寒士始，以寒士归”。他“责任担当”，以天下苍生为己任。他以身许国，一心为公。他是为浊世开清流的独行者，也是人间铁血柔情的奇男子。