导语：春秋战国时期是个人才辈出的时代，有张仪、苏秦这样的纵横家，有孔子、墨子、韩非子这样的大学问家，也有孙膑、吴起这样的兵法家，还有易牙、竖刁这样的卑鄙小人，等等。正因为有了这些形形色色的人物，春秋战国历史才显得活泼生动。而身处这个血气方刚时代中的那些女性，犹如万花从中一点红，耀眼夺目，引的那些男人们翘首以盼、群魔乱舞，可惜苦了平头百姓。
春秋时代诸侯国林立，大的诸侯国靠武力、靠征伐树立国威；小的诸侯国只能通过依附强国的保护而生存，如果稍有不顺从，就会有灾祸降临。
这里要重点说说蔡、陈、息、楚四国关系。蔡国在今河南上蔡县附近，陈国在河南淮阳城关一带，息国在今河南息县一带，楚国以今湖南为中心向外发展。蔡陈息三国均局河南，相互毗邻，相互牵制，有合作，也有罅隙。
而当时的楚国正处于强盛阶段，消灭了邓国，攻克了权国，征服了随国，击败了郧国，与绞国缔结了盟约，使息国成为楚国的附属国。汉水以东的小国，没有不在楚国面前称臣并向楚国进贡的。只有蔡国没有臣服于楚。
在大国诸侯不断兼并的背景下，蔡陈息三国为了在夹缝中生存，自然抱成了团，这不蔡侯先娶了陈国公主，随后息侯又娶了陈国公主息妫，成了连襟的蔡、息二侯原本应该更加团结、更加亲密，可问题却出在了息妫的出嫁路上。
美人出嫁
息夫人原名妫翟，是陈国第十五代国君陈庄公妫林的女儿，出生时整个王宫内桃花盛开，引来百鸟朝凤，并且她的额头上带着桃花胎记，仿如桃花女神转世，陈庄公甚为喜爱。陈国卜师预言，这孩子一定会给国家带来灾祸，必须把她送到远离陈国国都的地方抚养。
于是，陈庄公把她送到远离宛丘的株野胡襄城。妫翟在胡襄城长到15岁，陈庄公觉得女儿大了要嫁人，学习礼仪不可缺少，就把她接回王宫。
此时的妫翟出落的面若桃花、吹弹欲破，冰清玉洁、香艳四溢。加之，她从小喜欢桃花，就在府邸周围栽了很多桃树，每到桃花盛开的季节，这里粉红一片，花香四溢，并且她心地善良，人们就叫她“桃花仙子”。
古代15岁女子已经算是成人了。陈庄公见自己的女儿生的甚是漂亮，心里自然很开心，但他也忘不了卜师的预言，因为他是一国之君。于是，就把妫翟嫁给了息侯。
而在这之前，她有个姐姐已经嫁给了蔡国国君蔡哀侯。息国虽与蔡国相邻，但实力很弱。
公元前684年，年满16岁的息妫隆重出阁，称为息夫人。息妫聪慧过人，娴礼仪，善女红，爱歌舞。出嫁后，主持内则，长幼有序，琴瑟和谐，懿德称范。
出嫁多年，息妫回娘家探亲，途经蔡国，蔡哀侯早已对这位小姨子垂涎三尺，现在借口尽地主之谊，命人排筵席，热烈款待。初时还假装保持宾主的礼仪，当酒酣耳热之际，蔡哀侯逐渐露出轻薄的本性，除了语言挑逗外，竟然拉住息妫的手不放。息妫为了国君夫人的尊严，不待盛筵结束，便匆匆率领从人拂袖而去。
《左传》记载：“蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：“吾姨也。”止而见之，弗宾。”
借刀杀人
朋友妻不可欺。听到蔡哀侯的所作所为，息侯怒不可遏，觉得蔡哀侯欺人太甚，士可杀而不可辱，于是下定决心，非找机会报复不可。但息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，再说为了老婆受辱而兴师动众也难以激励军兵的斗志，无奈之下想到了一条毒计。他立刻派遣使者向楚国进贡，并趁机向楚文王进言：“蔡国自恃与齐国友好而不服楚国，若楚国攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而出兵相助，然后息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯，此后不怕蔡国不向楚国进贡。”
正在图谋北上、野心勃勃的楚文王，听到息侯的计策，心里乐坏了，于是楚国顺水推舟，依计而行，大败蔡军，还活捉了蔡哀侯。9月，楚兵于莘地（今汝南县境）战胜蔡国，俘虏蔡侯，被带到楚国监视居住。
自误性命
息侯出了口恶气，就大张旗鼓地犒劳楚军。蔡哀侯才知道自己落入了息侯的圈套，心中那个悔啊，也琢磨着怎么报复息侯，忽然想到了那个漂亮的“小姨子”。
就在楚文王宴请文武百官时，蔡哀侯伺机在文王面前极力夸饰息夫人的天香国色古今罕有，说她的美，“天下无双，荷粉露垂，杏花含烟，国色天香，无与伦比。”楚文王听得心痒难耐。
公元前680年，楚文王以“盟友”的姿态，领兵来到了息国，息侯不敢怠慢，连忙设宴迎接楚王。楚王便说：”我为尊夫人尽了力，如今夫人怎么连为我倒杯酒都不肯呢?“息侯惧于楚国的武力不敢拒绝。
息妫出场，执壶献酒，不卑不亢，不言不笑。楚文王却为她的美色大惊。献酒毕，息妫冷着脸退下去了，她根本想不到随后的事情将记入史籍：楚文王席间变色，当场将息侯拿下。
息妫闻变，自恨引狼入室，跑到后花园，企图投井一死了之。千钧一发之际，楚将斗丹扯住她的衣袖，大叫：“夫人死不得啊！如果夫人没命，楚王一定迁怒息侯，就算不千刀万剐，也要五马分尸。夫人香消玉殒，又何苦连累息侯死于非命呢？夫人若保全性命，楚王看在夫人面上，定会饶息侯一命。夫人啊，救人一命胜造七级浮屠，我代息侯求求您了！”息夫人和息侯伉俪情深，不忍息侯白白殒命，一时沉默，寻死的冲动也凉下来。斗丹引息夫人参见楚王。楚文王见她容颜卓丽，名不虚传，答应她不杀息侯，迫不急待在军中立她为夫人。从此息夫人变成文王夫人。
息夫人嫁与楚文王后，三年内为其生了两个孩子，一个是堵敖，即熊艰，另一个是熊恽，也就是后来的楚成王。
息夫人到楚国后，虽然生了两个孩子，但整天闷闷不乐，《左传·庄公十四年》记载是“未言”。楚文王既担心又心疼，百思不得其解，就问息夫人原因。息妫回答说：“吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”楚文王闻听此言，为了讨息夫人欢心，竟然再次讨伐蔡国，理由是蔡哀侯挑拨关系，让楚国无端灭了息国，应该教训教训他。出现此结果的原因，是楚文王向息夫人逞能、讨美人儿欢心，或是息夫人略施心计、报亡国之恨，还是楚文王借机吞并周边小国，都有一定的可能性，真相已经不可还原。
《吕氏春秋·孝行览第二》记载：“楚王欲取息与蔡，乃先佯善蔡侯，而与之谋曰：‘吾欲得息，奈何？’蔡侯曰：‘息夫人，吾妻之姨也。吾请为飨息侯与其妻者，而与王俱，因而袭之。’楚王曰：‘诺。’于是与蔡侯以飨礼入于息，因与俱，遂取息。旋舍于蔡，又取蔡。”
楚文王死后，令尹子元心怀不轨。公元前666年，在息夫人的宫旁建造新馆，每天歌舞奏乐。息夫人哭着说：“先君让人歌舞是用来演习战备，征伐诸侯的。今令尹不用于仇敌，而用与未亡人之身旁，不是很奇怪吗?”侍人将夫人的话转告子元。子元说：“夫人不忘仇敌。我反倒忘了。”
当年秋天，子元率战车600辆进攻郑国，但不胜而归，反而假报战绩，住进王宫，诱惑息夫人。公元前664年，斗射师斗廉劝阻，子元不听，反把斗廉抓起来。息夫人派侍人密奏楚成王。秋天，申公斗班杀死子元，斗毂於菟接替子元为令尹，从而缓和了楚国的危难。
从此，息妫的眼泪只需为儿子流淌了。她的幼子熊恽夺得王位，成为后来大名鼎鼎的楚成王。楚成王幼受母教，雄才大略，曾盟齐桓公于召陵，会诸侯于牡丘，伐郑于许，败宋于泓，“以方城为城，以汉水为池”。他称霸南天，不可一世。而息妫却隐没于硝烟之后，成为楚宫里一缕先王的余音，望着自己的儿子走上强盛楚国的道路。