我们常说，基因控制着生物的性状，比如：你是双眼皮还是单眼皮，就是受一个基因影响。但是衰老并不是由一个基因控制的，而是一系列的因素控制的。
根据目前的研究，人类之所以会发生衰老，是受这3种因素影响：端粒缩短，DNA损伤，自由基。
端粒缩短
初中时我们学过，基因在染色体上，而染色体的两端，有一个像帽子一样的东西，这就是端粒，它的作用是保证染色体的完整，如果端粒长度减少到一定长度，细胞就会启动凋零机制，让该细胞死亡。因此端粒又被称为：细胞寿命的有丝分裂钟。
在细胞进行有丝分裂时，DNA双螺旋结构会在解旋酶的作用下解开，然后在DNA聚合酶的作用下复制一一对应复制DNA，此时就会形成两条完全一样的DNA双螺旋。
然而，DNA聚合酶在工作时，无法完全复制端粒的序列。只有特殊的端粒酶才可以复制端粒的序列。这造成DNA每自我复制一次，DNA两端的端粒会减少30-200个碱基。
随着端粒的长度缩短，DNA在进行自我复制时就会容易出现错误，会导致细胞老化，当端粒缩短到临界点后，该细胞会衰老加速，最终凋零。科学家发现，青少年时期的端粒长度较长，而老年人的端粒长度较短，因此端粒可能是导致人体衰老死亡的重要功能。
如果我们能有办法让端粒不再缩短，或许人类就不会衰老。但不幸的是，癌症先于人类一步找到了办法。在癌细胞中，它们体内的端粒酶异常活跃，这种酶可以保证端粒长度不再缩短，所以癌细胞不会衰老。
DNA损伤
DNA损伤包括自然发生和环境破坏。
我们知道，DNA是双螺旋结构，如果我们把DNA链条缕直，我们能够看到DNA上分布着一个个碱基，而碱基对的有序排列，组成了一个个基因。细胞在进行自我复制时，会有极个别的碱基对复制错误，比如：原本应该复制成A的碱基，结果错误复制成了T，这导致该碱基组成的基因也会出现错误，这就是基因突变。不过，大多数碱基并没有组成基因，而且还有许多基因是无用的，所以即使人体基因每复制一次会出现少数的错误，但对我们并没有太多的影响。
然而基因突变是会积累的，当积累到足够多的错误后，人体就会表现出衰老的现象。
除了人体细胞自身的复制错误外，外界的环境也会加速基因突变，最常见的因素便是紫外线。
紫外线其实是电离辐射，电离辐射会摧毁人体的基因。
好在臭氧层可以吸收大多数紫外线，而最终能够到达地球的紫外线，只是其中一小部分而已，剂量较小，但也会加速人体衰老。这也是为什么，女孩子出门要涂防晒霜的原因。
除了紫外线之外，抽烟、喝酒等都会加速人体衰老。
自由基影响
细胞的新陈代谢必定会产生自由基，自由基是一种缺乏电子的物质，它会到处掠夺人体内的电子。如果掠夺的是细胞蛋白质的电子，那么蛋白质将会形成畸变的分子而致癌，导致细胞癌化。
而由于蛋白质失去了电子，它又会掠夺其他蛋白质的电子，这就会形成恶性循化，导致形成大量癌细胞。除了癌症之外，自由基也会破坏人体正常细胞，导致身体机能下降，引起身体老化。正常情况下，人体内有清除自由基的酶，然而这种酶随着年龄的增长而逐渐减退，所以体内的自由基会越积越多，最终形成恶性循环，引发多种疾病。
不过目前有许多抗氧化物，可以清除掉自由基。
人类为什么会衰老？
人类之所以会衰老，从人体的角度来看，是因为人体内的细胞发生病变、老化、癌化，导致身体细胞不能正常工作，所以人类的身体机能会随着年龄的增加而衰退。
从基因的角度来看，人只是基因的载体，对于基因而言，重要的不是让个体永生，而是让自己能够传递下去，所以繁衍比永生更重要。
从种群的角度来看，地球的能量总量是一定的，能够供养的人口数量也是有限的，为了能够让种群继续延续下去，淘汰掉上一代的个体能够节省一定的能量，有助于下一代个体的存活。
从人类自身来说，虽然我们都不想衰老，但是我们的身体就像是早已设定好了程序，即使我们再不愿意接受，也必然会按照这个程序设定的结局走下去。
古代皇帝痴迷于服用“仙丹”，现代社会有各式各样宣称能“延长寿命、恢复青春”的药物，“长生不老”是人类几千年来的愿望。随着医疗水平的进步、生活条件的改善，人的寿命越来越长。2009年的统计数据表明，中国人的平均寿命已经达到73岁，其中男性71.3岁，女性74.8岁。看看我们周围，八九十岁的老寿星随处可见，有关百岁老人的消息也时有所闻。但是，迄今为止，世界上活得最长的人寿命也只有120多岁，为什么我们不能长生不老，为什么人会衰老呢？
关于生物体的衰老，最简单的回答就是生物体（比如人体）就像一架非常复杂而精密的机器。机器用的时间长了，总会造成磨损，暴露出各种各样的毛病。人也一样，无论是器官，还是细胞，里面的分子逐渐受损，废物也不断堆积，最后总有丧失功能的时候。这个说法最容易被人接受，但是具体的机制是什么呢？人们不得而知。
细胞里的“脱氧核糖核酸”（英文缩写为DNA）携带着每个人身体的遗传信息，会在我们的一生中不断受到化学物质和射线（比如紫外线）的破坏。虽然细胞里面有一整套机制来修复受到破坏的DNA，但是一旦这种修复机制自身受到损害，细胞和人体就会加速衰老，比如“维尔纳综合征”患者身上那些“加速衰老”的现象告诉我们，DNA完整性的破坏是衰老的机制之一。
我们的身体一刻不能离开氧气。只有它才能使我们把食物里的“燃料”充分“燃烧”，供给身体能量。可是氧是一种非常活泼的分子，在体外能使铁生锈，使食用油变“哈喇”。在我们的身体里面，它也会和许多分子“争夺”电子，破坏它们的结构。这些化学反应中常见的“破坏性物质”就是由氧形成的“游离基”（又叫“自由基”）。随着人的年龄增大，被氧“游离基”破坏的分子越来越多，细胞和身体也逐渐老化。为了对付这些氧“游离基”，我们身体里面有一些蛋白质，能把一部分这类有害物质分解掉，使它们变得无害。这样的蛋白质其中的一种就叫做“超氧化物歧化酶”，英文缩写是SOD。动物实验表明，如果人为地把生物体中的SOD基因“敲除”掉，这些生物的寿命就会缩短。而如果提高身体里面SOD的水平，这些生物的寿命就会延长一些。但是增加SOD并不会使生物体“永生”，说明衰老还有其他机制。
端粒与衰老
最新研究表明：当人类渐渐变老之时，端粒的缩短将加速老化进程。 通过对小鼠的研究表明端粒对寿命和生存质量有着很大的影响。 小鼠模型清楚地表明端粒短于正常状态是衰老原因之一。基因改造动物实验结果表明，增加端粒酶的同时增加 p53 基因表达的小鼠寿命延长了 40％。同时通过端粒酶激活，逆转了端粒‘开关’之后 ，这些小鼠的认知能力和繁殖能力等都得到了改善和提高。 这一事实告诉人们，机体组织的退化并非不能逆转，即使在严重退化的情况下。
端粒随着岁月流逝不断缩短的事实表明，端粒长度在某种意义上记录了生物体的生理年龄，就像树木的年轮一样。有明确的证据表明，端粒不是衰老的唯一决定性因素，但端粒在衰老过程中起到了决定性的作用。 较短的端粒和各种疾病之间可能存在的一定关系，因为越来越多的证据都表明，端粒越短其疾病风险越高。
人的衰老其机制跟一般的“物极必反”没什么两样，都是因为能量。从一开始生物的能，在遗传密码上就被规定了，就象煤气罐，只能越用越少。假如不往里加，只有一个结果～完结。物极必反原理的实质在于，不管一个人有多坏，也是个有限的能量，即使是把地球毁了，也仅仅如此而已，在宇宙间也没什么大不了的。而一个人不管有多么好，就是几百万年，那能量到了，也就如此。发泄完了，就向反面转化。能量小的，寿命就短，能量大的寿命就长。