匈奴，据载先祖为夏后氏之苗裔淳维，头领称为“单于”，逐水草而居，过着游牧生活，时常南下侵犯劫掠人口物资。
战国七雄之时，秦、赵、燕三国与匈奴接壤，经常受到侵扰，故而三国均修长城以御匈奴，赵武灵王更是发起“胡服骑射”的军事变革，不胜其扰之下主动进击，后世有赵将李牧大败匈奴，以致匈奴不敢靠近赵国的边界。
秦始皇统一六国之后，派蒙恬率十万大军北击匈奴，收复河南地，因河为塞，并修建“直道”加强对边疆地区的控制，在燕长城、赵长城的基础上，修建万里长城。
秦末汉初战乱之时，匈奴再次趁着中国扰乱而侵略边地，而冒顿单于，让整个匈奴发展到了最强盛的地步。
作鸣镝之箭，冒顿自立为单于
秦末之时，北方草原上除了匈奴，还有东胡和月氏国，两国强盛，而匈奴单于头曼趁着蒙恬身死、中国战乱之时，再次侵占了黄河之南的故塞。
冒顿，为单于头曼的太子，然而头曼宠爱的阏氏又生一少子，想要废掉冒顿而立少子为太子，便把冒顿作为“质子”给送到了月氏国。
冒顿作为人质刚到月氏国，头曼单于马上派人攻打月氏国，想要借助他人之手杀掉身为人质的冒顿。
月氏国打算杀掉冒顿，冒顿偷得一匹好马，一个人逃了出来，再次回到了匈奴。单于头曼欣赏冒顿的勇猛，便以他为将，统辖万骑。
经历过人质事件的冒顿，制作了一种名叫“鸣镝”的飞箭，箭射出去后会发出响亮的声音，用以训练中号令手下的人说道：
“鸣镝所射而不悉射者，斩之！”
冒顿的鸣镝箭射到哪里，手下的人就要跟着射到哪里，违令者斩。
先是，冒顿用鸣镝箭射飞鸟走兽，有不跟着自己射箭的人，直接被斩了。
其后，冒顿用鸣镝箭射自己的坐下爱马，左右有犹豫不敢跟着射的，被冒顿立马给杀掉了。
再其后，冒顿用鸣镝箭射向自己的爱妻，手下的人都被吓到了，不敢放箭，冒顿又立即将那些不遵从号令、不敢放箭的人给杀掉了。
再其后，冒顿用鸣镝箭射向了头曼单于的爱马，经历过数次因为不遵号令而被斩杀的事情后，左右的人全部跟着鸣镝箭的方向，射向头曼单于的马，由此，冒顿知道，自己手下的人对自己是做到完全服从了。
最后，冒顿跟着自己的父亲头曼单于打猎，突然，冒顿用鸣镝箭射向了头曼单于，手下的人毫无犹豫地跟着鸣镝箭射的方向，射杀了头曼单于。
单于身死，冒顿尽诸后母与弟，和不听话的大臣，自立为单于。
假装示弱而灭东胡
此时的东胡实力强大，听闻冒顿杀父自立为单于，便趁火打劫地派使者来向冒顿要千里马。
手下的大臣们都说，千里马是匈奴的宝马，不能给东胡，冒顿却说：
“奈何与人邻国而爱一马乎？”
东胡以为冒顿惧怕自己，便又派使者来索要老单于的爱妾阏氏。
大臣们对东胡国的咄咄逼人义愤填膺，都请愿想要攻打东胡，冒顿再次说：
“奈何与人邻国爱一女子乎？”
按照东胡的要求，将阏氏送给了东胡王。
东胡王见冒顿屈服于自己的各种要求，日益骄盛，率兵侵略匈奴的领地，再次派使者向冒顿索要两国之间的千余里的“弃地”。
冒顿和大臣们商议，此次大臣们说，东胡王所求的，是一块鞭长莫及的弃地，给他也行，不给也可以。
然而此次冒顿没有像前几次那样一再妥协，而是大怒道：
“地者国之本也，奈何予之！”
土地是立国之本，为何要白白送给别人！冒顿将那些敢言送地于东胡的大臣全部斩杀，自己翻身上马，号令整个匈奴国，袭击东胡，有动作慢的杀无赦。
东胡以为冒顿惧怕自己，并未防备，被冒顿一举击破，大破东胡，东胡王被杀，掳掠其全部人民和畜产。
向东击破东胡后，冒顿又西进，赶跑了月氏国，向南吞并了楼烦和白羊河南王，侵略中国燕、代之地，再次占领秦时蒙恬所夺的匈奴之地。
此时中国正处于楚汉争霸之时，刘邦、项羽和各路枭雄正打得不可开交，以此冒顿和匈奴能强盛起来，控弦之士达到三十余万。
自最早的匈奴淳维，到单于头曼，千余年间，匈奴的势力时大时小，处于一种离散的游牧状态，冒顿整合了匈奴的全部力量，趁着秦末汉初中国战乱、无暇顾及边疆之时，迅速发展，攻破东胡、月氏，尽服从北夷，而开始与南面的中国为敌。