1.
入夜后，雪下得更大了，趁主子们在前厅饮宴，几个小丫头躲在耳房里围着火炉烤红薯，将红薯从炭灰里扒出来，拍掉上面的灰，剥开焦黄的皮，露出鲜甜的红薯肉，咬上一口，软糯香甜，这是她们一天中最幸福的时刻了。
再过一个时辰，晚宴就该结束了，也不知这雪几时才停。
小溪捧着一盘玫瑰酥从门外进来，身上沾满了雪，鞋子已经濡湿了，但头发却干净得很，她顾不上拍落身上的雪，便忙不迭向其他人炫耀。
“你们猜我去前厅送炭遇见谁了？”
几个丫头看见玫瑰酥，哪里顾得上答她的问题，纷纷举着剥红薯脏掉的手去抢玫瑰酥，气的小溪脸通红。
“送炭的时候你们一个个推脱不去，现在有好东西便来抢，真不要脸！”说话便气呼呼的跑到另一边去抹眼泪。
她来府中日子短，今夜本不该她去送炭，几个丫头合着算计，这苦差便落到她头上了。回来的路上忍不住哭了起来，恰好被三姑娘看到了，劝慰了她一翻，赏了她一盘玫瑰酥，还吩咐人把她送了回来。
她觉得三姑娘真是个好人，她真想到三姑娘房里去伺候，要是三姑娘能收下她，她就再也不用干粗活，不用被人欺负了。想到这里，她不再哭了，将剩下的一块玫瑰酥咬在嘴里，忍不住笑了起来。
她刚进府就听说了三姑娘的许多事，当年老爷还是一个七品录事。那一年边境的大将军联合二皇子叛乱，叛军一下子攻下了好多城，打到同州的时候，州府的官员闻风而逃，老爷听说以后吓得连夜收拾行装出逃，三姑娘跪在老爷面前陈述利弊，劝他留下守城。
于是老爷只将家眷送出城，自己留下守城，三姑娘那时还是个孩子，却跟在老爷身边出谋划策，与叛军抵抗，直到三皇子带兵来平叛。事后，老爷自然成了有功之臣，一下子升为四品大员，主掌一州事务。
从此以后，三姑娘在府中的地位也变了。无论是仆从、杂役，还是夫人、姑娘，都对她极为客气。
她听说，三姑娘其实是老爷的外甥女，自小没了母亲，又不被父亲看中，太夫人不忍心外孙女受苦，执意接到府中养着。
突然，前厅的小斯跑来递话，晚宴快要结束了。
几个丫头慌忙打水洗手，要是被管事知道她们偷嘴，又得挨骂了。
小溪整理好衣裙，郑重其事的准备晚宴善后的工作，她想好好表现，争取到三姑娘房里去。
2.
崭新的菱花绡制成的账幔上映出她修长的身形，烛火轻摇，她坐在火炉边，捧着一卷策论，听着扑簌簌的声音，她知道，雪下得更紧了。
听说前厅的晚宴结束了，小兰忙不迭的跑进来，见她坐在炉边看书，轻轻走过去将灯芯挑了起来，屋子又亮了许多。
“姑娘还是回前厅去吧，再不去怕是老爷要差人来唤姑娘了。”
“要是舅父找我，就说我吃醉了酒，睡下了。”她想了一下，淡淡的说。
她最不喜欢那种场合，好不容易寻了个借口走了，才不愿再回去。
“是。”小兰知道她的脾气，不敢再言语，只好退下。
她实在不明白三姑娘这性子，那张家公子新科及第，风度翩翩，这么好的姑爷，不知多少姑娘想嫁，可她偏偏毫不上心。
要是太夫人还在，三姑娘也不至于耽误到二十岁还未出阁。
“姑娘，今儿张公子送来玉璧一对、狐皮一对、毛笔一对…”
“毛笔留着，以后送给表哥，其余的，都退回去吧！”她知道小兰要说什么，立刻断了她的话头。
“姑娘…”
“行了，我自有打算。”
这次晚宴，说是家宴，其实也请了一些名门世家的公子和姑娘，其中最热乎的就是那位新科及第的张公子了，牧原尘很看重他的才学，有心和他联姻。
他有三个女儿，大女儿牧婧如是原配高氏生的，十六岁就嫁到了林家。二女儿牧晴如是杨氏生的，三年前嫁给到了沈家。最小的女儿牧婉如虽是高氏生的，但从小养在杨氏身边，去年嫁给了杨氏的侄子。如今几个女儿都已出嫁，只剩下外甥女孟云姝。
云姝自然明白舅父的心思，所以一早就从晚宴上遛了。
自从晚宴之后，府中一下子传开了，都说三姑娘要嫁给新科举子了。小溪知道自己去三姑娘房里无望，狠狠哭了一场。想到自己一辈子只能做个下等杂役，干粗活，受气受罪，她心里别提多委屈了。
府中的传言她自然是知道的，可是她懒得理会这些。
牧原尘做上四品州府没几年，便要与新科举子联姻，如果被有心人传到皇帝耳朵里，后果可想而知。当孟云姝向他分析利弊之后，他恍然大悟，赶紧闭门谢客，不敢和张家来往。
3.
下了好几日的雪，今日总算天晴了，她叫人套了车，打算出门走走。
她记得城西云霄寺旁有个不错的景致，想着去给外祖母烧香祈福后正好去看看。
她记得初到舅父家时才8岁，那时候几个姐姐，弟弟，妹妹，都欺负她，是外祖母时刻维护着她，时刻将她带在身边。12岁那年，外祖母去世，舅父一心在公务上，再也没有人维护她，唯有表哥牧之铭偶尔关照她一下，现在想想那些日子，真是难熬啊。
牧之铭是牧原尘庶弟的独子，从小没了父亲，孤儿寡母也受不了不少气。没想到他却争气，如今已考取了功名，在平州做官。
云霄寺在山顶上，山并不高，但夏季云雾缭绕，如在云霄，故而得此名。寺虽不大，但雪过天晴，上山的人不少。马车只能停在半山腰，她只能和小兰走上去，山路清幽而寂静，不时有飞鸟在密林深处拍打翅膀，枯枝败叶扑棱棱的落下，脚踩在厚厚的枯叶上，发出咯吱咯吱的脆响，主仆二人走了一会儿便觉得累了，于是在一块青石上小憩。
她正取下遮面的帷帽，迎面走来一对男女，身后跟着好些仆从，小兰赶紧挡在前面，她慌忙戴上帷帽，将自己的脸和身形隐在白色的纱幔下。
那女子妇人打扮，鬓间贴一对纯金花钿，发中簪着一只碧玉钗，耳间坠着的珍珠，看起来十分清丽。那男子身穿玄色缧丝爪纹绸衫，剑眉星目，英气十足。
见他们刚好也要坐下休息，她只得带着小兰继续往山上走。
她自然认出了那是武家公子和他的夫人秦氏，三年前，她也是在上云霄寺的路上认识了他，两人互曾书信长达两年，相谈甚契。可一年前，武家突然去秦家提亲，两人便再也没有来往。
她一度为此哭了几天几夜，恨自己没有父母至亲做主，想到如果外祖母还在，也是可以为自己争取一二的，于是更加悲恸，一连半个月都吃不下饭。现在回头想想，着实是自己太幼稚了，也许武家公子根本无意，只是她自己多情了。
没想到此刻在去云霄寺的路上，又遇见了他。
本以为自己已经不在意了，可心还是会骤然抽痛，心跳开始慢了下来，寒意从脚底蜿蜒而上，她忍不住打了个哆嗦，立刻站起来向山上走。
他站在青石旁，将秦氏扶在怀中，一边替她整理鬓角的碎发，一边不经意的望向上山的路，主仆二人默然往上走，她的背影冷漠极了。
从山上回来，还没来得及下马车，门房就上来禀告，说是夫人吩咐人找过她。她正纳闷，夫人房里的管事张嬷嬷来了。
“三姑娘，夫人唤您去前厅。”张嬷嬷是夫人的陪嫁，在后宅很有地位，以前没少给她脸色，此刻倒是陪着笑脸，一副恭敬的模样。
她与这位舅母并不算亲厚，两人很少有来往，她虽心中诧异，但也不得不去。
4.
到了前厅，只见正位上坐着两位雍容华贵的妇人，右边的身穿绛朱色海棠罗裙，头戴红玉玛瑙双珠钗，鬓间贴着玉兰花钿，虽努力做着优雅的举止，但难掩风情，这就是牧府现任主母杨氏，云姝的舅母。
左首坐着一位年近四十的妇人，身穿绿色衣裙，发间插着一直明晃晃的金步摇，脸上涂满胭脂，十分俗气。一双笑眼上下打量着云姝，让云姝感到很不自在。
左边坐着两个少女，其中一个穿着淡青色衣裙，非常素净，她眉眼深锁，面色木讷，一副唯唯诺诺的样子，估计也是第一次出门。另外一个穿着桃红色衣裙，用的是时下流行的锦缎，非常昂贵。头戴玉簪，耳坠明珰，一双水汪汪的大眼睛，看起来古灵精怪，活泼率真。
“见过舅母，”她不动声色的行礼。
“云姝啊，快坐。这是我娘家的嫂嫂，这两位是我的外甥女儿。”
“见过夫人，见过两位妹妹。”她依次行礼，。
“三姑娘真是越来越漂亮了，我真是喜欢极了。”那妇人笑起来，唇脂便沾上了牙齿，可她却浑不自知。
在她的记忆里，这位妇人每次来牧家都会想方设法折辱嗔骂她，此刻却转了风向，她心里不由得冷笑。
突然，两个十三、四岁的少年从院外跑进来，一人拎着一只鸟笼，其中一个是牧之兴。两人跑到各自的母亲旁边，撒娇似的嚷嚷着肚子饿。
杨氏立刻吩咐下人开席，那妇人抢着拿桌上的点心心肝宝贝似的哄着。
说到底，这位舅母并不是嫡亲的舅母，大姐姐的母亲才是牧家正经的主母，现在这位是在主母难产过世后，从姨娘摇身一变成为主母的。
当年她还小，刚被外祖母接到牧家，只记得大姐姐的母亲高氏对她很好，虽然怀着身孕，却每日唤她去读书习字。后来她难产过世，舅父就想把姨娘扶正，外祖母为这事跟舅父生了大半年的气。
外祖母过世后，这位舅母就经常苛待她，甚至把外祖母为她定的婚事也硬给了她女儿牧婧如。
后来她出谋划策帮舅父抵御叛军，舅父升官之后，才开始重视这个外甥女，她在府中的日子才开始好起来。
可她的婚事却一而再再而三的耽误，至今也没有着落。
晚膳上，那位素净的少女十分拘谨，豪无大家闺秀的气度，她猜测这应该是庶女，想到自己寄人篱下的境遇，心里不由同情。
5.
府里一下子热闹起来了，不是摆宴，就是点戏，云姝不得不每日陪着，别提多别扭了。
这杨家的人来了半个月了，眼看就到年下了，也不知道什么时候走。
西院是高氏生前住的地方，那里种着四季常绿的名贵花草，一亭一阁都是名匠打造，她过世以后牧原尘还是派人打理着，景致不比过去差。
听说杨家人住进去以后，杨家小姐和少爷不是放风筝就是驯狗，将院子弄得乱七八糟的。
今日天气好，杨氏带着杨家人去云霄寺祈福，云姝难得不用作陪，终于松了一口气。一边练字，一边听小兰八卦杨家的事。
“三姑娘可记得上个月给晚宴送炭的丫头？她前几日去西院送炭，被杨家少爷的狗吓得摔了一跤，炭灰弄脏了杨家小姐的衣服，遭了杨家小姐好一顿毒打，额头都流血了。”小兰拨着火盆里的炭，气得小脸通红。
听说那杨家小姐自小就跋扈，家里的姨娘和丫头都任她打骂，想必那庶女也没少受欺负。
现在杨家人还没走，她也不好干涉这种事情，免得惹舅父心烦。
月初舅父就收到表哥的信，说是他已被调任到京中，年后上任。提前得了假，要带母亲回来拜望。
她那日见到杨家母女，也大概明白她们的打算了。如今表哥仕途亨通，杨家难免想要巴结，想到这里，她不由得发笑，杨家夫人连庶女都一起带来了，恐怕就是担心嫡女的脾气和做派入不了表哥的眼吧。
“表哥有来信说何时到吗？”
“我听老爷身边的石头说，铭少爷的母亲病了，耽搁了几日，大概这几日就到了。”
“那也快了。”想来等表哥回来，杨家也就快走了。
自从小溪被杨家小姐一顿毒打以后，身上的伤还没好就被张嬷嬷罚到后院刷马桶。
天越来越冷，她的手上长满了冻疮，有些部位已经化脓。她常常在夜里疼得睡不着，整夜整夜的流泪，恨自己没有好出身，恨自己没有好运气。
可是今晚，三姑娘院里的小兰突然来看她，不仅给她送药，还嘱咐她不要声张，暂且忍耐。
她心里感激万分，千恩万谢的收了药。
6.
腊月初八，是年前的大日子。一大早就下起了纷纷扬扬的大雪，格外的冷。
孟云姝披上披风，早早地坐着马车来城门口等着，自从表哥中举到平州做官以后，他们已经三年没见了。
远远的就看到两辆套着黑色青骢马的马车，一前一后的走着，车身套着褚墨色麻布，非常普通，倒是赶车的阿四一眼认出了牧府的马车。
牧之铭穿着青色长袍走下马车，乌黑的秀发被一支普通的簪子束起来，他已由温文儒雅的呆书生变成了一个沉稳自信、风度翩翩的年轻人。紧接着李氏也跟了下来，她的穿着打扮虽素雅，却自有几分气度，早已不是当年在杨氏脚下做小伏低的深宅寡妇。
“见过二舅母。”云姝见那两辆马车停了下来，便知是他们到了，赶紧下车来拜见。
“云姝。”她一把将云姝扶起，两个人非常亲近。
当年云姝被罚跪淋雨，被欺负没饭吃的时候，都是她叫儿子偷偷给她送衣服送药送吃的。
于是三人一齐上了牧家的马车，说说笑笑回了牧府。
牧原尘还没回家，依礼去拜见了主母以后，牧之铭和李氏去祠堂祭拜祖先。
牧之铭和李氏以前住的院子早已荒废，杨氏便将她母子安排在东厢客房。云姝不好干涉杨氏的主张，只得悄悄添了一些新的被褥和日常用品，待她母子安顿好，才回去休息。
翌日，雪虽停了，但寒风吹刮了一整夜，院中掉了许多枯枝败叶，格外萧索。
云姝还在梳妆就听到院中传来一阵嬉闹声，掀开门帘一角，看到打扫院子的丫头们正在玩雪，她也不呵斥，只静静地看着。
她住的院子是外祖母生前住的地方，院里的丫头也全是外祖母亲自挑选的。除了小兰年龄大些，其他的都才十三四岁，正是天真烂漫的年龄。
快到午膳时，小妍急匆匆跑来禀告，说杨氏哭着闹着要回娘家。
原来，舅父得知杨氏将李氏母子安排在客房，很不高兴，将杨氏责骂了一顿。杨氏觉得在娘家人面前丢了脸面，忍不住哭闹了起来。
张嬷嬷赶紧将北苑收拾出来给李氏母子住，又调了几个得力的丫头去伺候。牧家上上下下都知道牧之铭即将到京中做官，对李氏一改过去的态度，尤为恭敬。