上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若纇。上德若谷；大白若辱；广德若不足；建德若偷；质真若渝。大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。夫唯道，善贷且成。
上士听了道的理论，努力去实行；中士听了道的理论，将信将疑；下士听了道的理论，哈哈大笑。不被嘲笑，那就不足以成其为道了。因此古时立言的人说过这样的话：光明的道好似暗昧；前进的道好似后退；平坦的道好似崎岖；崇高的德好似峡谷；广大的德好像不足；刚健的德好似怠惰；质朴而纯真好像混浊未开。最洁白的东西，反而含有污垢；最方正的东西，反而没有棱角；最大的声响，反而听来无声无息；最大的形象，反而没有形状。道幽隐而没有名称，无名无声。只有“道”，才能使万物善始善终。
老子的价值观与世俗之人是相反的，世俗之人都喜欢“有”，权力要越大越好，社会地位要越高越好，金钱要越多越好，老婆要越漂亮越好，声望传播要越远越好，而老子却主张“无”，在他的眼里根本就没有金钱，地位，权力和声望等等名称和观念，他视这些东西如同草芥一般，所以他不会被任何欲望所驱使。在本章中老子从几个方面来讨论得“道”者与世俗之人的区别。
首先，老子先从世人对“道”的态度加以对比，上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道大笑之，不笑不足为道。这段话的意思是相信“道”的人，就会按照“道”的原则去实践，那些似信非信的人就会认为“道”似有似无，而那些整日为功名利禄而争斗的人，当然会大笑之，因为“道”提倡无知无欲，与他们利欲熏心的价值取向正好相反，所以如果不被这些人嘲笑，那么意味着“道”的价值与他们的价值同流合污，因而老子才说不笑不足为道。
这里还有一种说法，就是所谓的相信相信的力量，你是因为相信才看见，而不是因为看见才相信，这背后的道理也是一样，上士闻道，勤而行之。就这个世界上有一批成功的人，优秀的人他们会坚信到，他们不会因为表面黑暗的道而去否定道的光明，他也不会因为暂时的道路的崎岖而否定方向的正确，一旦认为自己方向正确，他们会义无反顾的去前进，因为他们认为他们遵循的是道。
这段话中的上士指的就是能遵道而行的人，他们能自觉抵御各种诱惑，不去追求权力，金钱，声望和地位，因而他们的内心最富足，思想和身体最自由，中士是指那些思想不够坚定，还不能完全抵御诱惑的人，因而他们总是摇摆不定，患得患失，下士就是指那些欲望深重，终身被名利所役使的人，在他们眼中除了功名利禄，其它一切都是被他们蔑视和嘲笑的对象，岂不知他们终身为欲望服务，永远不知道知足，自己做了奴仆还不自知，他们才是这个世界上最可怜，最愚昧，最没有自由的一群人。
其次，老子用“道”与“德”来彰显得“道”之人的风采，明道若昧，进道若退，夷道若颣，上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷质真若渝，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。
这句段话的意思是真正光明的路看上去却是昏暗的，真正让人进步的路看上去却是在退步，真正平坦的路看上去却是高低不平的，最高“德”就象山谷一样能包容万物，纯洁无瑕的“德”却好像含有污垢，广大无边的“德”却又显得不足，刚健的“德”却好像懒散，它们似乎都有变坏的一面，最大的方形没有棱角，最大的器物仿佛不可定型，最大的声音仿佛是没有声音，最大的形象仿佛是没有形象。
这段话特别难以理解，故而历史以来对这段话的理解也有很多争议。“明道”，“进道”和“夷道”都是指遵“道”而行，因为在世俗之人都认为升官发财才是光明正道，积极进取才能够取得进步，无往而不胜才能算得上是道路平坦，相对于这些俗知定见，老子提出的不图财不贫权，无为而无不为，在世人眼里显然是一条昏昧，倒退的道路，而且求“道”之路要克服一切欲望，因而世人通常都会被吓退，在他们眼里这一条异常艰苦的道路。
“大德”，“建德”和“广德”即是真正的“德”，“大德”之人能虚怀若谷，胸怀天下，但在世俗之人眼里这种“德”过于虚无，不能够满足自身的欲望，“广德”之人能公平施惠于万民，但在俗人眼中它不能满足自己的私欲，不能给亲近之人以特殊的照顾，“建德”之人能够任万民于自然，顺应民众的需要，不去用政策法令去约束他们，因而在俗人眼里，它就显得很懒散，好像无所事事一样。
大方无隅是指“道”是有明确的原则，比如顺应万物于自然就是“道”的总原则，意思是“道”有明确的原则，但只要遵道而行，它就不会有棱角，就不会伤害万物和民众。
大器晚成是指“道”不是一种有形的器物，但它又能包容万物，如果它有了具体的形态，那么它就有了具体的容量，因而“道”永远是一种没有形状的巨大容器。
大音希声是老子所提倡的不言之教，去教导他人去分辨是非善恶，不去宣扬功名利禄的好处，而是保持一种惜言如金的态度，这样民众就可保持无知无欲的自然状态。
大象无形是指“道”没有具体的形状，当然也不具备具体的形象，所以它不属于哪个具体的事物，它的作用适合于宇宙中的一切事物。
要理解老子的道，一定要站在多个维度，站在时间的维度，更长远的未来，回过头来看现在，更高的维度去看一个局部，甚至说从一个上帝的视角去看看世俗的世界，才不会被眼前的问题所困扰，被暂时的不足所疑惑。而要能做到这一点，是需要不断的去修炼，去复盘，去自律，才有可能。
第三，老子在最后对“道”作了一个总结，道隐无名。夫唯道，善赁且成。这句话的意思是说“道”虽然看不到，摸不找，但只有它能不断地，公平地施与万物，而且能够取得最好的效果。
“道”是一种无色无味，无形无状的存在，所以它不同于有名有姓，有形有状的具体事物，正因为它始终保持“无”的状态，才能让万物获得“有”，正因为它“无”，所以才能无爱无恨，公平地对待万物，正因为它“无”，所以才能无偏无私，公平地给予万物，并且能够养育万物。