船靠码头，等候已久的小厮引着许克谦一行穿过建着几座牌坊的古街，来到掩映在槐树下的盐商别院。这座别院为杨云天所有，虽是别院，但占地面积却广。卢绍绪见门楼雕饰精美，对面还有一座青石大照壁，雕有双龙戏珠和各式福字，十分气派。
第一次参加商会的卢绍绪，随许克谦进门，继而落座。
他环顾四周——此处乃是别院正中央的一座楠木厅，宽大的座椅依次摆放。匾额、对联字迹如行云流水，墨宝均是出自历代大书法家之手。厅堂内已经聚集有不少人，有一些卢绍绪已经熟识，更多从未打过照面。
盐商们一一入座后，杨云天从翠松屏风后迈着步子，坐在正中的漆制雕花座椅上。
杨云天祖籍苏州，祖上曾在江宁织造府任职，后因官府织造业逐渐萎缩，转而来到扬州经营盐业，也从事金融业、纺织业等实业。
只见他年过四十，个子不高却身材健壮，斜斜地靠坐在那把价值不菲的椅子上。杨云天衣着华贵，用的都是时下最珍稀的布料，袍子下露出的靴子缀着价值连城的夜明珠，散发着奢侈的财富气息。因杨云天在金钱堆里长大，本就不留意这些，反倒显得潇洒自如，颇具风采。
除了经商才干了得、生活用度奢侈，杨云天也颇具艺术鉴赏力，收藏了相当一部分历代名家字画、古玩珍宝。
他和他的家族把持扬州盐商话语权多年，与一些朝中大臣、两淮盐政以及盐务机构关系密切，是位手眼通天的人物。卢绍绪想起小半年前，在惠凤楼后院，曾瞥见杨云天与两淮盐运史邬吉的会面，他们言谈举止密切，似有很深的来往交情。
坐在杨云天身旁的本该是总商廖怀忠，但他今日没有到来。令人生疑的是，也没有安排人代替他参加商会议事。
正在众人对廖总商的缺席感到不解之际，杨云天开了口：“今日廖总商未能参加议事，因为……”
话音未落，一名小厮从后面匆忙跑出，对他附耳说了几句。
杨云天脸色大变：“你说的可真实？”
小厮轻声说：“据说廖府上下已乱作一团，只派了人来向总商说明情况，人刚赶到，正在后院候着。”
杨云天猛地站起身，走入屏风后，回来时，他强压着内心的震撼，缓缓宣布道：“各位，据廖府差人来报：鸿丙祥盐号掌柜廖怀忠于今早辰时，殁了。”
众人听罢，面面相觑，都不敢相信此事。扬州城“四大总商”之一的廖怀忠，叱咤风云二十年，突然就谢幕了，留下一个庞大的商业王国和一大摊棘手的家事。前些时日众人知廖总商重病缠身，已有不少商界往来的朋友前去探望，见他憔悴不堪、进食艰难，没想到没过多久，连命都丢了。
可见人生也是无常，即使坐拥再多的财富，也得有福去享受。
而后，众人平复心情，强打精神，将盐引提价、各盐场缴税份额之事等等加以反复研究讨论。
如今朝廷多方要用钱，对税收占据大头的盐商反复盘剥，可这些年盐业早已由盛转衰，盐商们也是元气大伤，根本无力满足朝廷需求。无奈之下商会只得通过小幅提高盐引价格，向需要购买盐引的散商们再榨一笔，可这也只是缓兵之计，终究不能长久。盐场缴税也是令商会头疼的问题，为了增加收入，朝廷税上加税，设在盐场的盐灶也要加税。灶民们日夜辛劳却难得一饱，盐商们同样是苦不堪言。
商会议事争论激烈，大家争利推责，许多事务无法达成一致。唯一能确定的是，如今两淮盐业山河日下的状况，已然成定局。
议事结束后，众人暂且搁置争议，商量着如何吊唁和慰问廖总商的家人。总商辞世，尤其是像廖怀忠这样有影响力的大商人，在扬州城可不是小事。
不久后，许之旸带着儿子许克谦，盐商卢绍绪、倪业平、程辉冰等人一同出现在夏府门前。漫天白幡、纸钱飘洒，凄凉感油然而生。廖怀忠年纪并不算大，却在他们这些总商当中最先离世，年长的许之旸心绪复杂。记得那年廖怀忠继任父亲廖九兴的总商之位，正值廖老太太寿辰，众人纷纷道贺，灯火通明，弦乐声声，如在昨日。
廖宅曾经富丽堂皇、彩饰金装的晋式建筑如今笼罩在一片素净、肃穆的氛围里。府内设灵堂，时而传来哭丧声，时而有祭拜者跨入门内。许之旸掸了掸袍子上的尘埃，率众人走进了门庭内。
白色大字——“奠”在黑幕的衬托下显得无比肃穆。披麻戴孝的人跪了满满一屋，嚎声阵阵，凄凉无比。许之旸带领着众人在廖总商的灵前行了大礼，表了心意。靠前的一排近亲面色凄苦、泪痕未干，其中一名全身缟素的女子走上前，向廖总商和其他一干人等深深鞠躬回礼。卢绍绪在人群中抬起头，只见这名女子眼睛泡肿，面容憔悴，看她在廖总商的葬礼上不卑不亢地主事答谢，应是廖夫人无疑了。廖夫人四十岁上下，再看廖家其余眷室，个个哭花了脸，还不时拭泪抽泣。
许之旸与廖夫人说了些话，廖夫人把一个十一二岁的男孩牵到许之旸跟前。只见那名男孩浓眉大眼，举止有礼。
“夫人，往后可要辛苦您了。”许之旸叹道。
“哪里的话，廖家在这扬州城积累了百余年的家业，是靠先人一代一代打拼出的，既留给了我们，定不能把它败落了。”廖夫人一字一句地说。
“夫人真可谓是女中豪杰，您的父亲邹老先生在天之灵也会为您欣慰。”许之旸拱了拱手。
“谢谢许总商，您和先父、先夫都是好友，请您日后多指点迷津。”
“哪里哪里，夫人天资聪颖，又自小跟着邹老先生经营，这次定能带领廖家上下度过难关，还望夫人莫要哀伤过度。”
许之旸说完，把一旁的长子许克谦和卢绍绪引荐给廖夫人，根据廖怀忠临走前的安排，廖夫人代管总商日后在商会会常有来往，三人一番礼节交谈，也算相识了。
廖怀忠的第一任妻子早年过世，留下两名女儿，均已出嫁，多年后才迎娶了盐商邹老板之女，也就是如今的廖夫人。早年廖总商蓄养了一些瘦马，生育子女颇多。自从迎娶了如今的夫人邹氏，府上从此不再添新人。廖夫人虽是正房，且育有一子，但府中子女众多，一干姨太太资历颇长，又能说会道，家庭纠纷很不好处理。
廖总商的离世，令家人们悲痛不已，悲伤归悲伤，众人已开始打起家产的算盘。几房姨太太仗着年长皮厚，连着多日得空便对廖夫人一通闹腾，称廖夫人妄图独吞家产，趁机改嫁。廖夫人强忍着身体和精神的双重折磨，主持丧葬礼仪。廖夫人虽遗嘱在握，但她不愿立即瓜分总商遗留的财产，此举不仅遭人笑话，更无法告慰总商在天之灵。
廖夫人是个通透之人，她明白自己只是在为先夫守住生意，她最大的愿望就是儿子成长起来，过些年能够担下家族重任。但如今内外形势逼人，即便是守，也是无比艰难。
葬礼期间，廖夫人几次面色苍白、几欲晕倒，但她坚持了下来。毕竟，一名女子接替丈夫坐上总商之位，今后所要面临的困难，会远甚此时此地。
当葬礼结束，人群散去时，廖夫人独坐房中。方格窗支开着，灰白色窗纱随风飘舞，没人能看清她的表情。
卢萱萱自无意中在愚园门口瞥见父亲与周义嵘的短暂交锋后，方觉得父亲的生意场并非经营盐店、收盐贩盐那么简单。父亲的脚下，乃是波云诡谲、争权夺利的是非地，不小心就会被像周义嵘这样的阴险小人所算计。她深觉父亲的不易，于是支开佩姨，自己学着下厨，煲了些红枣银耳汤，等着父亲回到家中喝一喝，补一补。
白瓷碗装着又甜又稠的红枣银耳汤，还冒着热气，卢绍绪喝上一大口，赞叹不已。
“萱萱，这是你自己做的？”卢绍绪有点不敢相信，这是女儿第一次下厨，他要再确认一下。
“当然，我煲了半个时辰呢。”萱萱靠在卢绍绪身边，挽着他的手臂：“父亲，您赶紧喝光呀，会凉的。”
卢绍绪笑了笑，在萱萱期待的目光中，喝了底朝天。
“我再盛一点？”萱萱拿起碗要进厨房。
“不用了，我已经喝饱了，谢谢女儿。”卢绍绪笑道。
“父亲，您肩膀酸吗？我给您捶一捶。”萱萱说着便要帮他捶肩膀。
卢绍绪很疑惑，今天萱萱有些反常。平日里她从私塾回到家中，总是掩上门忙自己的事，也不知在鼓捣着什么，今天居然又是做汤，又是捶背，很可疑。
“你今天是不是犯了什么错啦？”卢绍绪问。
萱萱摇摇头。
“是不是有什么要父亲帮助你的？”卢绍绪愈发觉得怀疑，认真问道。
萱萱再次摇摇头。
卢绍绪真奇怪了，什么原因也没有，这小丫头平日里不怎么勤劳，今日竟如此孝敬？看着傻笑的萱萱，他有点摸不着头脑。
“父亲，我看您整天忙于盐务，每天很晚才回来，特别辛苦，女儿想让您多休息。”萱萱说。
卢绍绪吃了一惊，他想起前些日子在愚园与周义嵘的对话，那时萱萱就很诧异地站在一旁，一定是女儿察觉了他这些年的不易，想要表一表孝心。
“哈哈，父亲也没有太辛苦，倒是我的女儿还要打扫宅子，挺不容易的！”卢绍绪站起身拍了拍萱萱的肩膀，他听许宅的人说萱萱家务做得卖力，是位勤劳的姑娘，卢绍绪心中很是欣慰。
萱萱反倒有点不好意思了，她知道自己在家极少帮助佩姨和母亲做家务。马红缨喊她一起做女工，她总是乘机溜出门去；佩姨请她把闺房整理整理，她就假装听不见。只有出了家门，她才略微注意些，她觉得自己是卢绍绪的女儿，不能给父亲丢脸，所以干起活来也很认真。
其实在卢萱萱的眼中，常与父亲打交道的盐商，并非那日在愚园所见的周义嵘那般。子菲的父亲就很好，时常与父亲在一起程叔叔、倪叔叔也很善良，他们有时会到家中来找父亲，与父亲一道去盐务会馆。
那日，门外响起一阵急促的敲门声，当时家中并无旁人，萱萱正在院子里浇花，听到敲门声后赶紧“吱呀”一声打开木门。
“是萱萱呀，你父亲呢？”来人正是程、倪两位叔叔，他俩神色匆匆，似乎有急事。
“父亲一早就出门了，莫不是在店里？”萱萱回答。
“今早好几家盐店都出事了，都快火烧眉毛了，可谁都没见到绍绪！”程辉冰一脸迫切。他性子有点急躁，如今到处寻不到卢绍绪，在门口急得团团转。
“父亲或许在许总商那里呢？”萱萱觉得事态挺严重，于是问道。
“正是许总商差人在寻绍绪，我俩等不及，就先赶到这来了。”倪业平脑子里一直在回荡着今早的画面，前阵子盐引价格上调，各总商已跟散商们提前打过招呼，像往常一样大家咬咬牙度过这阵子就好了。没曾想，今早好几家店出现了百姓闹事的现象，其中包括许之旸管辖范围内的两家店。百姓听闻盐价上调，再加上一些积怨，说盐都吃不起，日子过不下去了，一下子集聚了数百人在店外抗议。就是许之旸的两家店铺。
这会功夫应该已经把人劝散得差不多了，可问题还是挺棘手，就怕拖的时间一长，引发更多百姓抗议。毕竟食盐与百姓生活息息相关，盐价上涨，又供应不足，很容易引发恐慌。程辉冰、倪业平要赶紧把绍绪找到，一起商讨对策。
萱萱听了个大概，对两位叔叔自告奋勇地说：“我与你们一道去找！”
程、倪两位盐商，还没反应过来，只见萱萱已然跃出门外。她锁好门，朝两位叔叔眨眨眼，又一个健步冲了出去，很快就消失在拐角处，留下他俩面面相觑。
萱萱冲出门，直奔冶春茶社。
她想起父亲前两日似乎说过，周义嵘邀约，在冶春茶社商谈事务。虽然周义嵘在许宅数次与他为难，但他不想有所耽误，还是去了。
在冶春茶社，卢绍绪已知道了盐店出了事。
“盐店出事，急也得是他们掌柜着急，你急什么？这么想向我舅父邀功献媚，好让他再给你划地盘儿？”周义嵘见卢绍绪要走，露出了无赖本色。
“周老板，这样的话从您口中一再说出，让我对您不能高看。”卢绍绪环视整个包厢，见周义荣已经露出无耻嘴脸，另外几个人都是周义嵘的心腹，此刻同样不怀好意。
“难道我说错了嘛，卢老板，你该识相些，这是许家的生意，你一外人总在里面掺和，合适吗？”周义荣更加阴阳怪调，眼看着就要有所行动，把卢绍绪扣下了。
卢绍绪已不需再跟他们作口舌之争，若是冲出去，也无太多胜算，只能找机会突围。可他被堵在里面，无太多把握。想着想着，卢绍绪的身体渐渐往门口移动，周义嵘的手下顺势要压住他，汗珠从卢绍绪额头上沁出。
正僵持在这里，突然门从外面砰地打开了。
“父亲！原来你在这儿，快跟我走！”卢萱萱站在门外喊，她跑得头发都乱了，着急招手让父亲赶紧出来。
从天而降的机会到来了！卢绍绪整个身子飞扑出去，撞上了桌椅，他逃也似地从包间窜了出来，按着萱萱的肩膀低声说：“快跑！”
周义嵘还有手下在走廊里，但来往人越来越多，茶社里送茶水的、送包子的络绎不绝，卢绍绪和卢萱萱父女俩乘着路窄人多，见缝插针，呼呼没了踪影。
周义嵘紧紧握拳，本来今天是个很好的机会，先扣他两天，一旦事态发酵就把责任全部推到卢绍绪身上，没想到居然让他跑了。手下们没有追上卢绍绪，又纷纷回到周义嵘身边。
“老板，让他给跑了。”为首的手下点头哈腰。
“饭桶。”周义嵘咬着牙挤出两个字。
父女俩跑出了楼外，大街上如往常一般车水马龙，他们跑到一处安全地点，见没人追赶上来，才敢长长地出气。
“父亲，听程叔叔、李叔叔说有几家盐店出事了。”萱萱抬着头对父亲说。
“我已经知道了，不是周义嵘拦着，我早就赶过去了。”
“听说许总商爷爷也在找您。”
“不知道事情发展到什么程度了，我得去许宅看一看。”卢绍绪突然停下脚步，对萱萱说：“萱萱，今天你做得很好！不过你得先回去，免得你母亲找不着你。”
被夸奖的萱萱很不好意思，她渐渐停下脚步，看着父亲匆匆远去的背影。那阵子她只有一个念头，就是要赶紧找到父亲。她一口气跑到问月桥的冶春茶社，打听到父亲就在里面，想也没想就直奔顶楼。果然，千钧一发之际，帮卢绍绪解了围。
萱萱一路走回家，她长舒一口气，觉得特别欣慰——虽然自己年纪小，但紧要时刻也能发挥用场，以后跟母亲马红缨可以好好表一表。
当卢绍绪满头大汗赶到许宅议事厅的时候，周义嵘竟已在厅内和众人气定神闲地附耳商谈。见卢绍绪到来，大家忙让出道，他几步走到许之旸座前，而一旁的周义荣仿佛没见过他一般。
“绍绪，情况你都知晓了吧。”许之旸对卢绍绪抬了抬手。
“总商……”他撇头看了看周义嵘，但周义嵘的身子偏到一边。刚想开口，许之旸阻止了他，示意程辉冰把情况再陈述一遍。
“今日买盐者聚众闹事的两家，均在许总商的管辖范围，聚众人数还挺多。”一旁的程辉冰把前后情况都跟绍绪说了一遍。
盐价向来是由盐务衙门通过盐商操纵的。经过商会决议，有时会有一定幅度的提高，按照往年惯例不会造成太大影响，但这次却意外地引发骚乱。虽然当时集聚的人已被劝散，但保不齐还会有人继续到店铺闹事。
“卢老板，你去商会参与协商此事，不会没有考虑过上调盐价会引发骚乱的吧！”一名盐商开了口：“别的店铺安然无恙，只有我们总商的出了事，且不论造成多大损失，让总商面子往哪搁？！”
该盐商平日里与卢绍绪没有太多交集，没曾想在这个关键时刻却发了难。
卢绍绪看着这名盐商，他敏锐地察觉到今日要遭遇困境了。
“总商，卢绍绪并未对此事作出提前预案，得负起责任！”他一个箭步迈上前，对许之旸拱了拱手，有一股与明日里不同的凛然正气，态度也异常坚定。
话音刚落，众人议论纷纷，有人窃窃私语，有人频频点头，议事厅氛围变得微妙。
卢绍绪把这一切都看在眼里，他的脑海里拼命回忆那一日在高邮湖畔商议时的情形——廖总商突然逝世的消息传来，大家沉浸在悲伤的气氛中。后来商议了定价之事，为再次力挺朝廷财政，盐价不得不涨。诸总商估算好上涨的合理时间和范围，决议就此通过。
盐价上调，哪怕只是轻微调整，许多百姓也会因家中日常囤积少而引发恐慌。
“是啊，卢老板，这事儿是你去商定的，现在出了问题你又这么姗姗来迟，你也该解释解释啊。”人群中又一名盐商站出来，指了指卢绍绪，又迅速退了回去。
众人再度陷入哗然。
“绍绪，你一早去哪儿了？”倪业平在卢绍绪身边小声地问。
卢绍绪有苦说不出，但面对几个人的咄咄话语，他觉得还是要为自己寻一线机会。
“带头闹事的人抓住了吗？”卢绍绪问道。
“抓住了，是几个贫民，家中揭不开锅，已多日没吃到咸味儿了。本想着攒了银子这几日买点盐，没想到赶上店里伙计说盐价上调。”倪业平把情况大概描述了一下。
“后来有人造谣生事，说不仅盐价上涨，盐仓存量也已不足，有钱都买不到。那几个人一激动，说日子没法过，冲上去就把店给砸了，同时还有一伙人开始哄抢。”程辉冰跟着说道。
卢绍绪听了个大概，事实是有人在盐价上涨之际砸了盐店，但在这议事厅里，另有一伙人想把罪名往自己身上引。他听得吵吵闹闹中，有一丝清晰而真切的声音让他从长计议，他无法分辨声音来自哪里，但他知道自己此时此地，别无他法。
“盐价上调乃是一段时期的合理行为，如果就这么归咎于哪个人，我觉得不妥。况且我也与绍绪一同参加商会，这么说来，我也该负起同样的责任。”许克谦开了口，此前他一直在饮茶。
“哎，小总商怎么会有过错呢，是有人考虑问题不周，能力不够，这不出问题了吧！”之前一直盘问绍绪的那名盐商说道。
许克谦轻哼了一声，搁下白瓷杯。那名盐商自知无趣，也就不再开口。
“通知所有店铺，增派人手应付特殊情况，近期一旦出现问题迅速采取措施。一定要告之前来买盐的人，盐管够，让大家不要恐慌。”许之旸站起身来要离开议事厅，大家纷纷让到一边，一直在旁暗暗观察的周义嵘突然站出来。
“总商，刚提价两家盐店就被砸了。全扬州城都知道了，总得有人为此负责吧，否则恒春岳的招牌往哪里搁，总商的脸面往哪里摆呢？”周义嵘意图已经非常明显。他一直在观察全场，但眼看着雷声大雨点儿小，一出好戏俨然要鸣金兵收了，他再不出来助推一把，火势就烧不起来了。
“有人负责？”许之旸转过头看了看发难的周义嵘，一字一句地说：“我的店，我先负责。”
周义荣嵘而不舍：“总商，盐价上涨乃是不得以而为之，如果当初卢老板有预案，与各位多多商量，妥善处理，也不至于猝不及防生出这些事端。”
话音刚落，人群之中又是一阵嘈杂。大家交头接耳，讨论纷纷。
过了片刻，周义嵘还想再说些什么，许之飏摆了摆手道：“还原真相，追查问题不急于一时，先把把每个店安排好，防止这段时间再发生类似事件。绍绪、辉冰、业平，你们三人随我来。”
说罢，许之旸已经跨出了议事厅，卢绍绪等人紧紧跟上，阳光透过许宅议事厅的七彩玻璃，把五颜六色的斑驳光影投在许氏旗下诸商身上。须臾片刻，众人散去，只有周义荣的神情变幻莫测。
一行人走在庭院内的鹅卵石小道上，许之旸突然停住脚步对三人说道：“这次事件很突然，目前还不能轻易下结论。”
卢绍绪等人也纷纷驻足，听从许之旸的分析与安排。
“绍绪，到目前，此事与你关联最深，查明事实真相方是上策。”许之旸接着道。
“总商，我定会将两家店铺的发生骚乱的原因查清楚。”卢绍绪抱了抱拳，感激于许之旸对自己的信任。
“辉冰、业平，你俩与绍绪一同参与调查此事。好好查，把闹事的人一一盘问，去店里问清楚他们每个人说的每一句话！有疑点的一概不要放过，事实真相往往存在于其中。”许之旸一一吩咐。
“是，总商。”程、倪二人向许之旸深鞠一躬，他俩本就把绍绪的事当作自己的事，又得许之旸口令，更是上心。
许之旸慢进了休息所匠雨轩，他知道卢绍绪还在原处凝视着他转身离去的背影。
在许之飏遥远而清晰的记忆中，自己的经营曾发生过两次较大骚乱。
一次是三十多年前，扬州城乃是太平天国祸乱严重的地区之一，朝廷举兵围剿，又逢洪涝灾害。长期高位的盐价令百姓苦不堪言，直至围攻数家盐店，抢夺存盐。彼时恒春岳盐号尚是妻家产业，许之旸作为其中一份子，在风雨飘摇的岁月里帮助总商守住经营，熬过祸乱。
另一次，是旗下运商遭遇了盐枭，船只被劫，自家门店的盐供不上，引发冲突。
许之旸捻了捻胡须，踱到形如花瓶的雕花窗棂下。他的身影已略显岣嵝，但还是有一股子精神在的，站立之处，总有一股力量，让人信服、追随。他挺过了风雨，也阅遍了世事。
许之旸缓缓走到书桌前，手指拂过泛光的台面，拿起一卷前朝著作《传习录》。在他的计划安排中，长子许克谦会逐步接手许氏的庞大产业。许克谦虽是个极聪明的人，但到底身体底子薄，不能思虑过度，所以需要有一个靠得住的人在旁扶持。
见到卢绍绪的第一眼开始，许之旸就认定了他就是那个可堪重任的人。他帮助卢绍绪经营，给他安排盐号，分配盐场、盐灶，带他共商盐务。时间一久，许之飏愈发认为自己没有看错人。卢绍绪性格坚毅平和，踏实稳重，有能力却不急于表现邀功，时常能够给许之旸恰到好处的建议，帮助许氏定下许多商业经营的重大决策。
这与此前一直参与盐务的周义嵘恰恰相反。周义荣在许之旸父子前殷勤伺候，离开了他们便以许总商近亲身份昂然自居，不仅在许氏盐商内部结党营私，在整个扬州城也是营来利往。这一切，许之旸早已看在眼里。
周义嵘不仅与许氏旗下盐商来往密切，还善于跟官府、盐政衙门打交道。盐商们需要向盐运司、盐引所、盐务总栈等各层各级机构打点，才能获得最大的便利。此前私下捐送的大量银两、古玩字画、奇珍异宝，许多都是经由周义嵘安排。
周义嵘的许多行为，许之旸都是知晓的，也包括他与杨云天私底下的来往——想到此处，许之旸把翻了几页的书卷撂在桌上，闭上眼，一缕购自越南的沉香在房中缓缓升腾。
卢绍绪匆匆回到家中，招呼来不及打，便沿着窄小的阶梯上了天井偏角处的小阁楼，程辉冰、倪业平也一前一后爬了上去。萱萱见父亲回来，一下子溜到外面，抬头见大人们神色匆匆，似有要事商量，接着听得阁楼里传来高高低低的讨论声。
“你父亲和朋友们回来了吧。”马红缨忙着手中事问。
“是啊母亲，父亲好像有什么要紧的事，和叔叔们都上去了。”萱萱回答道。
“你去厨房让李妈多炒几个菜，把柜里最底层的青瓷瓶小心取出来，这是上次家里人从安徽带来的泸州老窖，中午让你父亲和叔叔们喝点。”马红缨对着萱萱点点下巴，让她快去。
“好咧！”萱萱飞快跑进天井，一头扎进小厨房。
“小心着拿啊，别摔了！”马红缨又叮嘱道。
“知道啦！”萱萱的声音从厨房里传出来。
三人在楼上阁楼的商谈了很久，马红缨和孩子们早已吃完，留了几道精心准备的菜肴，凉了，又重新热了一遍。
她让萱萱上喊三人下来，萱萱正要去瞧，三人蹭蹭下了楼。快到地面时，倪业平踩在湿滑的苔藓上，一个踉跄差点摔倒，把卢绍绪一惊，赶紧伸手去扶，年份久远的木台阶吱呀作响。
倪业平哈哈大笑：“卢兄，可得建所豪宅，才配得上你的雄才大略。”
卢绍绪知道倪业平在打趣，也笑着回道：“我和这小宅正相称。两位老兄大驾光临，让寒舍蓬荜生辉、地动山摇啊！”
“哈哈哈！”众人笑声爽朗。马红缨正领着儿子们在客厅外等候，晋恩粹恩见到两位叔叔，纷纷行礼。一阵寒暄过后，绍绪、辉冰、业平三人围着八仙桌吃菜，觥筹交错间，这瓶陈酿很快就喝得精光。
三人神态自若，已不复此前的紧张与急促。
在小阁楼时，他们把情况再三分析，决定由程辉冰把闹事者身份背景查清，程辉冰的姐夫在扬州府衙做捕快，请姐夫帮忙查明原由。而两家店的现场情况，由卢绍绪、倪业平分别去查问。
卢绍绪相信如果许之旸父子，还有自己都觉得此事颇有蹊跷，那里面必定疑点重重，只是需要时间去一一挖掘。此事一日不查明，自己始终负面评价缠身，卢绍绪要还原事实真相，也还自己清白。
卢绍绪心里特别感激程辉冰和倪业平。这些年，除了许之旸的赏识与提携，程、倪二人如弟兄般的感情也令绍绪倍加珍惜。二人常年行船走马，在扬州城中的时日并不多，但只要回到城里，就必然与绍绪相见。此次稍歇了下来，便又义不容辞地一起查探真相，这等情义，已然十分难得。
是夜，繁星点点。
一家人围坐在客厅，卢绍绪向两个儿子把事情前后陈述了一番，兄弟二人已略熟悉盐务，对父亲的处境也有所了解。二人与差不多身高，晋恩略壮一些，敦实宽厚，身形外表与卢绍绪颇为相似。粹恩则身材颀长，一副英俊潇洒的青年模样，眉眼间颇有马红缨的风采。当卢绍绪的手触碰到儿子们厚实的肩膀时，他深深感受到兄弟二人已不是当年在屋檐下，跟着自己朗朗读书的少年了。今后的兄弟二人，将会是他坚强的左膀右臂。
卢绍绪踱着步子离开客厅时，瞥见小儿子亚恩正独坐在椅子上，看着屋外如水的夜色。
对于亚恩，卢绍绪内心一直是愧疚的。亚恩出生后没多久，他就背井离乡去了富安盐场，后来马红缨带着孩子们与他团聚，他又一直忙于公务，仅仅偶尔过问一下亚恩的功课。好在亚恩懂事，聪颖，一向不需要他们操太多心。
在卢绍绪心目中，亚恩是个跟在姐姐身后的安静孩子，不过此时看着亚恩，也是一副大男孩的清秀模样了。他个子渐渐蹿高、手脚伸长，听马红缨说穿的袍子须得常常换，否则很快就露出手腕脚踝。前阵子书院的夫子说，亚恩的功课非常优秀，眼界与格局俨然超越他的两位哥哥。
这些年，卢亚恩也在默默地成长。