运河之水悠悠流淌，为苏州古老的石桥留下了风雨兼程的深沉印记，也让江南文化在水光船影间，有了生生不息的表达。
过了石湖，大运河一路向东，在鳌背连云般的宝带桥畔转头向南，畅流吴中大地。
我循着运河的“脚步”探访古桥，看宝带桥长虹卧波，苍龙浮水的雄姿，寻访桥上宋代石塔。
宝带桥位于苏州城南古运河西岸，跨锁澹台湖东口，一度是吴地最重要的水口津梁，是中国古代十大名桥之一。历经千年，饱经风霜的宝带桥依然静卧运河之畔，以曼妙妩媚的身姿成为吴中一大胜景，被乾隆称为“吴中第一桥”。
桥端的石狮子，虽不能言，却忠于职守，沉默而立。宝带桥两端原本各有一对石狮子，现在桥南的两只石狮子站立着，桥北端缺少了一只，显得有些孤单。
宝带桥用花岗石间以武康石、青石砌筑，长度317米。踏上宝带桥，花岗岩的桥面已消失本来的面貌，桥上石块的隙缝之间长着青草与野荞麦，颇有沧桑感。桥边也仄仄歪歪地长着些狗尾巴草，间或还有一些不知名的野花。
微风吹过，湖面上荡漾着一圈圈涟漪。曾经的车水马龙，现如今虽然衰败，但依然能看到它沉睡的刚毅，年轻时的曲线美，保持了潇洒飘逸风格。
踏上履痕斑驳的石板桥面，我向波涛深处，向三百多米外的对岸走去。狭长如带的桥面，在运河水的映衬下，象条银蛇，光亮晃眼，又象玉轮沾露，高卓清奇。难怪又叫长桥了，只是因为长，桥就显得瘦了，其实桥阔有四米多。
至于宝带桥名称的由来，知道的人就很多了。公元816年，苏州刺史王仲舒为了方便漕运，解决由澹台湖造成的纤道不通的问题，同时保证澹台湖能顺利泄洪通航，决定在澹台湖口，紧傍大运河，建一座主要是便于纤夫行走的桥。为了筹措资金，王仲舒带头捐出自己的宝带，领导率先垂范，乡绅及社会贤达亦纷纷解囊。费时四年，桥建成了，建起了这座多孔连缀、具玉带浮水之姿的多孔、狭长而平坦的桥形，对身背沉重纤绳的纤夫来说非常“友好”，同时也解决了水流和陆路争道的问题。人们为了铭记王刺史的义举，就把此桥命名为宝带桥。
这座初为纤夫而建的宝带桥，千年来成为苏州的文学意象和文化符号。元代薛兰英《苏台竹枝曲》中有词，“生憎宝带桥头水，半入吴江半太湖”，是对宝带桥地形的形象描绘，也借此抒发恋人之间的微妙情感。
宝带桥桥身有着多达53孔的连缀，势如长虹卧波，空灵剔透，为历代骚人墨客所青睐。元代高僧善住诗云：“直从堤上去，横跨水中央。白鹭下秋色，苍龙浮夕阳。”明代画家文徵明诗云：“云开霄汉远，春入五湖深。天外虹飞彩，波心日泻金。三江自襟带，双岛互浮沉。十里吴塘近，归帆带暝阴。”
宝带桥53孔薄墩联拱形，更是为苏州增添了一处“宝带串月”的浪漫景致。曾有诗云：“瑶台失落凤头钗，玉带卧水映碧苔。待到中秋明月夜，五十三孔照影来。”描绘了宝带桥串起53个月亮，与天上明月争辉的奇观。当年苏州人中秋吃完月饼，一个重要节目就是相约到宝带桥赏月。
苏州人是很注重自身人格完美的，为了提个醒，就造出些塔来，以便随时让自己抬抬头，知道天外有天。同时，塔的出现，使苏州这一幅原本只有平远、深远的江南水乡画，凭空多了个高远的层次。
古桥上有石塔是非常少见的，宝带桥上不仅有石塔，而且有两座石塔，俗称“姐妹塔”。桥与塔同为全国文物保护单位，但是先有宝带桥，再有石塔，这一点是确定的。
一座石塔在桥北岸上，另外一座位于宝带桥的27孔和28孔之间的水盘石上，建筑形制完全相同。石塔为南宋绍定五年（公元1232年）重建宝带桥时而建，已经被侵蚀得很厉害，上面的雕刻已经泯灭不清。
两塔造型粗犷，高三米，由整块青石雕成。塔分塔座、塔身和塔刹三部分。塔座高出地面八十八公分，长宽各为一百二十公分，呈正方形。一层上部为重檐雕刻，二至五层为单檐；每层腰檐、斗木共和戗角，雕刻逼真。塔座上雕饰海浪云龙纹；一至五层面雕有佛龛、佛像，形象古拙。
立于宝带桥27孔和28孔之间水盘石上水中石塔曾倒入河中，后经捞出迁藏苏州博物馆。现塔系按原样在原地重竖。惜水中塔已损，五层及塔刹虽经修复，但其容颜已改，今不如昔。
宝带桥的“姐妹塔”因其建于宋代，年代久远，雕凿精细，技艺精湛，在现存的江南古石塔中仍为佼佼者。
石塔美不美，我想那是不重要的，关键是经过了千百年的风霜和战乱后，能够留下它们或玲珑或雄壮但一律向上挺立的身姿是多么幸运的事。
每一座塔都有一段鲜为人知的故事，不会有无意义的塔建在那里的。古人为了降服水里的妖怪，建了很多水塔。桥上建塔，第一个作用是镇河妖，避免水患，保证航行安全。另一个作用是引航功能。桥在江面河面。船要过桥，须有限高。塔竖在桥上，船夫在很远的地方就能看见，就知道前边有座桥，避免出现事故。桥上建的石塔还有美学意义，桥横塔竖，反映出了江南古代的独特审美。
我静静地伫立在宝带桥上，眼前仿佛浮现出小时候亲眼目睹纤夫活生生的身影，和其艰辛背纤的场景，看到坚韧有力的脚印，听到铿锵激越的号子，是他们用自己的血肉之躯和毕生精力，拉动着历史航船前行。对这帮漕运时期最平凡不过的人们，我心中充满了由衷的敬意。无论社会进步到什么时代，历史不应该忘记，如今的人们也焉能忘怀？
今天，现代技术修建的斜港大桥，南来北往飞驰的汽车快速通过，安全地到达目的地。乘客们偶尔从车窗里向外一看，苏州古城南高楼林立，车水马龙便尽收眼底，再一看与大运河并行的宝带桥，亦古亦今，便会生出许多感叹吧。