成语“五湖四海”，指全国各地，有时也指世界各地。
“五湖四海”中的“五湖”最早出自《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰扬，其川三江，其浸五湖”，即三江五湖。
对于“五湖”，有多种解释。
一、太湖的别名。《国语·越语下》 韦昭注：“五湖，今太湖。”《文选·江赋》 李善注引张勃《吴录》：“五湖者，太湖之别名也。”
二、太湖东岸的五个与太湖相通连的湖，实际是五个湖湾。《史记.夏本纪》说：“五湖者，菱湖、莫湖、胥湖、游湖、贡湖，皆太湖东岸五湾”。
三、太湖附近的五个湖，湖名则有多种说法。从《国语·越语》、《史记·河渠书》、《史记·货殖列传》等记载来看，均作“三江五湖”，五湖原意当是指太湖流域一带的五个湖泊。
由此可以看出，古人最早所指的五湖位于现在的扬州、太湖流域，即太湖地区自然形成的古代水系。
但随历史演进，关于五湖的具体地点的说法也有了变迁。北魏时期的水文地理学家郦道元撰写的《水经注》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。唐代司马贞认为“五湖”指“具区（太湖）、兆滆、彭蠡、青草、洞庭”。近代则一般以洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖为“五湖”，是为我国五大淡水湖。
“四海”一词，最早出现于《尚书》，其中《大禹谟》篇中有“文命敷于四海”的话。古代以为中国四周有海环绕，所以把中国叫做“海内”，外国叫“海外”，只有四海之内才是大地之中、才可以称为中国。现在说到四海，人们一般想到的是地理教材中出现的中国四大海，即渤海，黄海，东海，南海，位于中国东部、东南部，这显然不是古人所说的“四海”。
那么这古人所说的“四海”叫什么名称，具体地点在哪里呢？
《礼记·祭义》说四海是“东海、西海、南海、北海”。中国古代神话也有四海龙王的说法，即东海龙王、西海龙王、南海龙王、北海龙王。《尔雅·释地》说四海在“九夷、八狄、七戎、六蛮”等少数民族所居之地，但却没有具体说明。由此看来，“四海”应该是指环绕在中国大地四周的四个大的水域，即指东、南、西、北四海，但具体所指却无定地。
既然是按方位来指称，那东海和南海就好理解，应该是指中国东部海域和南部海域。即现在的东中国海和南中国海全部或其部分特指区域。
东中国海位于中国东部，包括现在的渤海、黄海、东海，北含中国渤海，东北至朝鲜海峡里的对马岛南部，南至台湾海峡，东南至琉球群岛，东北通日本海，东通菲律宾海。
南中国海位于中国南部，主要包括现在的中国南海，其东北至台湾，西南至新加坡海峡，南至印尼的巴东岛和勿里洞岛（通往爪哇海），为中国、菲律宾、马来西亚、印尼、新加坡、泰国半岛、柬埔寨、越南所环绕。
以此类推，“北海”也应位于中国以北，现在一般认为是指贝加尔湖。古人有以大湖或沼泽为海的说法。比如现在北京还有什刹海、后海，云南有洱海，内蒙有居延海、乌梁素海等以海为名的湖。唐朝边塞诗人岑参的诗句“瀚海阑干百丈冰”中的说的“瀚海”在两汉六朝时代就是指北方之海，唐代指蒙古高原大沙漠以北及西准噶尔盆地一带广大地区。《史记·匈奴列传》记载，“ 武帝时，霍去病击匈奴，出代二千余里，'封于狼居胥山，禅姑衍，临翰海而还'”。唐张守节的《史记正义》 作注说： “翰海自一大海名，群鸟解羽伏乳于此，因名。” 有人据此推测“瀚海”当指贝加尔湖。
贝加尔湖是世界最深的淡水湖，位于蒙古国以北，俄罗斯东西伯利亚南部。在中国远古时代的神话故事中则有提到“北海之眼”，是说“北海奇深，不可探底。底有一眼，乃地之漏”。贝尔加湖作为世界上最深的湖，在古人的眼中已经“是为海，且不可探了”，符合中国远古神话中的“北海”一地。汉武帝天汉元年（前100年）苏武奉命以中郎将持节出使匈奴，因匈奴内乱被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降，苏武坚贞不屈，后将他迁到“北海”边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈，至始元六年（前81年）回汉。而这里的“北海”有详细的史料可考为贝加尔湖。
故此“北海”便是现在的贝加尔湖。
不用多说，“西海”必定是就中国西部。古代神话中有“庇护众生、赏善惩恶”，掌握不死仙丹的女仙之首“西王母”，她居住的地方是昆仑山，《山海经.大荒西经》记载：“西有王母之山，壑山、海山。” 因此中国早期先民足迹至少到达现在新疆、中亚一带。中国西部有“青海湖”、“罗布泊”“巴尔喀什湖”等著名大湖泊。先秦的古中国人的活动范围已然超过了青海湖，后来更超出了“罗布泊”，而且数千年以来“巴尔喀什湖”一直是中原王朝的统治范围内，直至清王朝末期，由于统治者的软弱无能，才被俄国抢占，至1991年为独立后的哈萨克斯坦所有。
因此，“西海”应当是现在的青海湖或巴尔喀什湖等，其向西最远可推至巴尔喀什湖。
这里谈论五湖四海，当然是想尽可能搞清楚史实，搞清它本来的具体所指。然而现在五湖四海早就不再是一些具体湖海的指称，它代表的地域范围也在随历史演进而变化，它可以指全国各地，甚至世界各地，然而这些并不重要。
历史的变迁往往会使一些史实永远尘封在遥远的记忆中，后人只能从只纸片字中去惴测。许多文字、故事之所以流传下来并一直为人记忆，并不是因为它本身，而是由它衍生和渗透着的一些精神，也正是这些精神使中华文明在几千年的苦难兴衰中永不磨灭。因此仅谈论“五湖四海”是不够的，我更喜欢颜渊的那句话：“四海之内皆兄弟也”。
2020年，农历庚子年。灾难降临中华大地，降临华中重镇武汉。疫情面前，我看到了苦难，看到了无耐，但我也看到了牺牲，看到了担当和付出，更看到了团结一心，同舟共济。“四海之内皆兄弟！”在灾难面前，这句话愈发让人感动！