1985年左右是内地和香港合拍电影的一次高峰，电影市场空前繁荣。伴随《少林寺》的火爆，一大批功夫电影纷纷出场。而《木棉袈裟》更是少林功夫题材的代表，从某种程度来说也是《少林寺》的跟风之作。
明朝末年，奸臣当道，锦衣卫权倾朝野，苦于江湖上出身少林的人匡扶正义。锦衣卫头目王澄（俞大陆饰）想出一计，让手下祁天远（于荣光饰）剃度，法号了空潜入少林。少林弟子慧能（徐向东饰）得知阴谋赶回少林，途中在草原意外遇到少女林英（林秋萍饰）家的马群受惊，帮忙控制惊马。
王澄以少林寺惯出反贼为由，率锦衣卫来到少林寺强行要求方丈圆慧让位，祁天远继任。祁天远与圆慧比武中暗下毒手。慧能及时赶到，方丈将象征少林正统的木棉袈裟给他，让他与几位师弟带走。祁天远追杀慧能等人，慧能将木棉袈裟交给师弟带走，自己与锦衣卫搏斗身受重伤，被林英一家救下，其实初次见面林英就已经对慧能一见钟情。林父写信给清官刘大人请求救援少林寺。祁天远追兵已到，发现慧能，连累林家家破人亡。
慧能与林英逃到武当山，祁天远正是武当山玄机大师叛出师门的师侄。玄机破除门户之见，将武当功夫传授给少林弟子慧能。练功中林英发现慧能是出家人，十分伤心。慧能与师弟们会合，得知木棉袈裟被被祁天远抢走，林英放下儿女私情和加入战局。慧能和林英合力杀死祁天远。慧能接任少林方丈。
1、“后少林时代”的少林题材代表作
电影拍摄时特技尚不发达，吊威亚就已经是先进技术了。《木棉袈裟》的所有动作设计、场面都没有加入任何特技。但其质感和震撼力却不输特技大制作影片。这部电影有两个实拍的场面，气势不俗，震撼人心。
一是支援少林经过草原，恰好遇到林英家的马群受惊失控，扮演慧能的徐向东不慌不忙，凭借高超的少林功夫套住了头马，控制了马群。
据导演徐小明透露，剧组当时资金有限，只有一架直升机，马群是从好几个部落借来。因为部落的马匹中有许多怀孕的母马，母马跑动太多容易流产给部落造成损失，所以有个限制：马群只能跑三次。只有两次NG的机会，不成功就成仁，但徐向东做到了，成为了影史经典一幕。
另一个重量级的场面是，在于荣光和方丈圆慧大师比武，慧能拿走了木棉袈裟后，王澄率锦衣卫将少林占领。要求方丈交出木棉袈裟，否则日杀两僧。方丈决定舍身救众，自愿自焚而死，为众弟子求得生路。当时的做法是让特技人员穿上防火衣拍摄，仍然没有CG辅助。作为在1985年的电影，这个场面的震撼程度不亚于现在的看美国大片。
扮演慧能的徐向东和扮演祁天远的于荣光有一场骑马动作戏。两人骑马打斗，扮演祁天远的于荣光持长枪攻击扮演慧能的徐向东，而徐向东在马上翻上转下，灵活躲避。这样硬桥硬马，真刀真枪的马上动作戏，现在已经很难看到了。
另外，本片后半讲到武当派玄机大师讲武当拳交给少林弟子慧能，也是较为少见的同时表现少林拳和武当拳的影片。“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别于少林为外家。”
少林拳作为外家拳，勇气生猛；武当拳作为内家拳，四两拨千斤，是中国传统武术的两类美感。
2、责任大于爱情，正邪二元对立的少林题材惯例
本片故事纯属虚构，明朝历史上从未有过这样的事。但木棉袈裟确有其物，慧能确有其人。
迦叶尊者得到了释迦牟尼的赏识，把金缕袈裟传给迦叶尊者，传到南北朝的时候菩提达摩从印度一苇渡江来到了嵩山少林寺。这就是影片中那件少林弟子拼死保护的信物，木棉袈裟。
按照佛教的说法，袈裟防水防火，刀枪不入。在影片中就是这样一个黑灰色的披肩。
《木棉袈裟》是非常典型的正邪二元对抗的简单剧情电影。电影通篇都讲述正邪两方的直接冲突。正方自始至终都是正方，没有内心的矛盾和摇摆；反方自始至终是反方，没有一点良心发现的苗头。这样强浓烈的正义情感表达，是1980年代的少林题材武侠片的思维逻辑，《少林寺》也是如此。配合动作戏，虽然深度欠佳，但能给观众酣畅淋漓的体验。
看过《少林寺》的观众都会发现，《木棉袈裟》的故事情节十分类似于《少林寺》，尤其是对男女爱情的处理上。慧能与林英无疾而终的爱情，和少林寺中李连杰扮演的觉远和牧羊女的爱情一样，是遗憾的结局。
最开始林英在对慧能一见钟情之时，因为慧能为躲避锦衣卫对少林弟子的追捕始终戴着帽子，林英并不知道他是和尚。在武当派养伤时，偶然撞破慧能练功，发现慧能是和尚后，十分震惊和伤心。慧能十分自持，说“林姑娘也应放下儿女私情”。当林英跨前一步叫着慧能的化名“丁大哥”时，慧能双手合十，说出了令人心碎的四个字：“贫僧慧能。”
世间最绝望的爱情不过如此。
林英和慧能合力杀了祁天远后夺回了木棉袈裟。慧能接任方丈，将要披上木棉袈裟时，停顿了一下，回头看了看林英，仍披上了木棉袈裟。和《少林寺》一样，影片在男主角彻底回归僧人生活，和女主角斩断儿女之情戛然而止。或许责任凌驾于感情之上，就是少林精神本身吧。
3、红了大反派于荣光，男主角却沉迷学习未能大红
电影的男主角无疑是扮演慧能的徐向东。徐向东曾经和赵长军、李志洲、王建军、熊长贵齐名，还有绝技鹰爪拳。然而《木棉袈裟》拍摄时他还在准备高考；《木棉袈裟》上映后，徐向东主动放弃了星途，报考北京体育学院，直到90年代，才重返影坛，但也就失去了成为功夫巨星的黄金时期。
当年的小鲜肉如今已经成了胡子胖大叔，见者无不唏嘘。徐向东虽然没有成为功夫明星，不过他却是武术圈学历最高的一位“大侠”。
而当初的于荣光正是看了李连杰的《少林寺》，决定成为一名武打演员，但报考北京电影学院时遗憾落选，好在被本片导演徐小明发掘。于荣光本是京剧演员出身，而影片中其他演员都是练武术的，他笑称自己在剧组大气都不敢喘，生怕得罪哪个高手。
本片热映之后，当时还是小鲜肉的于荣光，因为扮演的大反派祁天远颜值过高，给观众留下了深刻的印象。于是徐小明很快与他又合作了《海市蜃楼》。之后于荣光在香港电影圈中演技收获了很多好评，在香港发展也算顺风顺水。后来回到内地发展，又在导演领域成绩斐然，可谓是红得发紫。
4、“全能影人”徐小明
《木棉袈裟》作为合拍片，上映后在香港斩获1516万港币，在内地也被多次拷贝，可以说大获成功。影片的成功和导演徐小明的才华离不开，许多同学对这个人名可能不太熟悉，但1980-90年代万人空巷的热播电视剧《霍元甲》和其主题曲《万里长城永不倒》、《陈真》和其主题曲《大号是中华》无人不晓，全都出自其手。
徐小明是个香港电影界罕见的全才，学过粤剧，习过武，还是童星出身。成年以后做导演、编剧，武术指导，如本片《木棉袈裟》就是徐小明自编自导，亲自做武术指导的电影作品。
徐小明是全能影人，更是霸道总裁。曾任亚视高级副总裁，在任期间业绩甚至超过了无线电视台。除此之外，还在英皇电影集团、香港有线电视台、香港骄阳电影公司等公司做过行政总裁，可谓商业奇才。
《木棉袈裟》主题曲的作曲和配乐出自顾嘉辉，而主题曲《木棉袈裟》和插曲《何必当初相识》的演唱则由徐小明一人包揽。“全能影人”徐小明全套打造的《木棉袈裟》，成为当年最火爆的商业片之一，如今已成为回忆！（撰文：Mankei Wu）