他托起烟枪的那一刻，感觉托起了整个世界。是的，此刻这个古老的专制帝国还在他的掌控之下。但他的身体已经和江河日下的帝国一样破败不堪，大清还在苟延残喘，而他的人生却即将落幕。他必须要打起精神来，完成他生命中最后一件大事——临终托孤。
烟波致爽殿，承德避暑山庄的寝宫。建于康熙四十九年 (1710年)，康熙曾说这里：“四围秀岭，十里澄湖，致有爽气”。因此，康熙御笔题匾“烟波致爽”。当然，沉浸在大烟的氤氲中，咸丰也得到了片刻的舒爽。1861 年8月22日清晨，心力交瘁的咸丰帝在这里去世，享年31岁。
平心而论，除了身体素质，咸丰作为帝王，资质并不很差，甚至在某些方面还显现出英明的一面。为了挽救内外交困、风雨飘摇中的帝国，他即位后便勤于政事，大手笔地对朝政改革。外臣他重用有能力的汉族官僚，如曾国藩、胡林翼等，依靠其训练指挥的汉族武装镇压太平天国和捻军。朝中他罢斥了道光朝军机大臣穆彰阿、耆英等昏庸之辈。提拔敢于任事、思想开明的改革派肃顺，整顿吏治、严惩腐败。
咸丰重用汉臣，有着“唯才是举”开明的一面，同时更是迫于形势的无奈选择。事实证明“八旗”、“绿营”已经腐烂透顶、毫无战斗力，对付长毛他只能倚重湘军。他对放权汉臣建立地方武装（湘军、团练）有着清醒的认识与警觉，但又不得不一次一次地饮鸩止渴。从他与曾国藩奏章往来中，权力博弈表现的淋漓尽致，虽然最终放给了曾国藩地方军政实权，但他尚能够较好的驾驭这些能臣。
但是，当他面对“英法联军”时，又是个彻头彻尾的失败者。英吉利和法兰西纯粹是为了经济利益而来的，其实他们最开始主要的诉求就是开设领事馆，觐见大清国皇帝、当面呈递国书，通商等。其他的还都好说，咸丰内心厌恶洋人，又盲目自大，还端着天朝上国的架子。由于洋人拒不行叩头礼，他始终不愿意接受洋人的觐见，最怕听到的就是“面呈国书”。
对于洋人，咸丰的态度不是自大就是害怕，战和犹豫不定。与英法联军交战，偶有小胜就草率地采纳僧格林沁等大老粗的建议，下令扣押了英方以巴夏礼为首的谈判人员共39人，并随后虐待致死致残多 人。结果导致英法联军攻入北京，疯狂洗劫报复。而此时的咸丰选择了“木兰秋狝，北狩热河”。留下恭亲王奕訢与洋人议和，收拾烂摊子。
皇帝的仓皇出逃，不仅失去了挽回主动权的机会，而且让京中百官万民张皇失措，以致区区数千人的英法联军得以在北京横行无忌，大肆劫掠。
当圆明园被英法联军洗劫一空并焚毁的消息传到热河行宫时，咸丰喝的大醉，一直睡到第二天下午才醒。恭亲王奕訢的折子上是这么写的：“夷人带马步数千名，前赴海淀一带将圆明园三山宫殿焚毁。臣等登高瞭望，见火光至今未熄，痛心惨目，所不忍言。”
刚刚洗漱更衣后，又得战报江南战局不利，咸丰苦心经营的金陵江南大营又被太平军攻破了，钦差大臣和春下落不明。同时江浙重镇又重新被太平天国忠王李秀成部攻占。自此，清廷在江南直属的军事力量已经全军覆没，不得不完全倚仗曾国藩的地主私人武装湘军与淮军了。
真是祸不单行，没一个好消息，肃顺等暗自为皇上捏着一把汗，但咸丰却表现出异常的平静。到了晚上，他吸过大烟又进了鹿血，反而兴致勃勃，还召“杏花春”、“武陵春”、“海棠春”、“牡丹春”四美前来伺候。不料半夜就吐血继而进入昏迷状态。
不光吐血，其实咸丰的内心也在滴血。洪杨拜上帝教妖孽祸乱江南半壁江山，北方捻匪流窜不止，西方列强步步紧逼，祖宗传下来的江山社稷支离破碎。而对于圆明园，咸丰是有特殊感情的，那里是他出生的地方，是他真正的家园，他继位后大部分时间也都是在圆明园中度过的。这座从圣祖康熙就开始修建，历经五代帝王、150余年修缮扩建，花费了无数巨资与心血的“万园之园”被英法蛮夷洗劫焚毁，对咸丰来说不仅仅是心痛，更是奇耻大辱！
他在榻上听到太监慌乱地在传太医，随后，皇后、懿贵妃等也来了，他听到皇后在哭泣，但他不想睁眼，也不想说话，继续昏迷。
自他继位以来，各种内忧外患纷沓而至。他想力挽狂澜，想成为像圣祖康熙一样的明君，但他的幻想一次次在现实面前撞的粉碎。
在接二连三的打击下，他的信心与斗志已经消耗得荡然无存。吸大烟，饮酒，听戏，翻牌子成了他每天的主要生活内容。但面对群臣时他又得保持着帝王的自信与威严，他觉得自己活得很累。
没想到奕訢与洋人和谈进展却很顺利、签署了一系列不平等条约后，英法联军就撤兵了。奕訢、大学士文祥等纷纷上折子恭请皇上回京。
咸丰却迟迟不愿意回到紫禁城。他无法面对屈辱的议和条约、已经是一片废墟的圆明园、被焚毁的先帝遗像、糟糕的南方战报、还有主导议和在朝中声望日隆的恭亲王。在这里，他可以每天与鸦片、醇酒、美人为伴，但现实是无可逃避的，尤其是对于一个君主而言。放纵除了使他的身体更加虚弱以外，于事无补。
最初他宣称身体“偶抱微疴”暂缓回京 ，其实只是心情郁闷并无大碍，以养病的名义在热河一拖就大半年过去了。但最近他总是感觉夜不能寐、心慌恶心，一动就出虚汗、天旋地转，鸦片烟也不能缓解，对女人也失去了兴致。夜里还吐过三回血。虽然太医说病情无碍，只需静养。可他能感觉到，自己的时日不多了，他也没有求生的欲望。死，是他唯一能逃避现实的方法。他要把最后所有的精力都用在考虑身后事上。 皇子载淳只有五岁，临终托孤，能相信谁呢？谁都不能相信。
能力出众、貌合神离的恭亲王奕訢，办事得力却张扬跋扈的肃顺、端华，不简单的载淳生母懿贵妃……没一个省油的灯。但辅佐小皇帝又不能没有他们。正当他琢磨不定时，恭亲王上的请安折子到了，除了简要说明与英法后续谈判的进程以外，主要意思是得知皇上龙体仍旧欠安，请求前来热河探视。
这已经是奕訢本月第三次上折子请求来探视了，“想看看我是不是快死了？”咸丰突然冒出这样一个念头。他回复奕訢说，朕身体已经见好，勿念等，直接回绝了奕訢赴热河的请求。
1861年的8月气温异常的高，虽然是在“避暑山庄”，但咸丰觉得酷热难耐，浑身都像有炭火在炙烤。他能感觉到自己的血液在一点一点的蒸发，即将干枯。21日咸丰帝病情急转直下，已经无法下床。急召协办大学士户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八位大臣，宣布立皇子载淳为皇太子，并命上述大臣赞襄政务。此时，他已不能握笔，朱谕由焦祐瀛承旨代笔。
随后，当天夜里他召见了皇后钮祜禄氏授予“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。并规定凡以后下发谕旨必须加盖此二玺方可生效。办完了这一切，他感到轻松了许多，精神似乎也好了不少。他觉得自己的后事考虑得很周详，干了件他继位以来最满意的大事。他拒绝了皇后的陪侍，让所有人退下，他想把最后的时刻留给自己。肃顺等只得安排太医在门外守候。
窗外很黑，黎明即将到来。咸丰好久没有早起了，他躺在床上，忽然很想看一眼日出，他喜欢那金色的光芒。22日卯时初刻，烟波致爽殿传出一声：皇上驾崩了！划破了寂静的破晓黎明。随后，蛋黄一样的一轮红日从地平线上跃出，继而射出金光万道。咸丰安详地走了，他所预料不到的是，一场孕育中的政变即将上演。
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