卜式是汉武帝时期商人，多次捐献自己的家财，从而得到汉武帝的赏识和重用。他靠放羊致富，一生与人为善，却独独跟名字里带“羊”的桑弘羊过不去，甚至不惜得罪汉武帝。从他的一生中，我们能了解武帝时期的经济状况，也可以一睹这位义商的风采。
卜式出生在河南的一个农民家庭，从小种田放羊为生，父母去世后，他把家产祖宅都留给自己的弟弟，只带着一百头羊在山中放牧，十几年的时间牛羊被他养到几千只，成为当地巨富，而他的弟弟由于好吃懒做败光了家财，卜式也不计较，多次把财产分给弟弟。
卜式的爱心不仅仅局限于家人，同乡的人如果贫困他都会资助，国家有难他也会站出来。当时汉朝多次进攻匈奴，卜式的一腔爱国之情促使他来到长安，表示愿意把一半家产捐出来支持对匈奴的作战。
汉武帝派使者去了解情况，使者问他：“你是想做官吗？”卜式回答说：“不是。”使者再问：“你是有什么冤情要控诉吗？”卜式回答说“没有。”使者不理解了，问道：“那你不辞辛苦来到京城，捐出自己的家产，是为了什么？”卜式回答道：“现在国家攻打匈奴，我认为贤明的人应当战死沙场，有钱的人应当出钱出力，这样才能灭亡匈奴。”
汉武帝把这段话告诉了丞相公孙弘，公孙弘也是放牧出身，在海边养猪四十年，多次被地方上推荐也不愿意出来做官。在他的观念里，商人太爱表现，目的一定不单纯，就让汉武帝不要搭理卜式。这一不搭理，就是几年时间。
吃了几年的闭门羹，卜式只好回到老家继续放牧。不过这并没有浇熄他的爱国热情，一年后，浑邪单于率部归降需要安置，紧接着政府发动关中的贫民向河套地区迁徙，用来加强统治。这些费用，全仰仗地方县官，很多地方不堪重负。卜式主动捐献二十万钱给河南太守，用来资助徙民。
河南太守把捐款名单交给汉武帝，汉武帝再次看到了卜式这个熟悉的名字。他觉得这个人是真的为国家和人民着想，于是赐给他可以免除四百人戍边徭役的权力，而卜式又把这赏赐转给了当地县官。
当时国家为了拯救财政危机，发布了算缗令，向商人征收高额财产税。富商大贾为了避税争相隐匿财产，而卜式多次无私捐献显得尤为难得，所以汉武帝决定树立一个榜样。他封卜式为中郎，赐爵左庶长，把他的事迹公布于众，用来感化民风。
卜式并不愿意做官，他拒绝了汉武帝的请求，汉武帝也有办法，他安排卜式在上林苑里给皇家放羊，既享受做官的待遇，又不耽误本职工作。
一年后汉武帝路过上林苑，夸奖里面的羊膘肥体壮，卜式回答说：“不单单是羊，治理百姓也是这样，让他们按时起居，把坏人驱逐掉，不让他们带坏整个群体。”
放羊放出了治国的道理，汉武帝试着让他到地方上做官。先做缑氏县令，效果不错，再升成皋县令，漕运方面成绩显著，最后汉武帝直接拜他为齐国国相。
这个时候南越反叛，卜式的爱国之心又按捺不住了，他向皇帝上书，愿意带着儿子一起为国效力，战死在南越疆场。汉武帝很感动，他自然不会让卜式去前线，而是赏赐他黄金良田，并封关内侯，昭告天下人学习这种忠义精神。
这是卜式第二次被评为全国道德模范了，道德高尚是一件好事，但把道德标准立得太高，反倒成了一种绑架。汉武帝利用卜式的忠义鼓励天下诸侯从军攻打南越，但没有人响应。这让汉武帝很没面子，他趁机发难，废除列侯一百多人。
不久御史大夫石庆被提拔为丞相，御史大夫的位置空缺，汉武帝想到了卜式。其实经历了与匈奴决战、国民经济濒临崩溃之后，汉武帝用官的标准也有所调整，从用能转变为用贤。石庆就是代表，他担任丞相九年，没什么政绩，但名声很好。汉武帝起用卜式，也是因为他老实忠厚，有长者之风。
在御史大夫的位置上，卜式并没有待多久，就因为反对盐铁专营，受到了汉武帝的嫌弃，再加上汉武帝准备封禅泰山而卜式又不学习文章，就被贬为太子太傅，沦为虚职。
卜式靠放羊起家，一生与人为善，却独独跟名字里有“羊”的桑弘羊过不去。这又是为什么呢？
桑弘羊是汉武帝时期最重要的财政大臣，他在担任大农令期间，大力推行盐铁官营，并且创立了平准法。所谓平准法，就是国家控制物价的一种手段，在地方上设置大农部丞，互通商品有无，便宜的时候买入，贵的时候卖出，打击富商大贾的投机行为。这两项措施为国库增加了大量的收入，但也压制了商业的发展，是国家与民争利的体现。
而卜式的本质，是一个爱国商人，他可以为了国家献出自己的家产，但不愿意看到国家为了敛财，而压榨商人和百姓的利益。所以他宁可被汉武帝不喜欢，也要一改老实忠厚的人设，对这种做法提出抗议。元封年间，天下出现了轻微的旱灾，汉武帝命人求雨。卜式说道：“县官应当收税来生活，而现在桑弘羊让官吏坐在市场里买卖货物求取利润。只有烹了桑弘羊，天才会下雨。”这是卜式在历史上留下的最后声音，不久就因病去世。
据说卜式曾写过《养猪羊法》，可惜已经失传，不然凭借他靠牧羊发家致富的经历，大概会成为现在的畅销书吧。