佟建德在街上吃了饭，回到宜北坊广安门里南宽街的住处，小寐了一阵儿，眼见天色不早，从床下取出弯弓羽箭，拿出一张几年前的清漪园全图，在上面画了几条通往仁寿殿的可行路线，又把从南宽街到颐和园（前身为清漪园）的路径在脑子里重演了几遍。
窗外天色已黑，他将弓箭用一件袍子包了，最后梳理了一遍财物，拉门出房。
木门启开，佟建德一抬头，迎面站了几人，忽地一棍袭来，他登时大惊，闪身一躲，又有几棍左右搂摆而入，砸到门框上。
佟建德飞身退上木桌，四五个蒙面人涌进屋里，一言不发只顾猛打，劲力十足，似是索命而来。
佟建德寻思，这些人必为日本杀手，当下怒气上窜，跃起身抬脚踢中一人脑袋，随即两腿在空中一旋，又蹬到另两人前胸上。余下二人略一退后，又扑上前挥棒猛击。
倒地的三人伸腿使绊。佟建德一一躲过，又跃起身子，在空中甩出长弓，两个杀手的木棍瞬时飞脱出手，撞上墙壁。
佟建德双脚在地上一点，又侧蹬出去，击中一人肚腹，那人倒地难起。
一条长凳从佟建德背后忽地拍落，他听见风声，奔前闪过，纵起身在墙上点了几脚，一个倒空翻，踩在长凳上，两脚一夹，出力旋转，长凳在空中横摆开来，立时将站起身的几人又击翻在地。
脚未落地，一甩弯弓，弓弦套住一人脖颈，收臂一扯，将人拉了过来，缩进墙角。那人立时不敢动弹，只怕弓弦割破了颈脉。
佟建德也不管另几人陆续起身，伸手一扯蒙面人脸上的黑布，一张北方人的脸露了出来，当下怒问：“谁派你们来的？”手一收，拉紧了弓弦。
那人痛苦地说：“是洋人，洋人。”
佟建德追问：“敢蒙我，让你活不过今晚！”
那人急道：“真的，不敢蒙你、不敢蒙你。”
佟建德又问：“什么洋人？哪个国家？什么身份？”
那人支吾地说：“我们只干活，不知底细。”
佟建德收紧弓弦，那人忙说：“停手，停手，真正的主使是日本人。”
佟建德呆了片刻，又问：“你们呢，都是什么人？”
那人答道：“我们都是些收钱办事的，平日到处瞎混……”
佟建德怒骂：“想要我的命，也找些像样的，找你们这些脓包有何用？！”
一拉弯弓，那人疼痛难忍，探手入弦，正挣扎间，门里飞进几支弩箭，佟建德瞬间将那人提起来，往前一挡，两支弩箭刺入那人前胸，另一支扎入墙壁。
见势不妙，佟建德瞅准窗户，飞身一跃，冲破窗格，落到庭院里，站起来又往院墙奔去。
十几支弩箭嗖嗖嗖一齐朝他射去，有两支刺入脊背。
佟建德回身一瞅，带箭上墙，跳到大街上，走出两步，扑倒在地。
“在颐和园行刺？怎么如此不要命！”早前释放佟建德的吴希龄，看着从他身上翻出来的地图说，“一个义士，一个可以诛灭九族的刺客，竟是同一人？”
原是吴希龄接到百姓报官，带人前来察看现场，又按照线索搜查了佟建德租住的四合院，将证物和尸体一起运回了兵马司。
他捧着那张地图正自疑惑，门口一声长报：“范大人到——”
吴希龄向范继宁行了礼，禀道：“范大人，这又出了一桩案子，估计跟日本浪人有关，我们正在调查。”
范继宁不答话，把一份手谕递给他，说：“看看这个，照上面的旨意办，然后把那几个日本浪人放了。”
吴希龄一愣，边看边说：“皇上的手谕，这太不可思议了吧？”
范继宁说：“日本人找了英国公使，英国公使又找了皇上，这他娘的算什么事儿？”
吴希龄恍然大悟，说：“这死者……灭他的人，不是日本人指使的，便是英国人指使的。”
范继宁反应平淡，似乎不太关心，只说：“去办吧，我还有要务在身，先告辞了。”
吴希龄按手谕上的旨意，一直敲问日本浪人，审出了许多隐情，方才予以释放。
他回到佟建德尸体边，给他烧了一份抄录的浪人供述，又在地上洒了三杯白酒，自言自语道：“你小子犯傻啊，灭族的事也敢干！”又将那份清漪园地图也烧了，随后叫进来几个士卒，吩咐他们给佟建德置办一副棺材，再择地掩埋。
次日一早，吴希龄又去旧刑部街范继宁处报送日本浪人的供述，并禀报追凶计策。
范继宁听了一会儿，打断他道：“这件事先悬着，不要再想了。死者是外县人，即便有仇家，也不可能追杀到京城来，而且据附近的百姓所言，杀手不下十人，唯一的缘由就是日本人在背地下黑手。那些人你抓着了也没辙，有外国公使保护着，宫里也没法子。前年那几个教徒犯了命案，躲到教堂里找主教向洋人公使求情，最后还不是不了了之？先悬着，甭再想了……我也不忍心国人受气啊，可这……唉，朝廷这种挺不起腰杆儿的软骨病，是得好好治一治了。”
吴希龄听罢，想起那张清漪园全图，凑近范继宁，张口欲言，又作罢，抱怨道：“想起康熙、乾隆两朝那份荣光，大清国如今竟成了外国人作威作福的天上人间！”
范继宁不作声，盯着门外默想了一阵儿，说：“你报来的供述，我一会儿派人到颐和园去呈给皇上与太后，军机处见着了，对眼下的战局会有利。”
吴希龄听了，说：“范大人请便，卑职先告退了。”
范继宁似乎游移不定，又问了一句：“根据迹象来看，那人是孤身一人还是？”
吴希龄眼睛转了转，说：“不像是有同伙，住处也没有其他人的物件。”
范继宁起身说：“这件事我们可以不管，不过凭良心说，多少汉子都不如他，真可惜了……”
“建德兄，你这个不讲信义的东西！”
昨日夜里，与佟建德约定在广安门外相见的霍金兰久候不见人至，忍不住骂了一句，随即又想，该不是出岔子了吧？建德一向言出必行，今晚未能如约而至，或许遇上什么事儿了。
霍金兰摸了摸暗藏在身上的兵器，瞅着夜色中的郊野，幽暗之中似乎包藏着无尽的危险，随即折进藏身的僻背胡同，朝临近的一座寺院潜行而去。
在寺院中度过一夜，天色乍亮，霍金兰装扮成一个逛早集的当地人，进了广安门，叫了辆洋车，抵近南宽街时，下车步行，准备察看究竟。
一到地方，远远望见十几个挎着腰刀的士卒围在地上的一具尸首边指点议论，再一细辨，地上那人竟是佟建德，惊骇得浑身一颤，忖度片刻，还是折身出了街道，急忙叫了辆洋车，匆匆地出了城。
原是佟建德和霍金兰早年相交甚好，十几日前两人在北京街头撞见，当下约进一家酒馆叙谈，互吐悲哀之事。
佟建德方知霍金兰比自己更惨，霍妻前年亡于虎烈拉（霍乱），两个孩子一个夭折，一个因一场病落下后遗症，小小年纪便要拄拐行走。霍金兰如今在北京以吹琉璃为生，老人和孩子仍在老家。
两人从家事谈到国事，霍金兰向佟建德述说了西太后寿庆那日，从紫禁城到颐和园沿途遍设彩棚与经坛的盛况。那日，他正巧去弘亲王府里送些琉璃器件，后来夹在人群里远远地观看了街上的隆重气象，至今印象深刻。
他接着叙说了坊间的传闻，说是西太后太过轻视日本，不在意北洋水师的军费拨放，为了办大寿，愣是将好几十万两银子挪到庆典上去，致使北洋水师炮弹不足，甚至以假充真，自然打不赢日本。
佟建德闻言深感可悲，霍金兰也愤懑不平。
两人沉默良久，约定前去颐和园冒死谋刺西太后，以挽救国家前途。
眼下，霍金兰见义兄已亡故，也不知是何人下的手，又担心谋刺一事败露，是以逃出京城。