《淮南子·天文訓》曰：「春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。」
清明風，即清爽明淨之風。
《月令七十二候集解》曰：「三月節……物至此時，皆以潔齊而清明矣。」
故「清明」有冰雪消融，草木青青，天氣清徹明朗，萬物欣欣向榮之意。《歲時百問》則說：「萬物生長此時，皆清潔而明淨。」
「春分後十五日，鬥指乙，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當，因此得名。」
清明節在中國歷史上具有特別的意味。寒食、上巳都在清明前後，後來漸漸都併入了清明節期。
《論語》中「侍坐」一章中，孔子與弟子談及理想時，曾點說：暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。
這是孔子認同的理想，也是這一時節的寫照。
中國人重視「清」「明」，不論是身體的潔淨，還是精神的清潔。有學者說：「所謂古代，就是潔與恥尚沒有淪滅的年代。」「那是神話般的、唯潔為首的年代。潔，幾乎是處在極致，超越界限，不近人情。」先秦前的華夏神州確是令人神往的高貴時代。
在中國歷史上，清明節气是具有特殊性，它是二十四節气中唯一一個既是節气又是節日的特殊存在。中國人有著悠遠的歷史和風俗習慣，節日與節气首當其衝。說到清明必提寒食。
寒食節以冬至後一百零五天為計，與清明緊鄰，也稱「禁煙節」「冷節」「百五節」等，是遠古人在春天改火形成的習俗。中華先民鑽木取火，火種來之不易，取火的樹種因季節變化而不斷改換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。
每到初春季節，气候乾燥，人們平日里悉心保存的火種容易引起火災，春雷也易引起山火。古人就在此時把上一年傳下來的火種全部熄滅，是為「禁火」，過幾天再鑽燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之「改火」或「請新火」。
而在這幾日無火生炊的日子里，便只能以冷食度日，故為「寒食」，其節日得名「寒食節」。寒食禁火、清明取火，唐代詩人韋莊如此這般描述：「寒食花開千樹雪，清明火出萬家煙。」
民間相傳的寒食與一位名叫介子推的春秋人物有關。
春秋五霸之一的晉文公曾有過一段流亡國外的艱難歲月，得介子推艱辛輔佐、歷經磨難，後來晉文公回國做了國君，逐一封賞眾人，唯介子推不受賞賜到綿山隱居。晉文公執意報恩，便命人放火燒山，預想逼介子推現身，不料子推母子隱跡焚身，縱死未從。晉文公悔之晚矣，為悼念他下令將綿山改為介山，在介子推忌日禁火寒食。晉文公還將一段燒焦的柳木做成木屐，望而感嘆：「悲哉足下。」後世黃庭堅曾在《清明》一詩中說：「士甘焚死不公侯，賢愚千載知誰是，滿眼蓬蒿共一丘。」
寒食的習俗起源於禁火改火，紀念介子推只是後來增富的意義。到了漢代，人們稱寒食節為禁煙節，在這一天日百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，並將火種傳至貴戚重臣家中。唐朝詩人韓翃有《寒食》一詩：「春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。」
而寒食期間的生活習俗，除了禁火冷食，就是祭掃墳墓。「古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹。」曾經的中國大地上，人們對死者只安葬，而不植樹、不設土堆墳墓標記，祭祀逝者也只在宗廟進行。到了春秋晚期、戰國初期，逐漸移風易俗，人們才開始封以土堆、種上樹木以作標記，祭祖也從宗廟改到墓地。祭墳掃墓的風俗也就此流傳下來，《漢書》曾記載大臣嚴延年即使離京千里，也要定期還鄉祭掃墓地。
到了唐代，不論士人平民都將寒食節掃墓視為返本追宗、慎終追遠的節日，由於清明距寒食節很近，人們常常將掃墓延至清明。詩人也往往將寒食、清明並提。韋應物有詩曰：「清明寒食好，春園百卉開。」白居易有詩曰：「烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。」朝廷也順從民意，規定寒食節放假四日。「（開元）二十四年（736）二月二十一敕：‘寒食、清明四日為假。’」到了大歷十二年（777），詔令衙門依例放假五天：「自今以後，寒食通清明，休假五日。」到貞元六年（790），假日增加到七天。
宋代的寒食節也放假七日。北宋龐元英《文昌雜錄》卷一記載：「祠部休假歲凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。」蘇轍有《新火》一詩：「昨日一百五，老穉俱寒食。」梅堯臣《依韻和李捨人旅中寒食感事》一詩中曰：「一百五日風雨急，斜飄細濕春郊衣。」
除了清明、寒食，與之相鄰的還有上巳一節。三者各具其意：上巳清潔身心，寒食禁火冷食祭墓，清明踏青遊春、提示農耕生產。唐代之前，寒食與清明是兩個前後相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者求新護生。唐代曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由於寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。從唐代開始，人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青遊樂的活動。王維詩說：「少年分日作遨遊，不用清明兼上巳。」可見，大致自唐代始，寒食節與清明節便開始融合。
到了宋代，官府規定太學放假三日，武學放假一日，以供百姓掃墓祭祀、踏青賞春。傳世之作的《清明上河圖》描繪的就是當時的盛世清明圖景。不僅民間三節並舉相沿成習，官府也規定清明到來時可與寒食節一同放假。清明和寒食逐漸合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下。同時，上巳節「上巳春嬉」的節俗也被合併到了清明節。
到了明清以後，上巳節逐步退出了節日系統，寒食節也已基本消亡。1935年中華民國政府明定4月5日為國定假日清明節。2008年，中國政府把清明節定為法定節假日，放假一天。2009年，又習慣與雙休日一起調休為三天。
當上巳、寒食、清明合二為一，每逢清明時節，中華大地上既有慎終追遠的感懷，又有陰陽兩隔的黯然；既有踏青賞春的歡愉，也有清新明麗的生動。
唐人杜牧有詩雲：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。」
宋人高翥有詩雲：「南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。日落狐狸眠冢上，夜歸兒女笑燈前。人生有酒須當醉，一滴何曾到九泉。」
明代《帝京景物略》記載：「三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬後掛楮錠，粲粲然滿道也。拜者、酹者、哭者、為墓除草添土者，焚楮錠次，以紙錢置墳頭。望中無紙錢，則孤墳矣。哭罷，不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉。」
唐代詩人元稹有詩雲：「清明來向晚，山淥正光華。楊柳先飛絮，梧桐續放花。鴽聲知化鼠，虹影指天涯。已識風雲意，寧愁雨谷賒。」
清明時節，春歸大地，天清气明，草木盎然，惠風和暢，慎終追遠，民德歸厚。有莊重，有哀思，有儀式感；有歡欣，有憧憬，有幸福感。
「君子以制數度，議德行。」做一個乾淨的人，做一個清潔的人，做一個高貴的人，做一個明亮的人。