明朝正德十年(公元1515年)，暮春四月，惠州府西湖畔，一位50岁出头，其貌不扬，头带黑色儒巾，身穿浅灰色盘领衣的士子，背着双手站在一棵柳树下。
杨柳依依，士子眼望着波光粼粼的西湖水，思绪早已飞到千里之外的杭州。自去岁十一月乘船离开应天府南下，半年光阴倏尔飞逝。
他叫祝允明，一位江南才子。
今天他收到了好友唐寅的来信，得知比他小了10岁的唐寅已在三月从宁王邸归吴，皈依佛教，自号"六如居士"，筑室桃花坞。又一个好友看破尘世，纵情山水诗画。
祝允明今年已经55岁了。他9岁即小有诗名，后博览群集，擅长诗文，与唐寅、文徵明、徐祯卿并称"吴中四才子"；尤工书法，名动海内，与文徵明、王宠同为当朝书法大家。
这样一位才子，科举仕途却颇为坎坷，19岁中秀才后，五次参加乡试，32岁才中举，后七次参加会试均不第。在去年春第七次会试落第后，祝允明终于选择放弃。
“自己终究还是放不下心中执念吧！” 祝允明瘦削的脸上浮现出一抹淡淡的笑容，目光却愈发坚定起来。
好些朋友不理解他，明明他已盛名在外，家境又并不贫寒，为何这么执着地屡败屡试？
祝允明回想起23岁那年，七月父亲祝瓛意外身死，曾任山西布政使司右参政的祖父祝颢，在十二月也因伤心过度病卒。祖父去世前，曾拉着祝允明的手殷殷叮咛：“希哲，以后祝家就靠你来支撑了，相信你不会让我失望的。”
还有对自己书法影响最大的两人：曾任兵部尚书、华盖殿大学士的外祖父徐有贞和曾任中书舍人的岳父李应祯，对自己何尝不是寄予了厚望呢？
好在四年前，长子祝续已中进士并选为庶吉士，自己心里的重负终于可以稍稍放下。
“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”既然不能以进士身份踏入仕途，那换一种方式，终能实现自己的政治抱负吧？祝允明最后一次努力未果后，赴京就选，得授广东兴宁知县，现滞留惠州府，等待正式就职。
祝允明知道，虽然自己常以风趣洒脱、能言善辩、不拘小节的形象出现在人前，但这么多年的蹉跎，早已磨灭了年轻时的气盛。年轻时因长像奇特而自嘲丑陋，又因右手有枝生手指，故自号枝山，以至于人称“祝枝山”，多忘了自己的本名。现在，终是没有那时的洒脱了。
岭南的暮春，已有几分炎热，一阵凉风从湖面袭来，吹散了祝允明堆积在心中的郁闷。不管怎样，现在自己还有机会为民出力，抱负尚未施展，怎能如伯虎那般归隐田园呢？
“拾墨，书砚，走，回家去！” 祝允明招呼一声身后的书童，带头走向不远处的几间瓦舍。他来到惠州后，“欲步东坡先生遗风”，常游惠州名胜，特别喜爱西湖，于是在西湖北岸始建于唐代贞观七年的元妙观附近，筑起屋舍暂居。
回到书房，祝允明让书砚铺好上佳的澄心纸，又让拾墨拿出一方来惠州寻得的肇庆端砚细细磨墨。净手后，祝允明酝酿好情绪，挥毫作《杭州夏日以文会诸君従聘宅序》:"凡士居以学展策冯几，或受教圣贤，辨难英杰，闭户终日，恐一尘客挠也……"
五月端午过后，天气愈发炎热起来，好在院子前有一棵高大的榕树，树冠如盖，给这寓居之所增添了几分荫凉。
祝允明在惠州的日子倒也过得惬意，暂时没有公务缠身，他读书写字，作诗著文，闲来四处游览。前一阵还应朋友王文明之邀，前往庐陵（今江西吉安）观看龙舟比赛，作了一首《乙亥五月五日王佥宪文明邀宴庐陵螺川驿楼观竞渡(七律)》。
由于惠州地处偏僻，能吟诗作画的朋友实在太少，祝允明每日潜心书法，颇有进益。以前他喜爱楷书和行书，近年来因心境的改变，更喜狂草。到得惠州，许是即将上任为政一方的期待让他又静下心来，专心练习小楷。
是年夏，祝允明在西湖寓所，书写出他的又一幅传世之作——小楷《前后赤壁赋》(现藏日本东京国立博物馆)。
他的书法功力本已十分深厚，加之近来积极向上的精神状态，这幅作品真正做到了他在书法上所主张的“性与功并重，超然出神采”。
是年秋，祝允明终于等来正式任命，赴兴宁县任知县。祝允明自此辞别惠州，正式踏上他在广东为期八年的政治旅程。
走的那日，秋高气爽，天空蓝得纯净如洗，在惠州结识的几位友人将祝允明送至朝京门外东江边的渡口。
祝允明登上客船，拱手拜别友人，心中并无太多离情别绪，毕竟“所志在功名，离别何足叹”，他对即将展开的政治生涯充满激情与期盼。
载着祝允明的客船，顺着水面广阔、奔流不息的东江水，在合江楼拐了一个弯，一路东去，渐渐远离了惠州……
很少有人知道，在“自公谪岭南，无人小惠州”的苏东坡之外，祝允明这位江南才子也曾客居惠州近一年。
但这段历史很靠谱，《惠州西湖新志》“祝枝山故居”条称：“祝枝山故居，在下角官塘西（据说是现下角祝家田祝屋巷一带），明正德年间祝枝山所筑（已废）……”志中还载有他吟咏惠州山水的诗作一首，叫《丰山归云洞》，诗云：“千峰如帐眺岩扉，云物何年向北飞。潭底分符玄*洞，峰头全弄白绡衣。海多云雨应*住，壑*藤萝久不归。洞外饥蛇长起陆，可能清伏运神机。（诗后有注：‘此诗录于祝枝山墨迹，草字难辨者作*’）”。
秋日午后，我来到元妙观，从元妙观沿西湖往西行，右边就是祝屋巷了。祝允明在惠州盖的房子早在清初就已被毁，但这里至今有六条叫“祝屋巷”的小巷，住有数千人。祝屋巷旁，是桃花溪，溪流早已杳无踪迹，惟余一地名而已。
穿行在祝屋巷，但见得巷子深深，狭窄曲折，房子高矮不一，几乎全是现代建筑，明清建筑已迹不可循。间或有青青翠竹、鲜艳的三角梅从仄仄门墙后探出头来，给这里的幽静增添些许热闹。
倒是沿着西湖路边的几幢二、三层小楼，装修成格调休闲的小酒吧，掩映在高大的树木之间，还略有几分古意。行走在这里，我不免有“昔人已乘黄鹤去”的感慨。
据有关文献记载，祝允明赴兴宁任后以礼待百姓，教育引导民风。并施展计谋，设法在一个早晨捕获30多个强盗，从此县里比较安定。兴宁县在祝允明的治理下很有起色。他还修编兴宁县志，题名为《正德兴宁县志》，亲自撰写了序。63岁时，祝允明调往南京任京兆应天府通判，后人因而称其为“祝京兆”。但他不堪忍受官场腐败，终于下决心托病辞职，回故里苏州度过残年，卒于67岁。
我想，在惠州这一年，虽然短暂，却一定是祝允明后半生难得平静而又意气风发的时光。