历史王朝中，能影响皇权的，除了外戚势力，还有权臣主政。西汉开国之初，吕氏集团开汉朝外戚专权之风，而大将军霍光则以辅佐幼主之名主导朝政二十年。
受遗命佐幼主
汉武帝之时卫太子被江充所陷害，晚年的汉武帝宠幸钩弋夫人赵婕妤，赵婕妤有一皇子，汉武帝想让其继承帝位，奈何年龄太小，便打算找大臣来辅佐。
在群臣之中，汉武帝认为只有霍光可当此大任，属之于社稷。
霍光是霍去病的弟弟，霍去病去世后，霍光任奉车都尉、光禄大夫等职，侍奉汉武帝左右，出宫入禁二十多年，未曾犯一次错误。
于是汉武帝让人画了一幅《周公负成王朝诸侯》图，赐给霍光，用周公辅佐成王之事暗示霍光，想让其辅佐幼主。
后元二年，汉武帝出游五柞宫，病重，霍光问武帝说谁能立为嗣？汉武帝反问道，难道你不懂我送你那副画的用意么？立少子，而你行周公之事，辅佐幼主。
于是命霍光为大司马大将军，受遗诏辅少主，一同受命的还有金日磾、上官桀、桑弘羊，第二日，武帝驾崩，太子称帝。
当时的刘弗陵，登帝位之时只有八岁，为汉昭帝，国家政事全部由霍光主持。
政由己出，行废立之权
历史记载中的霍光，长七尺三寸，白皙，疏眉目，美须髯，资性端正。刚开始辅佐幼主，政有己出，天下之人都想见识一下霍光的风采。
霍光与同为受遗命辅政的金日磾、上官桀有着联姻关系，霍光长女嫁给了上官桀的儿子上官安，另有一女儿嫁给了金日磾次子金赏。
上官家族想方设法，联合盖长公主，将自己家中的女儿送入宫中为皇后，又多次想要为自己家的亲戚请求官爵，都被霍光阻止了，因此而两家开始争权。
此时的诸侯国燕王旦，自以为是汉昭帝的兄长，反而没当上皇帝，加之御史大夫桑弘羊凭借自己为国兴利想要为子弟求官，也被主政的霍光给驳了下去。
于是，上官家族、桑弘羊这一班厌恨霍光的人，勾结燕王旦，想要除掉霍光。
先是，他们以燕王的名义给昭帝写信，说霍光有不臣之心，但是十四岁的汉昭帝却看出了他们的把戏，知道此信是诈。此后上官桀等人又一再进言污蔑霍光，汉昭帝大怒之下，说：
“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之。”
见昭帝那里不行，上官桀等人又阴谋令长公主请霍光来喝酒，趁机格杀，废掉汉昭帝，迎立燕王旦，然而事情败露，霍光将上官家族、桑弘羊和外人宗族一并诛杀，燕王和盖长公主因此事而自杀身亡。
霍光一时间威震海内，而汉昭帝亦对其信任有加，昭帝一朝十三年间，百姓充实，四夷宾服。
行废立，宁负王，不负社稷
汉昭帝二十多岁早亡，没有留下子嗣，对于皇位继承人的选择，群臣一开始都认为汉武帝的儿子广陵王胥比较适合，然而霍光知道，广陵王以行失道，所以汉武帝才不选其为太子，自己心中愁闷。
郎官上书说只要有利于社稷，废长立少也是可以的，正和霍光心意，便迎汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。
没想到的是，刘贺继位之后，淫乱失道，这让霍光更是气愤不平，便私下里问自己亲近的大司农田延年。
田延年说，大将军为国之柱石，要是觉得刘贺难当帝位，为何不给太后说明白了，再挑合适的呢？
大臣废立天子，是为以下犯上，霍光本意如此，担忧这一点，便问田延年古代可有这样的事情。
田延年为霍光举例商代伊尹废太甲而安社稷之事，后世都认为这是忠的表现，大将军要是能废刘贺而再立贤者为帝，相当于就是汉代的伊尹。
于是霍光召来群臣，说昌邑王昏乱，恐危社稷，群臣看应该怎么办？
如此以下犯上的话一出，群臣都大感惊愕，唯唯诺诺不敢出声，田延年按剑离席上前说道，先帝托孤于大将军，就是因为能安定刘氏天下，现在社稷将倾，必须要更立天子，有犹豫和答应的慢的，我请求以剑斩之。
霍光也说道，当初立刘贺的是自己，九卿怪罪我是应该的，现在天下汹汹不安，我应当承受责难。
群臣全部叩头，都表示愿意听从霍光的话，说：
“万姓之命在于将军，唯大将军令。”
于是霍光请太后之诏，废刘贺帝位，霍光亲自解下刘贺的天子玺组，奉于太后，扶着刘贺下得殿来。
对于刘贺的配合，霍光亲自将刘贺送至昌邑府邸，并自我埋怨不能杀身报德，又言：
“臣宁负王，不敢负社稷。愿王自爱，臣长不复见左右。”
说完这话，霍光涕泣而去。
此后，昌邑王刘贺手下的臣子因为辅导失职之罪，陷王于恶，被霍光诛杀二百多人，拉至刑场之时，大呼道“当断不断，反受其乱。”悔不早杀霍光。
广陵王不用、燕王被诛、刘贺被废，汉武帝近亲唯有汉武帝的曾孙、卫太子的孙子刘病已还在民间，刘病已后改名为刘询。霍光和丞相奏明太后，派宗正刘德去刘病已家中迎接，从百姓之家入未央宫，见皇太后，先封阳武侯，然后霍光奉上皇帝玺绶，谒于高庙，是为孝宣皇帝。
此后历朝历代，权臣行废立之事，为掩盖自己，多以伊尹、霍光自比，称是“行伊霍之事”。
霍光与霍氏家族权力之起，一方面是靠战功，而若没有卫子夫得宠于汉武帝，亦不会被汉武帝所看重。霍光哥哥霍去病，舅舅卫青，而汉宣帝刘询，则是卫子夫一脉，亦不知在选定皇位继承人之时，霍光是否也有此私心……
昌邑王刘贺手下群臣，大呼的当断不断，是否有准备地想要除掉霍光，亦未定论……