外戚、宦官、士族的博弈
先讲外戚，大家是不是觉得外戚就是皇后的娘家人？因为有着皇后的裙带关系，所以水涨船高，自然身份也就显贵，对吧？这点确实没有错，但是放在东汉，如果说外戚权贵是因为“皇帝老婆”这个原因，已经不全面了，甚至不是那么重要了。
在西汉，吕后再怎么彪悍，那也是刘邦的媳妇；窦漪房再怎么专权，维护的也是文帝和景帝，也是刘姓的汉家江山。可是在东汉，皇后就不仅仅是皇后了，东汉的皇太后也不仅仅是皇太后。甚至可以说，不懂东汉的外戚，就没有办法去弄懂东汉的政治史。有这么严重吗？答案是肯定的，可为什么呢？这就要从刘秀的政权开始讲起了。
西汉末年，皇帝的后宫很复杂，在皇后之下，后宫的女子一共分为十四个等级。光武帝刘秀大笔一挥，将十四个等级简化为四种：贵人、美人、宫人、采女。然后又将后宫的选拔清晰的制度化。每年八月，符合条件的少女就会被当做候选人送过来，称为“入屏”。
别看后宫等级简化了，但是因为选拔方式制度化了，结果送进宫的女子比西汉时还要要多得多。多到什么程度呢？在东汉末年，送进宫的女子每年多达六千人。
理论上，皇后就是要从这么庞大的后宫选出来，但事实上，东汉十三个皇后中，两个梁皇后，两个阴皇后，两个窦皇后，两个邓皇后。
东汉一共有十三个州，后宫的女子也分别来自十三个州，如果真的是从“入屏”的人选出来的，怎么可能就这几家的女儿总被选中？而且最蹊跷的是，十三个皇后，有八个皇后压根没生出子嗣来，难道东汉的皇后不孕不育的比例这么高吗？
我们仔细看一下这十三位皇后的来历，先从光武帝的阴皇后阴丽华开始吧。光武帝曾经说过一句名言：“娶妻当娶阴丽华。”阴丽华是远近驰名的大美女，但仅仅因为她是个大美女，光武帝就要立她为皇后，恐怕没这么简单。
在光武帝还没有当皇上的时候，娶了一位妻子姓郭，郭皇后来自北方大族，而刘秀是南阳人，娶了郭皇后，也就代表着刘秀的中原势力融合了北方的势力。后来光武帝要立阴皇后，就必须先废掉郭皇后，但因为郭皇后的北方势力，所以仍以郭皇后的儿子为太子，而且刘秀非常善待郭皇后，也就是说，光武帝仍然以此来维系自己和北方大姓之间的关系。
阴皇后来自南阳大姓，与阴家联姻可以巩固刘秀的大本营，所以阴家除了阴丽华，后来还出了一位皇后。南阳还出了两位邓皇后，和阴家一样，邓家也是南阳大姓。东汉还有两个窦皇后，他们是窦融的后辈，而窦融是东汉初年河西的大军阀，光武帝称帝后，他甚至盘踞在河西长达九年，后来向汉武帝投降，促使了光武帝最终统一全国。至于两个梁皇后，则出自西北的大族梁家。
弄清楚这些皇后的出身，大家该明白了吧，这通通都是政治联姻。十三位皇后五分之三没有子嗣，我觉得他们之间压根可能就没什么感情，因为皇帝跟皇后之间不是普通的私人关系，而是政治关系。我们不能简单的将东汉的皇后看作是皇帝的妻子，皇后根本就不属于皇帝的后宫，后宫里几百几千人，怎么选也都跟皇后没关系，因为皇后不是以皇帝的私人欲望为标准来选的，而是以政治需要来立的。东汉皇后的政治性完全碾压了家庭性，她们的主要作用不是为皇帝生小孩，这大概是东汉皇后生育率奇低的关键因素吧！
为什么东汉没有几个有名的皇帝？或者说有名的皇帝都是傀儡？因为东汉的皇帝已经不是西汉的皇权集中制了。通过皇后的角色和作用，让我们看到了皇帝虽然还姓刘，但是从光武帝开始，刘姓皇帝就必须确保几个大姓的支持合作，才能坐稳皇帝这个位置。所以虽然西汉东汉都是“汉”，但西汉东汉大不同。西汉的实际统治者是刘家，而东汉的实际统治结构变成了大姓共治。换句话说，西汉的外戚是真的外戚，而东汉的外戚则是在成为外戚之前，就已经具备了和刘姓共治的大姓身份。没有这种身份，不可能成为外戚。
这说明了两个问题，第一，光武帝的个人实力比不得西汉的皇帝；第二，虽然实力不足，但他有超强的人际运用技巧，建立了一个全新的政治体系，快速平息了大姓之间的各种矛盾，避免了朝代成立之初，各方势力冲突打杀的局面。
在共治的体系中，大家对刘姓的地位还是比较有共识的，所以他们的权利之争始终以刘家人当皇帝为前提，在这种情况下，东汉皇帝的主要作用就是维持大型之间的权力平衡。
再来说宦官。皇帝年幼的时候，由皇太后和外戚专权，等皇帝长大了想要亲政，就得借助宦官的力量，从外戚的手中将全力夺回。这个在西汉的历史中也曾出现过，但是到了东汉，宦官的权利又有了新的特征。
公元106年，安帝继位，安帝是邓太后选的，不用想也知道，邓太后物色皇帝的标准，就是要乖要听话。几年后，大臣杜根上奏，说皇帝已经长大了，建议皇帝亲政。邓太后什么反应？“令盛以缣囊，于殿上扑杀之”！太可怕了，杜根做了什么，他不过就是为皇帝说了句话而已，就要被装到布袋里，在殿上活活打死。还好执法的人私下告诉行刑的人 ，打的时候不要太用力，打完就把杜根送出城，杜根装死得以逃过一劫。
可想而知，皇帝想要继位，得等太后死了。太后死了，皇帝就开始抬高宦官的地位。东汉的宦官比西汉强大，东汉的外戚也比西汉强大，二者挟持下，东汉的皇帝既弱小又可怜，发展到后来，皇帝基本上就被架空了。
西汉的时候，皇帝和宦官的关系，源自于皇帝为了对付外戚而拉拢宦官，主动权在皇帝。但到了东汉以后，情况反过来了，主动权往往在宦官，宦官挟持皇帝来保护或增加自身的权利。皇权空洞化后，东汉的政治就陷入了固定的轮转中。
在顺帝之前，宦官在内朝，宦官的势力都出不了宫门，他们只能依靠皇帝，但是，顺帝朝后，宦官的权力空间一下子膨胀起来。
当年邓太后归天，安帝有了亲政的机会，安帝亲政后，宦官势力抬头，邓氏外戚收敛了许多。安利驾崩后，安帝的皇后阎皇后就成为了太后，阎太后选了只有八岁的少帝，大权落入了阎太后和阎家外戚手中，接下来必然要整肃宦官。
但是阎太后立的这个少帝没多久就死了，于是东汉发生了过去从所未有的大事：在阎太后还没来得及选定新皇帝之前，宦官们就在中常侍孙程的领导下，先立了个皇帝。这个皇帝就是顺帝。
这可不是皇帝联合宦官来斗外戚了，而是宦官索性拥立自己想要的皇帝来斗外戚了。阎太后和阎家迅速失势，没了大权。
皇帝是宦官拥立的，那宦官想要什么权利没有？于是公元129年，顺帝下诏：“宦官养子悉听得为后，袭封爵，定著乎令”。意思是宦官可有养子，而且养子可以继承宦官所有的爵位。
这下子，宦官的权利开启了前所未有的强大！第一，宦官的势力一下子成了家族性的；第二，养子不一定是太监啊，有可能本来就是外朝的人。内外朝联合起来，宦官就不止是依附皇帝才能夺得权利，还可以在外朝培养自己的势力。
东汉时期的外朝也和西汉时的大不相同了，其中最大的变化在于士族的兴起。什么是士族？我前面讲过，从西汉到东汉，大姓豪强势力越来越大，原先在西汉时还被视为严重社会问题的土地兼并，在东汉逐渐变得理所当然。在这种情况下，富者越富，贫者越贫，阶层流动几近停滞。政治空间唯一留下的小口子就是到京师进太学学习儒学。
什么是太学？就是中国古代的国立最高学府。也就是中国古代公立的最高院校。因为尊崇儒学，光武帝戎马未歇先兴文教，于是营太学、访雅儒、立五经博士。建武二十七年，还建造了太学讲堂，而且营建的规模非常的大，仅建筑工就多达十一万两千人。
有学生当然就得有老师，于是部分儒师借由社会上对他们的尊崇，有了向上流动的机会。学习儒学，尤其是到了京师进太学学习儒学，成了许多地方人士仅有的向上通道。那么，这些集结在儒师身边的门生、宾客，就是“世族”。没有别的办法，好好学习，在东汉成了普通人唯一的出路。
不过，即便是这样，他们的势力相对于大姓豪族依然是很薄弱的，所以他们要集结，要联合起来，因为要是不集结，他们就彻底没机会了。那么集结之后他们干什么呢？怎么刷存在感才能证明他们在政治上是有一定力量的呢？他们的办法就是“清议”。什么叫清议？就是这些文化人聚在一起评论那些有权有势的人，谁是好人谁是坏人？谁品德高尚谁品德缺失？有权有钱了不起吗？在这些士族人的眼中，所谓的人品才是第一位的。人品不行，我们就议论你，这就是《后汉书》中所说的“品核公卿，裁量执政”。
皇权的不集中，造成了东汉朝廷外戚、宦官、外朝氏族的三方斗争。
顺帝朝宦官势力高涨，唯一能制衡宦官的就是梁皇后。梁皇后的哥哥叫梁商，梁商拉拢外朝士族，通过外朝与宦官对抗。可惜梁商比顺帝死的早，他经营的这些势力就由他的儿子梁冀继承了。
顺帝死后，梁冀协助姑姑梁太后立了八岁的质帝。小小的质帝因看不惯梁冀的高调和嚣张，于是给他起了个外号，叫跋扈将军。这梁冀哪能忍？于是一怒之下，梁冀将质帝毒杀了。看看东汉的皇权已经空洞化到了什么程度，皇帝连自己的性命都保护不了。
皇帝没了得再立一个呀，可是在立新皇帝这件事上，梁冀与他爹当年拉拢的外朝弄僵了。梁冀想立蠡吾侯，因为蠡吾侯是他妹夫。而外朝士族却坚持立清河王，因为清河王，无论是年纪还是地位都高于蠡吾侯。
闹掰了，联盟也就破裂了，联盟破裂了，情况就更复杂了。部分外朝的士族与外戚合作，部分士族与宦官合作。多方的合纵连横混乱交错，政局更乱了。最终，梁冀还是成功的立了蠡吾侯，就是恒帝。这下子，皇后，皇太后都是梁家的女人了，一时间，梁冀几乎掌控了所有的权利。
这种事在后世几乎不会发生，因为如果一个臣子如果有这么大的权利，一定会自己当皇帝了，但是在东汉，汉朝残余的皇权制度还有一点表面作用，导致像梁冀这种即跋扈又有权力的人，都还觉得自己不能够顺理成章的建立自己的新朝代。
让梁冀从来没想过改朝换代的原因，还要其他大姓的力量。给大家八卦一下梁冀的私生活。
梁冀他爹梁商曾经送了一个美人友通期进攻服侍顺帝，但友通期犯了过错，就被送回梁家。梁商不敢让友通期留在家里，积极安排她出嫁。然而梁冀喜欢上了友通期，竟然让他手下的人将友通期给抢回来了。梁商去世后，梁冀守丧，不能与妻子孙寿同房，梁冀就借机去城西与友通期住一块了。这事儿被孙寿知道了，她趁梁冀回家的时候，派人调教了一下友通期，又是打又是刮脸毁容，孙寿闹了好大一场，最终还是梁冀去求自个的岳母，才算平息了后宅之乱，不过最后还是孙寿派人杀了友通期，梁冀到处藏自己的私生子，这才保住儿子一命。
看到这，大家是不是觉得原配打小三也很正常？其实还真不是。因为孙寿也有自己的情人，这个人本来是家里的一个下人，因得孙寿的宠爱，竟然官至太仓令。
更反常的是，梁冀大张旗鼓给自己建造豪华的宫室，孙寿也不甘示弱的建了一座更加豪华的。一对夫妻建了两个宫室也就算了，更夸张的是，他们还彼此竞争，比谁建的更奢侈更华丽，这夫妻俩没事就坐着自己的豪车，在自己的园子里逛。
这是东汉大姓人家的女儿，竟然能和权倾一世的梁冀平起平做，毫不相让，由他的例子以此来推，东汉的皇后和皇太后，和历史上其它朝代的皇后皇太后绝不一样！他们绝不是以妻子的身份进入宫中，在获得皇帝的认可后才获得相应的地位的。她们进宫绝，对是代表了家族大姓去承担特殊政治角色的，也就必定要有相当的政治能力和政治手腕。
后来，梁皇后死了，恒帝就和宦官联手诛杀了梁冀，情况又变成了宦官实力大涨，宦官和皇帝斗到了外戚梁家。梁家垮台后，士族取而代之和宦官对立。这时候的宦官已经不是西汉朝廷政治中的宦官了，宦官和士族连环恶斗，最终不仅斗垮了东汉王朝，还将中国带入分裂的新心态。