坐着公交晃晃悠悠前往塔尔寺，和安静的瞿昙寺截然不同，塔尔寺里人声鼎沸。导游们举着旗子背着词，游客们见佛就拜，还有几位灵魂导师正大声说着解除烦恼的办法，感觉就像是来到了雍和宫。
但毕竟是塔尔寺啊，即使旅游业让佛堂沾染了世俗的味道，磕长头的信徒仍然让此地庄严殊胜。
为何塔尔寺在信徒和游客心中的地位都如此之高呢？这要从塔尔寺的建寺因缘说起。
塔尔寺位于青海省湟中县鲁沙尔镇的莲花山中，藏传佛教格鲁派的创始人宗喀巴大师就诞生在这儿。宗喀巴大师被誉为是继释迦牟尼之后人世间第二位佛陀，文殊菩萨的化身，塔尔寺也因此被称为「藏区蓝毗尼」，在藏传佛教信众心中拥有着崇高的地位。
塔尔寺中最神圣的建筑当属大金瓦寺，宗喀巴大师就是在这儿出生的。相传大师出生时，他的脐血落地之处，竟然神奇地长出了一株白旃檀树，并且每片叶子上都自然出现一尊释迦牟尼狮子吼佛像，因此它也被信徒们尊称为是菩提树。
宗喀巴大师十六岁时离开青海，前往西藏拜访高僧，精进佛法。一晃六年过去了，他的母亲香萨阿切非常思念儿子，就托人捎去一束白发和一封信，意为自己已老，盼他回来一见。宗喀巴大师接到家书后并未启程回家，而是捎回了一副自画像以及释迦牟尼狮子吼佛像，并在信中告诉母亲：请在我出生之处修一座佛塔，见到佛塔就像见到我一样。
香萨阿切于是用哈达将当时还小的菩提树包裹起来作为塔心，在众人的帮助下，用石片修建了一座大白塔。塔尔寺因此缘起，成为藏民族心中的圣地。后经历代僧众不断扩建，又在白塔外包了一座通体纯银鎏金的大银塔。而那株裹在塔里的菩提树也并未消亡，它的根伸出到殿外，发出新芽，长成了今天我们看到的这株郁郁葱葱的菩提树。
大银塔中除了有菩提树外，据说还有释迦牟尼佛舍利，以及伽叶佛的佛牙，因此也被称为世界第一庄严殊胜地。而塔尔寺三圣也都在这儿：圣人（大银塔上宗喀巴大师的塑像）、圣地（宗喀巴大师诞生地）、圣物（菩提树及塔）。
在历代中央政府的支持下，塔尔寺的规模越来越大，并最终成为青海地区最具影响力的藏传佛教寺院，也是格鲁派六大寺之一。多位达赖喇嘛和班禅大师都曾在塔尔寺举行过宗教活动，十世班禅大师的坐床典礼就是在塔尔寺举办的。
除了大金瓦殿外，塔尔寺中还坐落着多座别具特色的殿堂，其中最特别的当属神秘庄重的护法殿。护法殿中陈设着一匹白马的标本，据说九世班禅大师从日喀则扎什伦布寺前往塔尔寺时，一路上就是骑着这匹马。为了感念白马护主出逃的功德，就将它做成了标本放置在护法殿中。殿内还有牛羊熊猴等的标本，正站在二楼回廊上伸头往下看，据说这象征着诸多魔怪都被佛法降服。
塔尔寺入口处则坐落着标志性建筑——八座白塔，它们代表佛陀从诞生到涅槃之间的八件大事。一位藏族老人恰好入镜，她正在转塔。
金顶是藏传佛教寺院的特色，金色的屋顶在纯净碧蓝的天空下熠熠生辉，构成了天际线上最耀眼的风景。屋顶下往往有一段暗红色的墙体，叫做边玛墙，是用边玛树枝堆砌而成的。这种设计不仅减轻了墙体的重量，也是独具特色的装饰，并且还起到了平衡色彩的作用。藏式建筑有许多这样的细节，都很让人着迷，除了边玛墙，寺内的门窗砖雕，仔细观察，都能发现独特的美。
除了建筑外，塔尔寺还有别具特色的「三绝」艺术：堆绣、壁画、酥油花。壁画是绘制在布幔、墙壁或者栋梁上的彩色绘画，画面构思精妙，是佛教经典「转译」成普罗大众都可以阅读瞻仰的一种特别形式。堆绣则是用丝绸剪成所需的形象，用羊毛或者棉花充实其间，再修在布幔上，形成独特的立体效果，别具特色。但若论最「巧夺天工」的塔尔寺艺术，还是得看一看最有名的酥油花。
酥油花顾名思义，是用酥油捏制而成的。但它远不止是「花」，而往往是一座大型捏塑艺术品。从花卉人物，到护法力士，到诸佛菩萨，都是一架酥油花中会出现的题材。
那么酥油花是如何诞生的呢？据说还是与宗喀巴大师有关。相传大师在西藏举行传召法会时，他想采摘鲜花供奉在佛前。但当时正值寒冬，万物凋零，无法寻得鲜花。于是大师就根据梦中看到的鲜花的样子，用酥油做出了一朵朵鲜艳夺目的酥油花。后来每年正月十五时，塔尔寺就会举办盛大的酥油花灯会纪念此事。
那么牦牛奶中提炼的油脂，是如何做成酥油花的呢？
酥油的熔点很低，因此只能在冬天制作酥油花。僧人们选用草黄之后的牦牛奶制作的酥油，据说这种酥油格外洁白细腻，最适合做酥油花。制作工艺的秘密概不外传，因此我们只能知道一些大概的过程：先根据题材和尺寸用香木、草枝和麻绳等扎制骨架；再将去年的陈酥油和上草木灰制成黑色的初胚；再将新鲜的酥油掺入各色矿物颜料制成彩色胚料敷在初胚上；最后将做好的各个部分组装在一起。
制作一架酥油花，需经过二十余名艺僧长达三个多月的努力才能完成，大约会消耗一千多斤酥油。并且只能在温度很低的室内制作，为了防止手掌温度太高融化酥油，艺僧们时不时还要将手浸泡到刺骨的冷水中降温。这是很辛苦的一件事，很多艺僧因此而受到严重的冻伤。
虽然耗费如此多的精力，但在过去，酥油花展示的时间却很短，只在正月十五的灯会上展出。供养仪式结束后，僧人们会烧掉酥油花，这也正象征着佛经中所示的「昙花一现」。
自1990年起，塔尔寺修建了酥油花馆，之后历年所做的酥油花不再烧掉，而是放到安有空调的酥油花馆内保存。故而现在一年四季都可以看到精美的酥油花了。
塔尔寺有上花院和下花院两所专门制作酥油花的机构，院内各有艺僧二十人左右，这些艺僧一般在十五六岁入院，终身从艺。这种上下花院的机制有竞争也有合作，是塔尔寺酥油花艺术繁荣的保障。虽然现在保存条件好了，但是酥油花制作工艺却面临着后继无人的难题。酥油花制作技艺主要靠口手相承、师徒相传。老的酥油花艺僧渐渐凋零，年轻的僧人却很少人有愿意从事这项辛苦的工作，这不禁也让人暗暗担忧。
从建筑形制到雕刻细节，从故事传说到和谐众生，从庄严法殿到精妙艺术，无论去过多少回，塔尔寺总能给观者以无穷的惊喜。它如同一座宝库，光华夺目的珍宝如同山海一样浩渺。附身拾取，皆是历史的印记与文化的积淀。我们入此宝山，是不用担心会空手而归的。