论语中有很多名词，如：小人、庸人、士、君子、贤人、圣人，还有：孝、悌、忠、义、信、敬、谨、礼、文等等。搞清这些名相，是系统理解儒学的根基。
1、小人：以损人利己为主要特征， 特坏、狠、奸诈，孔子对弟子颜回这样描述小人：“毁人之善以为辩，狡讦怀诈以为智，幸人之有过，耻学而羞不能，小人也。”论语中有大量小人与君子的比较，涉及方方面面。
2、庸人：以自私愚蠢为主要特征。 无能、懒惰、目光短浅、见异思迁、欲望重。“所谓庸人者，心不存慎终之规，口不吐训格之言，不择贤以托其身，不力行以自定；见小大，而不知所务，从物如流，不知其所执；此则庸人也。”
3、士：有意志有恒心，不达目的誓不罢休。勤奋、精专、执着。孔子曰：“所谓士人者，心有所定，计有所守，虽不能尽道术之本，必有率也；虽不能备百善之美，必有处也。是故知不务多，必审其所知；言不务多，必审其所谓；行不务多，必审其所由。智既知之，言既道之，行既由之，则若性命形骸之不可易也。富贵不足以益，贫贱不足以损。此则士人也。”
4、君子：无私，有社会担当。在士人的基础上，重修身、有为、追求丰功伟业，自强不息。“所谓君子者，言必忠信而心不怨，仁义在身而色无伐，思虑通明而辞不专；笃行信道，自强不息，油然若将可越而终不可及者。此则君子也。”
5、贤人：社会的使命感，能做天下的榜样。“所谓贤人者，德不逾闲，法行中规绳，言足以法于天下，而不伤于身，道足以化于百姓，而不伤于本；富则天下无宛财，施则天下不病贫。此则贤者也。”
6、圣人：大彻大悟，通达无碍。“所谓圣者，德合于天地，变通无方，穷万事之终始，协庶品之自然，敷其大道而遂成情性；明并日月，化行若神，下民不知其德，睹者不识其邻。此谓圣人也。”
《论语》倡导的最低做人目标是君子。孔子教学的任务是：把学生从小人、庸人跨过士人培养成君子，最后成贤、成圣。
7、孝、孝是爱父母，
悌是爱兄弟姐妹，
孝悌都是血缘关系范围内的爱，做不到孝悌是极端自私；做到了，有了推己及人的人生体验，但这仍然是小爱，或者说，这是血缘范围内的自私。
8、义：是对朋友的爱，从孝悌到义，实现了从血缘到业缘的跨越。人的心胸开阔豁达，敢于担当，必将开启美好的前程。但是一定要小心：如果做到对朋友的义，却做不到孝悌，这叫人伦颠倒，是悖德。这种义充其量是江湖义气，是小团体的自私，绝大部分是假仁假义，背后隐藏着个人的私欲。
9、忠：是对上司的爱，对领导的爱。由于上司领导代表的集体利益，所以忠的本质上是对集体的爱，对国家的爱，对全体人民的爱。当上司和领导不能代表集体利益、国家利益时，对上司的效忠就沦为愚忠。儒家认为一定要忠于“道”，即忠于仁道，而不是忠于某一个人，某一个政权。如果一个政权无道，再去效忠的话，就是助纣为虐。但孔子不主张以暴力革命方式推翻腐朽政权，那样会造成动荡不安生灵涂炭，这时候，孔子主张以用脚投票的方式进行抗议，所谓“邦有道则仕，邦无道则隐。”只要贤者隐没，腐朽政权就会崩塌。
10、 信：诚信是由甲乙双方结成的契约关系，甲真诚，乙相信；或者乙真诚，甲相信。最佳的合作关系是甲方的掏心的真诚得到了乙方的完全彻底的信任。悲哀的是：甲付出真诚，得不到乙方的相信；甲不诚，乙却完全相信。这两种现象会在一个人身上同时发生。孔子一生真诚付出，却不被领导信任，所以发出“人而无信不知其可”的感叹。意思是：别人要是不相信你，你对他就爱莫能助了。只能眼睁睁看着他败亡！
诚信分为君子的诚信和小人的诚信。君子的诚信是利他的；小人的诚信是利己的。有子说“信近于义，言可履也”就是说，诚信必须建立在道义的基础上，才能践行（有子，即有若，孔子的弟子）
小人的诚信大多属于攻守同盟，同流合污，谋取私利。这就是所谓的“小人同而不和”。小人的诚信，实质是各怀鬼胎，暂时为了共同的私利结党营私；一旦利益冲突，必将反目为仇，甚至兵戈相见。
对于小人，不仁不义，没有必要与他们讲诚信。小人做坏事，一旦“言必行，行必果”危害更大。所以孔子说“言必行、行必果，硁硁然小人哉！”孟子心领神会，进一步阐述“大人者，言不必信，行不必果，唯义所在。”
重信义的人必须修学仁德，没有仁德做基础。就会沦为江湖草寇，故孔子言“好信不好学，其蔽也贼！”
11、礼：仁爱外在表现，孔子言：“仁之貌也”；礼也是仁爱思想的规范，防止做的太过或者不及，所以也叫“礼节”，即用礼节制，节制什么？节制孝、悌、忠、义。让这些行为做的恰到好处。符合中庸之道。
12、文：也是仁的外部表现，与礼相比，文是静态的，礼是动态的，文与礼从不同侧面表达仁爱。文有美化的意思，孔子特别强调语言的美，让语言变的优美叫修辞；不读《诗》无以言，就是说不读诗经，就不会说好听的话，但不要太过，所谓“词，达而已也！”。除此之外，孔子也在气质形象的美。论语中有不少相关记述。
13、谨：对待事、物严谨认真。即恭敬认真谨慎完成每一件事，一定不能敷衍塞责。强调做好没一个细节。谨与慎相连，表示对事情的重视。凡不严谨的人，表明对事物不重视。这种人不能委以重任。
14、敬：恭敬，既可用于人，也可用于对事。单纯用于人，用于父母、长辈、有德行的人，有能力的人。表达心中的感恩、钦佩。对事的敬，特指父母交给我们的事，领导交给我们的事，朋友嘱托的事。这种态度今天叫“敬业精神”。对“事”敬的背后暗含者某种天机，今人过分的重视物质，对事对物大不敬，连自己的名字都不认真，家里的桌椅板凳胡乱摆放。这都叫不敬事，不敬物。
儒道倡导孝、悌、忠、义最终目的是驯化人心，让人一步一步放下自私，打开广博的胸怀，拓展格局，实现人格境界的升华，形成超越血缘、业缘的普世无我大爱，这种大爱就叫仁。类似于基督教的博爱，佛教的普度众生。
对于被各种欲望驱动的国人来说，契入仁爱的精神境界，太难了。儒家的先贤用心良苦，发明了一套训练人心格局的方法——孝悌忠义
倡导“博文约礼”是让人从野蛮走向文明和美好。倡导恭敬谨慎是让人有所畏惧，与自然和谐相处。