从前有个老头儿和他的老太婆住在蓝色的大海边，他们住在一所破旧的泥棚里，整整有三十又三年。
老头儿撒网打鱼。老太婆纺纱结线。有一次老头儿向大海撒下网，拖上来的是一网水藻。他再撒了一次网，拖上来的是一网海草。他又撒下第三次网，这次网到了一条鱼，不是一条平常的鱼，是条金鱼。金鱼苦苦地哀求！她用人的声音讲着话：“老爷爷，您把我放回大海吧，我要给您贵重的报酬：为了赎回我自己，您要什么都可以。”
老头儿大吃一惊，心里还有些害怕：他打鱼打了三十又三年，从没有听说鱼会讲话。他放了那条金鱼，还对她讲了几句亲切的话：“上帝保佑你，金鱼！我不要你的报酬，到蔚蓝的大海里去吧，在那儿自由自在地漫游。”
老头儿回到老太婆哪儿去，告诉她这桩天大的奇事。“今天我捕到一条鱼，不是平常的鱼，是条金鱼；这条金鱼会跟我们人一样讲话。她求我把她放回蔚蓝的大海，愿用最值钱的东西来赎回她自己：为了赎得自由，我要什么她都依。我不敢要她的报酬，就这样把她放回蔚蓝的大海里。”
老太婆指着老头儿就骂：“你这傻瓜，真是个老糊涂！不敢拿金鱼的报酬！哪怕是要只木盆也好，我们的那只已经破得不成样啦。”
于是老头儿走向蓝色的大海，看到大海微微起着波澜。老头儿就对金鱼叫唤，金鱼向他游过来问道：“你要什么呀，老爷爷？”老头儿向她行个礼回答：“行行好吧，金鱼，我的老太婆把我大骂一顿，不让我这老头儿安宁。她要一只新的木盆，我们的那只已经破得不能再用。”
金鱼回答说：“别难受，去吧，上帝保佑你。你们马上会有一只新木盆。”老头儿回到老太婆那儿，老太婆果然有了一只新木盆。
老太婆却骂得更厉害：“你这傻瓜，真是个老糊涂！真是个老笨蛋，你只要了只木盆。木盆能值几个钱？滚回去，老笨蛋，再到金鱼那儿去，对她行个礼，向她要座木房子。”于是老头儿又走向蓝色的大海（蔚蓝的大海翻动起来）。老头儿就对金鱼叫唤，金鱼向他游过来问道：“你要什么呀，老爷爷？”
老头儿向她行个礼回答：“行行好吧，金鱼！老太婆把我骂得更厉害，她不让我老头儿安宁，唠叨不休的老婆娘要座木房。”金鱼回答说：“别难受，去吧，上帝保佑你。就这样吧：你们就会有一座木房。”
老头儿走向自己的泥棚，泥棚已变得无影无踪；他前面是座有敞亮房间的木房，有砖砌的白色烟囱，还有橡木板的大门，老太婆坐在窗口下，指着丈夫破口大骂：“你这傻瓜，十十足足的老糊涂！老混蛋，你只要了座木房！快滚，去向金鱼行个礼说：我不愿再做低贱的老太婆，我要做世袭的贵妇人。”
老头儿走向蓝色的大海（蔚蓝的大海骚动起来）。老头儿又对金鱼叫唤，金鱼向他游过来问道：“你要什么呀，老爷爷？”老头儿向她行个礼回答：“行行好吧，金鱼！老太婆的脾气发得更大，她不让我老头儿安宁。她已经不愿意做庄稼婆，她要做个世袭的贵妇人。”金鱼回答说：“别难受，去吧，上帝保佑你。”
老头儿回到老太婆那儿。他看到什么呀？一座高大的楼房。他的老太婆站在台阶上，穿着名贵的黑貂皮坎肩，头上戴着锦绣的头饰，脖子上围满珍珠，两手戴着嵌宝石的金戒指，脚上穿了双红皮靴子。勤劳的奴仆们在她面前站着，她鞭打他们，揪他们的额发。老头儿对他的老太婆说：“您好，高贵的夫人！想来，这回您的心总该满足了吧。”
老太婆对他大声呵叱，派他到马棚里去干活。过了一星期，又过一星期，老太婆胡闹得更厉害，她又打发老头到金鱼那儿去。“给我滚，去对金鱼行个礼，说我不愿再做贵妇人，我要做自由自在的女皇。”
老头儿吓了一跳，恳求说：“怎么啦，婆娘，你吃了疯药？你连走路、说话也不像样！你会惹得全国人笑话。”老太婆愈加冒火，她刮了丈夫一记耳光。“乡巴佬，你敢跟我顶嘴，跟我这世袭贵妇人争吵？——快滚到海边去，老实对你说，你不去，也得押你去。”
老头儿走向海边（蔚蓝的大海变得阴沉昏暗）。他又对金鱼叫唤，金鱼向他游过来问道。“你要什么呀，老爷爷？”老头儿向她行个礼回答。“行行好吧，金鱼，我的老太婆又在大吵大嚷：她不愿再做贵妇人，她要做自由自在的女皇。”金鱼回答说：“别难受，去吧，上帝保佑你。好吧，老太婆就会做上女皇！”老头儿回到老太婆那里。
怎么，他面前竟是皇家的宫殿，他的老太婆当了女皇，正坐在桌边用膳，大臣贵族侍候她。给她斟上外国运来的美酒。她吃着花式的糕点，周围站着威风凛凛的卫士，肩上都扛着锋利的斧头。老头儿一看——吓了一跳！连忙对老太婆行礼叩头，说道：“您好，威严的女皇！好啦，这回您的心总该满足了吧。”
老太婆瞧都不瞧他一眼，吩咐把他赶跑。大臣贵族一齐奔过来，抓住老头的脖子往外推。到了门口，卫士们赶来，差点用利斧把老头砍倒。人们都嘲笑他：“老糊涂，真是活该！这是给你点儿教训：往后你得安守本分！”
过了一星期，又过一星期，老太婆胡闹得更加不成话。她派了朝臣去找她的丈夫，他们找到了老头把他押来。老太婆对老头儿说：“滚回去，去对金鱼行个礼。我不愿再做自由自在的女皇，我要做海上的女霸王，让我生活在海洋上，叫金鱼来侍侯我，叫我随便使唤。”
老头儿不敢顶嘴，也不敢开口违拗。于是他跑到蔚蓝色的海边，看到海上起了昏暗的风暴：怒涛汹涌澎湃，不住的奔腾，喧嚷，怒吼。老头儿对金鱼叫唤，金鱼向他游过来问道：“你要什么呀，老爷爷？”
老头儿向她行个礼回答：“行行好吧，鱼娘娘！我把这该死的老太婆怎么办？她已经不愿再做女皇了，她要做海上的女霸王；这样，她好生活在汪洋大海，叫你亲自去侍侯她，听她随便使唤。”
金鱼一句话也不说，只是尾巴在水里一划，游到深深的大海里去了。老头儿在海边久久地等待回答，可是没有等到，他只得回去见老太，一看：他前面依旧是那间破泥棚，她的老太婆坐在门槛上，她前面还是那只破木盆。