我们可以通过举铁增强肌肉，通过有氧训练提高耐力。但我们可以通过训练提高我们的脑力吗？
人们认为认知能力下降是衰老的一个普遍特征，这并不是一个毫无意义的问题。从55岁开始，我们大脑中的海马体(大脑中对记忆至关重要的区域)每年都会萎缩1%至2%，更不用说65岁以上人群中有九分之一的人患有阿尔茨海默氏症。随着婴儿潮一代人年龄的增长，患病人数预计将迅速增长。考虑到这些严峻的统计数据，难怪美国人成为各种益智药物和补剂以及大脑训练产品的兜售市场，这些东西只要能提高正常的精神功能，或阻止其过于常见的衰退就很可能被接受。
认知增强这一概念的确是诱人的，似乎也可信。毕竟，人的大脑在任何年龄都有能力学习。我们的大脑具有显著的神经可塑性;也就是说，它可以根据不同的经历和损伤来重塑和调整，所以可以通过训练来增强认知能力。
“大脑体操”能够使你变聪明吗
价值数十亿美元的脑力训练行业极力鼓吹这种判断，并声称可以通过玩各种益智游戏来提高记忆力、注意力和推理能力等等。换句话说，正确使用你的大脑，你会变得更聪明。
几年前，英国广播公司和剑桥大学的神经科学家的一项联合研究对大脑训练进行了测试。他们提出的问题是，大脑体操到底是能让你更聪明，还是只是让你更擅长做某项特定的任务。例如，玩数学益智游戏“聪明的方格子”显然会让你更擅长这种游戏。但问题是这种效果会转移到你没有练习过的其他任务上吗，比如填字游戏等。
研究人员在英国广播公司的在线科学节目《爆炸理论》(Bang Goes The Theory)中招募了11430名观众，让他们接受为期六周的大脑训练，每周进行三次，每次10分钟。研究对象被随机分为三组，一组是进行推理和问题解决能力测试的实验组;第二个小组强调注意力、短期记忆和数学技能的测试，这些都是市面上常见的脑部训练游戏;而第三组即对照组则通过回答晦涩的测试问题来进行相当于谷歌的搜索。
所有受试者在研究开始和结束时都接受了一项标准的认知测试，一种改良的智商测试。尽管在每一项认知任务中都有改善，但没有证据表明大脑训练能让人变得更聪明。在基准测试中，受试者的那些没有经过训练的项目的成绩在研究结束时没有显著提高。
不过，这对于60岁以上的受试者来说，并非毫无意义。与年轻的参与者不同，这些大龄的受试者在仅仅经过6周的大脑训练后，语言推理能力有了显著的提高，而语言推理是基准测试的组成部分之一。因此，这些受试者在后续研究中持续了整整12个月。
这项后续研究的结果很快发表在权威杂志上。研究表明，持续的大脑训练有助于老年人保持之前测试的语言推理能力。这是个好消息，因为它表明大脑锻炼可能会延缓大脑的衰老。
当然，持怀疑态度的人可能会说，老年人的认知能力已经在下降，所以他们玩益智游戏的能力实际上并没有提高，而是智力下降的速度在放缓。不管怎么说，这是个好消息。
态度很重要
实验表明，一些简单而有效的方法可以提高年轻人的学习能力。例如，有证据表明，年轻人对自己智力的态度以及他们的老师的态度，对他们的学习有很大的影响。斯坦福大学心理学教授卡罗尔•德韦克(Carol Dweck)的研究显示，那些认为自己的智力是可塑的孩子比那些认为自己的智力是固定不变的孩子表现得更好，更有学习动力。
在一项实验中，德韦克博士和同事们给一组成绩较差的七年级学生开了一个关于大脑如何工作的研讨会，并随机把学生分成两组。实验组被告知，学习可以改变大脑，前提是要主动认真学习。而对照组没有被告知智力是可塑的。
八周后，那些被鼓励学习可以改变大脑的学生，在对他们在研讨班学到的材料的测试中，得分显著高于对照组(54%)。
这些发现对年轻人的教育有着深远的影响。因为这表明，一个简单的干预即教师鼓励学生将自己的认知能力视为一种可以提高的素质，可以产生包括提高他们学习的积极性和主动性强大的效果。当然，青少年的大脑比成年人的大脑更具可塑性，所以德韦克博士的发现是否适用于成年人是一个开放而有趣的问题。
也许这并不能提高人们天生的智力，但对于帮助年轻人发掘他们的智力潜力是非常有价值的，而且很明显这并不难做到。
体育锻炼有助于提高智力
所以我们可以明显地提高学习能力。即使脑力体操不能让我们变得更聪明，我们还可以为自己的大脑做更多的事情。事实证明，体育锻炼也可以改善认知功能，促进神经元的生长和创造。
举一个实验为例：与久坐不动的小白鼠相比，那些被允许在轮子上跑45天的小白鼠的海马体中含有更多的神经元。而海马体是大脑中对记忆形成至关重要的区域。
在人类中，最近的一项研究将一组轻度认知障碍的老年人随机分为三组，一组接受阻力训练，一组接受有氧训练，另一组（对照组）接受平衡和声调训练。随机选择确保三组之间的任何观察到的差异都是上述不同运动类型的结果，而不是受试者的任何其他特征的结果。研究人员发现，尽管阻力训练组和有氧训练组在空间记忆方面的改善程度相同，但只有进行有氧运动的女性在口头记忆方面有所改善，这表明不同类型的运动可能具有不同的认知益处。
此外，一项新的研究发现，一年中平均每周进行两次举重训练的女性大脑萎缩的程度低于每周一次或只做伸展运动的女性，尽管这种效果的认知意义尚不清楚。
运动究竟是如何发挥这些作用的？有趣的是，人类和动物的运动增加了血液和大脑中一种叫做脑源性神经营养因子(BDNF)的蛋白质的含量。BDNF促进新神经元的生长和形成，它可能在一定程度上对运动对大脑的显著影响负责——海马状突起的增大与记忆的改善有关。
相反，像重度抑郁症这样的不良经历会降低BDNF水平，并与海马萎缩有关。这一现象有助于解释抑郁症的一些特征——认知障碍。除了让人感觉更好之外，抗抑郁药物还能阻止抑郁引起的BDNF下降，所以从某种意义上说，这些药物具有神经保护作用。
药物并不能提高智力
运动毕竟还是累，所以你肯定想要知道是否存在使人变聪明的药物，比如阿得拉尔或利他林。这些药物可以通过释放大脑关键回路中的多巴胺来增强注意力，让世界变得更有趣。但说到它们对记忆和学习的影响，数据很难说明问题。
药物唯一持续的认知益处是对巩固长期记忆的作用，这意味着药物只是增强了回忆以前学过的知识的能力——在现实世界中，这种作用的确可能会带来一些优势比如提高效率。
但有人担心，这些药物可能会以牺牲创造力的代价提高效率。但研究表明，情况并非如此。这种担忧只是反映了人们对创造力这一概念的普遍认识，即，你需要有点心不在焉地以一种综合的、新颖的方式思考，而刺激物会阻碍这一思维过程。
例如，一项研究比较了两组健康的年轻人，他们被随机分配到Adderall（一种治疗注意力缺失或多动症的药物）或安慰剂组。两组都进行了四种不同的创造性思维测试。Adderall提高了其中一项测试的性能，即嵌入式图像测试，该测试要求受试者将打乱的图像重新组装成完整的图像。
不过，这些影响微乎其微，而且没有证据表明任何处方药、补充剂或智能饮料会提高你的智商。中国科学院院士、我国著名中西医结合医学家陈可冀就认为，各种补品只会增加身体负担，他是一概不吃的。
良好的社交关系利于智力的培养与保持
但有种东西似乎不需要处方就能帮助人们保持认知健康——那就是与其他人的关系。
有充足的流行病学证据表明，拥有更丰富的社交网络和参与度的人，随着年龄的增大，认知能力比一般人下降得要慢。哈佛大学公共卫生学院(Harvard School of Public Health)教授、社会流行病学家丽莎•f•伯克曼(Lisa F. Berkman)和其他同事研究了健康与退休研究的数据，该研究从1998年到2004年跟踪调查了近1.7万名年龄在50岁及以上的全国代表性样本。研究对象在基线时接受简单的单词回忆测试，然后每隔两年进行一次认知评估，并通过与家人、朋友和其他社交活动的接触来衡量社会融合程度。
研究结果显示，社会融合程度最高的人，其认知功能的衰退程度不到社交活动最少的人的一半。此外，社交的认知保护作用在受教育少于12年的受试者中最大。
当然，有人反驳说，记忆力差本身也有可能导致社交孤立，因此研究人员重新分析了数据，剔除了基线认知功能最差的受试者，结果并没有改变。因此我们说，反向因果关系不太可能解释他们的发现。
最后，我们可能不能超越自己的天赋智力。但这似乎并不重要。重要的是，你可以做很多事情来开发和保持你的认知潜力。忘掉那些号称使人变聪明的药物和补剂，穿上你的短裤去运动吧。如果你湿60岁以上的中老年人，不妨考虑一下利于大脑的益智游戏以及类似的训练，但最好和你的朋友一起做。
本文根据《纽约时报》“Can You Get Smarter”By Richard A. Friedman一文编译。