心目中的继承人是李建成，手握重兵的却是李世民，这是由于历史原因一步一步形成的。李渊不是神仙，他也无法预料到以后的事。（结论在最后，不想看长文的可以直接看，想看分析的继续）
公元617年，李渊从太原起兵，当时打着的并不是反隋的旗号，而是号称“废昏立明，拥立代王，匡复隋室”，直接进兵关中，占领了隋朝都城长安，并拥立隋炀帝杨广的孙子杨侑为帝，自称唐王。
按照习俗，李渊成为唐王之后，就要确定世子，而按照嫡长子继承制的宗法制度，李建成成为世子毫无悬念。李世民被封为秦国公，李元吉被封为齐国公。国公是一种爵位，地位比亲王低，大概相当于郡王。
这个时候，李世民不过18岁，而李建成已经28岁了，两相比较，无疑李建成更占优势。
第二年，也就是618年，隋炀帝在江都被宇文化及所杀，代表着隋王朝正是灭亡，所以原先拥立隋朝皇室后裔为帝的纷纷自立，比如王世充在洛阳杀了杨侗建立了郑国，而李渊则在长安废掉杨侑建立了唐朝，改元武德，这一年就是武德元年。
李渊的身份变成了皇帝，儿子们的身份也跟着改变，李建成成了皇太子，李世民成了秦王。
但是，这个时候的唐朝，远远不是后来那个万国来朝的大唐王朝，它的疆土只限于关中和河东一带，距离统一全国还有很大的差距。北方还有洛阳的王世充，河北的窦建德，江淮的杜伏威，江南的萧铣等等，势力都不弱于李唐王朝。
李渊要统一全国，势必要对这些势力进行讨伐，那么派谁带兵出征就是一个问题。要知道，从东汉一直到现在，中国一直处于分裂割据的状态中，连年战乱不断，虽然中间有过西晋和隋朝的统一，但时间都很短暂，所有的王朝建立时间都很短，其中大部分王朝的灭亡是因为内乱引起的。
所以，李渊根本不信任外人，兵权必须交给自己的儿子才能放心。要说李渊的家庭教育工作做得确实好，他的四个儿子除了李玄霸早夭之外，其余的三个儿子都很优秀，尤其是在军事才能上很突出。
618年，李建成被封为抚军大将军、东讨元帅，率领李世民等向东略地，伺机夺取洛阳。四月，李建成兄弟回到长安。为什么这个时候回来呢？因为李渊正在筹备称帝，需要儿子们回来帮忙。五月，李渊正式接受杨侑的禅位，建立唐朝。
当年六月，李渊派李世民出兵攻打西北地区的薛举、薛仁果父子，大约半年之后取得了胜利。而李建成作为太子，必须坐镇京师，不能轻易以身犯险，所以他更多的精力是放在了治国理政方面。
619年，刘武周、宋金刚勾结突厥，攻入河东，占领了唐朝的老家太原。李世民奉命出兵，征讨河东，李渊于是调遣全部关中兵马给李世民，很快便收复了太原并消灭了刘武周势力，中间还收获了一员猛将尉迟敬德，成为之后多次救了李世民性命的人，并且此人还是玄武门之变的主力之一。
620年，李世民带领大军讨伐王世充。当时北方地区有三大巨头，除去李唐王朝和王世充的郑国外，还有河北的夏王窦建德。王世充在战场上节节败退，不到一年的时间，就被李世民包围了洛阳城。
窦建德见到王世充形势危急，认为一旦王世充被灭掉，那么三足鼎立的局面就会被打破，于是决定出兵救援。然而，虎牢关下一战，窦建德兵败被俘。随后，王世充也出城投降。这就是李世民“一战灭两国”的赫赫战绩。
此战结束之后，李世民威望大增，甚至李渊都觉得古往今来所有的官职都不足以表彰李世民的功劳，干脆给他新设了一个职位，叫做天策上将，位在亲王之上。
正是从这个时候起，李世民的威望跃居李建成之上，对李建成的太子地位形成了强烈的威胁。李渊肯定也意识到了这一点，所以此战过后，李渊解除了李世民的兵权，把他留在了长安城。
但是形势的发展由不得李渊，不久之后窦建德的部将刘黑闼举兵造反，接连击败唐军，甚至其中还包括了后来的凌烟阁二十四功臣之一的李世勣（即徐懋功），半年时间就占领了河北大部。
李渊无奈，只好派出王牌李世民前去平乱。要说李世民的确能打，很快就击败了刘黑闼的部队，刘黑闼被迫逃亡突厥。但李世民并没有注重安抚民心，所以当李世民回去之后，刘黑闼又从突厥借兵卷土重来，占领了定州，并杀死了李渊的侄子李道玄，进而进犯山东。
刘黑闼兵锋大盛，这种情况下李渊本来应该再次派李世民出征，但出于李世民功劳已经太大的考虑，李渊选择了派李元吉挂帅，但李元吉被刘黑闼下破了胆，根本不敢与刘黑闼交战，一味固守。
无奈之下，李渊只好派坐镇京师的太子李建成率军平乱。应该说，李建成此次也是主动请缨，作为他来说，也意识到了李世民的军功已经超过了自己，所以要借这个机会增加自己的威望。这个建议出自他的太子洗马魏征，但肯定也得到了李渊的认可。
作为开国皇帝，李渊最希望的肯定有一个稳定的政治环境，如果李世民的势力超过了李建成，那么必然造成政局不稳，所以他也有意增加李建成的军功。
果然，李建成到达之后，注重安抚民心，很快赢得了当地势力的支持，并且在军事上也击败了刘黑闼，最终将刘黑闼擒拿并斩杀，平定了山东。
在平定刘黑闼叛乱中，应该说李建成做得要比李世民更好，这也使得李建成在军功上虽然还是比李世民稍差一些，但差距已然不大了。此时为622年底，即武德五年了。
武德六年，突厥颉利可汗进犯，李渊派李建成和李世民驻兵并州防备，两个月后突厥退兵。武德七年，突厥再次入侵，李世民与突厥会谈后，双方结盟，突厥退兵。武德八年，突厥再次入侵，李渊分别派李建成驻守幽州，李世民驻守并州。
从以上李渊对李建成和李世民的任用来看，两人当时在朝中的地位相差不多，威望也差不多。但是，由于两人都立下了很大的功劳，因此身后都有众多的支持者。李建成以嫡长子的身份占据了太子之位，终究还是略压李世民一头。
此刻，双方的关系是很微妙的。李建成担心李世民会抢了他的太子位，而李世民也同样担心李建成会除掉他。事实上，双方也正是这么做的，在武德八年至九年之间，是双方争斗最为激烈的时期，彼此各出诡计，相互打击对方的势力，李建成手下的王珪、韦挺被流放，李世民手下的房玄龄、杜如晦等也被逐出了秦王府。
在李渊的心里，两个儿子都很优秀，他都很爱他们，但终究还是偏向李建成更多，因为在古代的宗法制度下，人们的思想就是以嫡长子为重，这也是保证政权稳定的一个基础，所以秦王府的人被免官处理的更多，最后只剩下长孙无忌、高士廉、尉迟敬德和张公谨等几人而已。
在这种形势下，李建成集团打算一鼓作气杀掉李世民以绝后患，而李世民则在绝境中奋起反击，发动了玄武门之变，最终李世民亲手射杀了李建成，尉迟敬德射杀了李元吉，李渊被迫禅位给了李世民。
综上所述，李渊虽然更倾向于让李建成继承皇位，但在统一全国的过程中，有着杰出军事才能李世民他又不得不用，因此使李世民有了更大的军功和威望。李建成尽管在平定刘黑闼叛乱中也立下了大功，但和李世民相比仍旧弱了一些。
李渊试图在两个儿子之间，通过政治手段，保持一种平衡。在他看来，两人势力相当或许是最好的局面，毕竟此时他才60岁，做皇帝才8年多的时间，还想在这个位置上多坐几年。但让他尴尬的是，无论李建成还是李世民，在朝中的势力都已超过了他，后期他实际上已经失去了对两个儿子的控制。
好比两只猛虎在打架，一只羊却过来劝架，而且还想让这两只猛虎听他的话，那结果可想而知，当其中一只猛虎战胜后，羊的下场只能是黯然离场。