魏王拓跋珪平定燕地北归后，为掌控中原，遂自云中迁都平城（今山西大同），始营宫室，建宗庙，立社稷。并命有司正封畿，标道里，平权衡，审度量。遣使循行郡国，有举奏郡守不法者，亲自考察黜陟之。
魏王珪命群臣议国号，诸大臣皆代国旧属，因言道：“周、秦以前，皆自诸候升为天子，因以其国为天下号。汉氏以来，皆无尺土之资。我国家百世相承，开基代北，遂抚有方夏，今宜以代为号。”黄门侍郎崔宏道：“昔殷人屡迁，不常厥土，故称殷、商，代虽旧邦，其命维新，登国之初，已更曰魏。夫魏者，大名也，巍巍乎谓之魏，神州之上国也，宜称魏如故，不然代魏相替，民为之乱。”拓跋珪点头称是，下诏曰：“昔朕远祖，总御幽都，控制遐国，虽践王位， 未定九州。逮于朕躬，处百代之季，天下分裂，诸华乏主。民俗虽殊，抚之在德，故躬率六军，扫平中土，凶逆荡除，遐迩率服。宜仍先号，以为魏焉。布告天下， 咸知朕意。”遂定魏国号，再无更改。
崔宏与崔逞均出自清河郡东武城（今山东德州武城）崔氏，为天下一等高门大户。
十二月初二，魏王拓跋珪即皇帝位，大赦天下，改元天兴。命朝野皆束发加帽，如汉制。追尊远祖拓跋毛以下二十七人皆为皇帝。谥六世祖拓跋力微为神元皇帝，庙号始祖；祖父拓跋什翼犍为昭成皇帝，庙号高祖；父拓跋寔（shi通实字）为献神明皇帝。魏之旧俗，夏初祭天及祖庙，夏末率众于阴山做却霜祭，秋初祭天于西郊。至是，始依仿中原古制，定郊庙朝飨礼乐，然惟夏初祭天魏帝亲行，其余时节多有司为之。魏帝又用崔宏之计，自称其为黄帝之后，国以土德。另徙六州二十二郡郡守、豪杰二千家于平城，以实国都，东至代郡（河北蔚县），西及善无（今山西右玉县），南极阴馆（山西朔州），北尽参合（山西阳高县），皆为京畿之地，其外四方、四维置八部师以监之。
慕容德定都滑台，介于晋、魏之间，地无十城，众不过数万。当初，苻登既为姚兴所灭，其弟苻广率部落降于慕容德，慕容德拜其为冠军将军，处之乞活堡。会荧星守东井，有人言秦当复兴者，苻广乃自称秦王，慕容德命慕容钟前往讨伐，被打得大败。及慕容钟丧师，那些观望之徒多归顺于苻广。慕容德乃留慕容和守滑台，亲率大众前往讨平苻广，苻广不敌，被阵斩当场。
当初，慕容宝至黎阳之时，慕容和长史李辩劝其纳之，慕容和不从。李辩心不自安，恐慕容德知后于己不利。
及慕容德出兵伐苻广，李辩又劝慕容和反，自立为王。慕容和不从，道：“卿不必再说，我自知力有不逮，无法兴复大燕，故拥立燕王，燕王神武，必复燕祚，既迎之，岂可复叛？是何人也？卿之言不传六耳，若为燕王知之，必死无疑。日后休得再提。”李辩讪讪而退，心愈自不安。
入夜，乘慕容和不备，率亲兵攻入王府，杀慕容和，命人急报魏国，欲以滑台降于魏。
时魏行台尚书和跋镇守邺城，闻报，自率轻骑数千自邺城赶赴滑台。魏军既至，李辨又悔之，闭门拒守。和跋遣尚书郎邓晖入城说之，邓晖见李辨后道：“将军意欲何为，若抗拒王师，请斩晖，若真心请降，大开四门，以示诚意。似这般不战不降，乃自取死道耳。”李辨大惭，乃开门放和跋军入，何跋悉收慕容德宫人府库。
慕容德闻滑台失陷，大惊，忙遣桂阳王慕容镇回兵击和跋，和跋命李辨守城，自率魏军埋伏于城外，待慕容镇攻城之际，伏兵四起，将慕容镇杀得大败，俘获千余人。陈、颍之民多附于魏。
时南燕将士家属悉在城内，慕容德军心不稳，眼看即将崩溃。慕容德之右卫将军慕容云乘魏军在城外之际，斩李辩，率将士家属二万余人冲关而出，三军庆悦，士气复振，慕容德乘此欲再攻滑台，属下韩范言道：“魏师已入城，据国成资，主客异势，人情既危，不可以战。宜先据一方，为根本之基，然后蓄力而图之，计之上也。”
慕容德召集大众商议此事：“苻广虽平，然根本已失，进有强敌，退无所托，计将安出？”
长史张华道：“彭城阻带山川，楚之旧都，地险人殷，可攻而据之，以为基本。”
慕容钟、慕舆护、封逞、韩卓等道：“魏军数千，我众数万，况人心在我，何必舍近求远，当务之急，应复滑台。”固劝慕容德攻滑台。
尚书潘聪道：“滑台四通八达之地，北有魏，南有晋，西有秦，非帝王之居，且居之未尝有一日安也。彭城土旷人稀，地平无险，且晋之旧镇，取之未易。又密迩江、淮，夏秋多水。乘舟而战者，吴之所长，我之所短也。青州沃野二千里，户有十万余，可养兵十万，左有负海之饶，右有山河之固，号曰东秦。广固城（今山东青州）为曹嶷所筑，地形险阻，足为帝王之都。三齐英杰，思得明主以立功于世久矣。晋幽州刺史辟闾浑昔为燕臣，今宜遣辨士驰说于前，大兵继踵于后，若其不服，取之如拾芥耳。既得其地，然后闭关养锐，伺隙而动，此乃陛下之关中、河内也。”
慕容德犹豫未决。沙门竺朗素知占候，远近闻名，主持白马寺，慕容德因访其寺。竺朗迎接慕容德进入方丈，奉茶道：“大王军务繁忙，因何到此？”
慕容德命人敬上财物，道：“孤有一事不决，听闻大师傅智慧非常，特来请教。”然后就把属下所议三策一一道来。
竺郎沉吟半晌道：“贫僧敬闻三策，潘尚书之议，兴邦之言也。且今岁之初，彗星起于奎、娄，横扫虚、危。彗者，除旧布新之象，奎、娄为鲁，虚、危为齐。宜先取兗州，巡抚琅邪，至秋乃北定齐地，此天道也。”
慕容德双手合十道：“多谢大师傅指点迷津。”慕容德屏退左右，又密问燕之国运。竺朗取出两枚铜钱，令其占卜，慕容德手握铜钱，暗暗祷告，掷了三次，竺朗看了卦象后，摇摇头道：“以卦象所见，燕之国运，年则一纪（十二年），代则及子。”
慕容德大为沮丧，竺朗安慰道：“天道无常，有德者运自改之。”慕容德叹了口气道：“孤自当敬天爱民，望燕祚绵长。”
慕容德决心一定，遂于隆安三年（公元399年）三月，引师南下，兗州北部诸县悉降，慕容德置守宰以抚之。禁军士无得虏掠。百姓大悦，牛酒属路。
南燕王慕容德遣使至广固劝说晋幽州刺史辟闾浑，辟闾浑不从,道：“我历仕燕秦，今已归晋，誓不为叛，不作此反复无常之人。”
慕容德闻报大怒，立遣北地王慕容钟率步骑二万击之，慕容德自领兵进据琅邪，徐、兗之民归附者十余万。
慕容德自琅邪引兵北上，以南海王慕容法为兗州刺史，镇梁父。进攻莒城，守将任安弃城而走。慕容德以潘聪为徐州刺史，镇莒城。
兰汗之乱，燕吏部尚书封孚南奔辟闾浑，辟闾浑表其为勃海太守。及慕容德至，封孚出降，慕容德大喜道：“孤得青州不为喜，喜得卿耳！”遂委以机密。
渤海封氏也是北方世家大族，封孚其弟封懿俊伟有才气，能属文，与封孚虽器行有长短，然名位略齐。任后燕民部尚书，慕容宝放弃中山，逃奔龙城后，封懿降魏，任都坐大官（尚书令等大官），撰有《燕书》，颇行于世。
封氏后人封德彝为唐太宗时名相。
北地王慕容钟传檄青州诸郡，其文为：“隆替有时，义列昔经；困难启圣，事彰中箓。是以宣王龙飞于危周，光武凤起于绝汉，斯盖历数大期，帝王之兴废也。自我永康多难，长鲸逸网，华夏四分，黎元五裂。逆贼辟闾浑父蔚，昔同段龛阻乱淄川，太宰东征，剿绝凶命。浑于覆巢之下，蒙全卵之施，曾微犬马识养之心，复袭凶父乐祸之志，盗据东秦，远附吴、越，割剥黎元，委输南海。皇上应期，大命再集，矜彼营丘，暂阻王略，故以七州之众二十余万，巡省贷宗，问罪齐、鲁。昔韩信以裨将伐齐，有征无战；耿弇(yǎn)以偏军讨步，克不移朔。况以万乘之师，扫一隅之寇，倾山碎卵，方之非易。孤以不才，忝荷先驱，都督元戎一十二万，皆乌丸突骑，三河猛士，奋剑与夕火争光，挥戈与秋月竞色。以此攻城，何城不克；以此众战，何敌不平！昔窦融以河西归汉，荣被于后裔；彭宠盗逆渔阳，身死于奴仆。近则曹嶷跋扈，见擒于后赵；段龛干纪，取灭于前朝。此非古今之吉凶，已然之成败乎？浑若先迷后悟，荣宠有加。如其敢抗王师，败灭必无遣烬。稷下之雄，岱北之士，有能斩送浑者，赏同佐命。脱履机不发，必玉石俱摧。”
此文一出，传檄各处，谕以祸福。辟闾浑徙八千余家入守广固，遣司马崔诞戊薄荀固，平原太守张豁戌柳泉。崔诞、张豁看见檄文后，皆降于燕。
辟闾浑大惧，弃广固，携妻子出奔魏，慕容德遣射声校尉刘纲追之，及于莒城，当场斩之。辟闾浑子辟闾道秀前来自首，请与父俱死。慕容德道：“父虽不忠，而子能孝。孤欲伸仁孝于天下也，岂能杀之。”遂特赦之。
辟闾浑参军张瑛亦为其作檄文，辞多不逊，慕容德执而责之，欲杀之泄愤。张瑛神色自若道：“浑之有臣，犹韩信之有蒯通。通遇汉祖而生，臣遭陛下而死。比之古人，窃为不幸耳！”慕容德道：“你岂有蒯通之才，徒有祢衡之祸耳。”遂杀之，于是定都广固。
东晋正遇孙恩之乱，无暇北顾，青州之地遂为燕所占。
隆安四年（公元400年），南燕王慕容德即皇帝位于广固，大赦天下，改元建平。更名备德，欲使吏民易避。追谥燕主慕容宝为幽皇帝。以北地王慕容钟为司徒，慕舆拔为司空，封孚为左仆射，慕舆护为右仆射。立妃段氏为皇后。