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公元前4000年左右，一支游牧民族由阿拉伯半岛迁入地中海东岸的一块肥沃土地，因为这些人属于迦南人种，因此圣经中便将地中海东岸的这块2.7万平方公里的土地称为迦南地，迦南地便是巴勒斯坦地区的最早称谓，而迦南人则是巴勒斯坦地区最早的原住民。
公元前2000年左右，游牧的希伯来人在族长亚伯拉罕的带领下由阿拉伯半岛南部经美索不达米亚平原迁徙到迦南地。相传，亚伯拉罕的孙子雅各力大无穷，曾与神角力并获胜，被神赐名以色列，因此希伯来人又被称为以色列人。此时的以色列人便是现今犹太人可追溯的最早祖先。
以色列人在迦南地定居下来后改变了原来游牧的生活方式，开始半农半牧的定居生活。定居生活虽然稳定富足，但有一个缺陷就是受气候影响较大。气候条件的好坏直接影响着农牧业的生产。世界上任何一个地方的气候条件都是交替变化的，当气候条件变差时，农牧业便会减产，从而引发饥荒，迦南地也不列外。饥饿迫使着以色列人开始西迁，进入当时物产相对富足的埃及。
此时的埃及处于法老统治的鼎盛时期，埃及人根本看不上这些破落的外来户，以色列人在埃及一直过着奴隶般的生活。直到公元前1520年，一名婴儿的诞生将彻底改变以色列人的命运。这名婴儿名叫摩西，出生在埃及的以色列家庭，被埃及法老的女儿所收养。长大后的摩西不满法老的残酷统治，特别是法老对以色列人的压迫，决定带领以色列人走出埃及，回到他们祖先曾居住的地方——迦南。
摩西带领以色列人在西奈半岛漂泊了40年，才回到迦南，在这漫长的40年里，摩西的行进速度虽然很慢，但他的思想境界提高的很快。先是创立了犹太教，而后提出了享誉天下的摩西十诫，最后还写了五部著作《创世记》《出埃及记》《利末记》《民数记》《申命记》，这五部著作便是圣经的前五卷。
此后，以色列人经过漫长的时间又重新征服了迦南，过上了农耕民族富裕安定的生活。再后来以色列人发展为两大部落联盟，北方的以色列联盟与南方的犹大联盟，北方的以色列联盟建立了以色列国（此时的以色列国和现在的以色列没啥关系）定都撒玛利亚，南方的犹大联盟建立了犹大国，定都耶路撒冷。犹大国的居民又被成为犹太人，也就是现在犹太人最近的祖先。
公元前722年，亚述灭了以色列国，并将以色列国的以色列人迁到两河流域，此后这个分支的以色列人被当地人同化，慢慢淡出了人们的视野。
公元前597年，新巴比伦国王率兵攻占耶路撒冷，将城内所有居民虏往巴比伦，犹大宣搞亡国，犹太人开始流散到世界各地。
公元前538年，波斯帝国征服西亚，允许犹太人重返巴基斯坦。回到祖先居住的土地后，犹太人开始重修圣殿，壮大犹太教整理先知摩西的精神遗产，编写了基督教的经典圣经。享誉世界基督教便是在犹太教的基础上演变出来的，因此基督教与犹太教同宗同源，并且都将耶路撒冷作为两大宗教的起源地。
公元前63年，罗马帝国占领巴基斯坦。开始屠杀、拐卖、驱逐犹太人，幸存下来的犹太人几乎全部逃离巴勒斯坦，自此，犹太人作为主体民族在巴勒斯坦生存的历史结束。
7世纪阿拉伯帝国崛起，巴勒斯坦随后成为阿帝国的一部分，该地区由此开始了阿拉伯伊斯兰化。因为阿拉伯人认为耶路撒冷是先知穆罕默德登宵的地方，因此耶路撒冷又成了伊斯兰世界的圣地。至此，耶路撒冷同时被犹太教、基督教、伊斯兰教看作圣地。既然伊斯兰已经将其看作圣地，那么就得搞点建设，以彰显他的特殊性。于是阿拉伯人便在已被毁灭的圣殿基础上建造了阿克萨清真寺，该清真寺的西墙是犹太人所修建圣殿仅存的遗址，也就是西方人所称的哭墙。
在穆斯林的统治下，阿拉伯人逐步变成了巴勒斯坦地区的主体民族，但是，犹太教中回归圣地耶路撒冷的思想使世界各地的犹太人依然对巴勒斯坦有着难以割舍的情怀。
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在世界第一次大战前夕，世界上的犹太人约有1300万，其中仅俄国与波兰的犹太人就达1200万。然而，信奉犹太教的犹太人在欧洲过的并不自在。在天主教会和当地政府的压迫下，寄居在欧洲的犹太人一直过着与世隔绝的生活。他们大部分生活在当地的犹太人社区，不能购买土地，不能从事农业生产。更过分的是，英国、法国、西班牙等西欧国家将瘟疫、黑死病的黑锅甩给犹太人，并多次以此为借口驱逐犹太人。
1881年3月，被誉为解放者的沙皇亚历山大二世遇刺身亡，俄当局宣称犹太人参与此事，诱使俄国民众产生强烈反犹情绪。无数犹太商店被抢劫，住房被破坏，许多犹太人惨遭屠杀。1903年俄国又爆发了第二波屠犹浪潮，到1906年止，大约有150万居住在俄国的犹太人逃往美洲和西欧，有4万犹太人重返巴勒斯坦地区。前往美洲的犹太人便是现今大部分美国犹太人的祖辈，而前往巴勒斯坦地区的犹太人则拉开了重归故里的序幕。
其实，早在1881年沙俄发动第一次反犹浪潮时，俄国犹太人平斯克就曾指出犹太人信奉犹太教而拒绝被当地人同化的本性催生了各国的反犹运动。犹太人的出路不是逃亡至其它国家，而应建立属于犹太人自己的国家。至此，犹太人便产生了回归巴勒斯坦建立独立国家的念头。
1897年，犹太人赫次尔在瑞士组织了第一次犹太复国大会，并确立了要在巴勒斯坦为犹太人建立一个自由国家的目标。此后，犹太人开始有计划的向巴勒斯坦移民并在巴勒斯坦购买土地。
1914年英国犹太人哈伊姆，为寻求大国对犹太人在巴勒斯坦建国想法的支持，开始游说英国。英国出于争取全世界犹太人对第一次世界大战的支持以及瓜分奥斯曼帝国的多项考虑开始支持犹太人。1917年英国外交大臣贝尔福宣称：英王陛下赞成犹太人在巴勒斯坦地区建立一个民族国家，并将近最大努力促使目标实现。至此，犹太人的复国运动得到了大国的支持。
同年，英军进驻巴勒斯坦地区，1920年，国际联盟将巴勒斯坦地区的委任统治权授予英国，次年，英国将巴勒斯坦一分为二，将约旦河东岸地区划出，建立了外约旦酋长国，西部则由英国直接管辖。外约旦酋长国便是现今约旦国的前身。
在英国委任统治巴勒斯坦地区的时期，由于实行扶犹抑阿的政策，犹太人在巴勒斯坦大范围扩张购买土地，结果导致阿拉伯人在该地区的生存空间逐步缩小，这严重激化了阿犹矛盾。并最终导致了1929年阿犹双方在哭墙附近发生大规模流血冲突。更悲惨的是，这次冲突仅仅是一个小小的序曲。在后面的时间里，两个民族将发生数不清的流血冲突与战争暴乱。
1936年，巴勒斯坦的阿拉伯人举行大罢工，号召废除英国的委任统治，建立独立的巴勒斯坦国，这一倡议立马得到了整个阿拉伯世界的支持。英国为控制局势，提出针对巴勒斯坦地区的分治计划，建议将该地区分为英国委任统治区、阿拉伯区与犹太区，后因阿拉伯人强烈反对，不了了之。
1939年英国为进一步安抚阿拉伯世界人民的愤怒情绪，单方面做出声明，限制犹太人移民进入巴勒斯坦地区，允许阿拉伯人建立巴勒斯坦国。这一声明使得英、犹关系破裂，结果便是英国将犹太人以及对阿拉伯世界的控制权推向了美国的怀抱。
1942年犹太复国主义者在美国纽约发表复国声明，该声明立即得到了美国政府的支持。至此，美国找到了插手中东事务的机会，以色列成了美国控制中东世界的一个有力支点。而英国则慢慢交出了中东的话语权。
美国插手阿犹问题后，不但没有解决民族冲突，反而使问题变得更加复杂化。美国人从自身利益的角度出发，制定了一边倒的扶犹政策。使得犹太人在中东不断做大。而犹太人与阿拉伯人的民族矛盾也变得越来越深。